そばにいるよ

希望を信じて

２

「おばあちゃん、ありがとう」
「そんなこといいから、早く中へ入りなさい」

　翔太はおばあちゃんのことが神様のように光りかがやいて見えた。翔太は白ネコをだきかかえると駄菓子屋へと向かっていた。白ネコは翔太のぬれた冷たい体をちょっとイヤな顔をしてだかれていた。

　駄菓子屋の中に入るとすぐに、白ネコはがまんの限界だとあばれて翔太の手の中からスルリとぬけ出した。おばあちゃんは白ネコにほほ笑み「翔太のあとにふいてあげるから待っていな」と言って、自分のぬれた服をぬがしにかかり奥からフカフカのタオルを持ってきてすみからすみまでゴシゴシとふいてくれた。白ネコは翔太の足もとで自分のふかれる番を待っている。雨にぬれたせいで白い毛がのりづけしたようにペッタリと張りついたままふるえて待っている。そんな状態でも、大事な空きカンはちゃんとくわえていた。

「おまたせ、白ネコちゃん。ふきふきしようかね」

　おばあちゃんは自分の子どもに言うみたいな口調で言いながら白ネコの体をきれいにふいてあげていた。ふかれている間、白ネコはねむそうに目を細めていた。きっと、温かいふわふわしたタオルがお母さんにだかれていたころを思い出させたのかもしれない。そのまま、白ネコはスウスウと寝息をたててはじめた。翔太はおばあちゃんが用意してくれたぶかぶかの服を「なんだこれ、なんか変なの」とニヤつきながら着がえた。

「翔太、しょうがないからしばらくここで休んでいくんだね。お母さんには電話しておくから心配しなくてもいいからね」
「うん」

　翔太は元気よく返事をすると思い出したように、白ネコのもとへ歩み寄った。白ネコは寝ているにもかかわらず自分の子どもを守るかのように大事に空きカンをだきかかえていた。

「白ネコさん、ちょっと空きカンかしてね」

　翔太は白ネコの耳元でささやくとそーっと空きカンをぬき取った。白ネコは耳をピクピクと動かし薄目を開けて目を合せてきたかと思うと翔太だとわかり安心したのかまたスウスウと寝息をたてはじめた。

　翔太は白ネコの寝顔に頬をゆるませた。

　すぐに空きカンへと目を移し小首を傾げた。手に取った空きカンがいつもよりちょっと重く感じた。少しゆらしてみると、空きカンからポチャンポチャンと水の音がした。どうやら空きカンの中に雨水が入ってしまったようだ。中をのぞいてみるとさとみがびしょぬれになってふるえていた。くちびるはむらさき色になっている。翔太はあわてて空きカンの中の雨水を捨てた。次に何かふくものをと思ったのだが、穴が小さすぎて何も入らない。

「翔太くん、もうだいじょうぶだから」

　空きカンの中から明るい声がしてきた。翔太は空きカンの中をのぞいてみると、びしょぬれだったさとみの服や髪の毛がドライヤーにでもあててかわかしたみたいにかわいていたので目を丸くしておどろいた。

「あれ、さとみちゃんどうやったの」
「翔太くんの手のぬくもりでかわいたのよ。それとも、翔太くんのあったかい心が伝わったのかな」
「あったかい心」
「そうよ、だって翔太くんの心はまぶしいくらい光っているんだもん。お日さまみたいにね。あたたかくて気持ちいい」

　さとみのウインクに翔太はデレッとした顔になってしまう。翔太は変な顔をおばあちゃんに見られたかと思ってゆっくりとあたりを確認した。おばあちゃんは白ネコの横にすわってこっくりこっくりと居眠りをしていた。

「よかった」

　翔太はホッと胸をなで下ろすと自分の胸を見て首をかしげた。さとみの言うような心の光が見えなかったからだ。
　光ってどういうことだろう。うーん、まあいいか。翔太はそんなに気にも留めずさとみに話しかけた。

「さとみちゃん、ぼく、いっしょに遊びたいな」
「そうね。何して遊ぶ」
「そうだなぁ。いっしょにブランコに乗ったり、おにごっこしたり砂場でどろんこ遊びしたりさ。あっ、今日は雨だからトランプがいいかな」
「それは無理よ。だって私……」

　翔太はさとみが最後になんと言ったのかよく聞こえなかった。でも、聞き返すことはできなかった。さとみが空きカンの中でひざをかかえて丸くなり豆つぶのように小さくなっていたからだ。きっと、さとみはこの空きカンから出られないんだと翔太はさとった。さとみが一番外へ出て思いっきり遊びたいと思っているに違いなかった。翔太はさとみの心をキズつけてしまったのではないかと自分の言葉を後悔こうかいした。

「フニャー」

　白ネコが大きなあくびをしてグゥーッと伸びをすると、こっちに目を向けてトコトコ歩いてきた。そのとき、白ネコはビクッとして足を止めた。白ネコの目が急にするどくなりキョロキョロと警戒しているように落ちつきをなくした。見えない何かにおびえるようにして空きカンをくわえてサササッと足早に外に飛び出していってしまった。

「あっ、どうしたの」

　翔太が言い終わる前に白ネコの姿は見えなくなっていた。とつぜんのことに翔太は訳がわからずにいた。空を見上げるとさっきまで降り続いていた雨はすっかりあがっていた。そんなことよりも追いかけなきゃ。
　翔太は白ネコを追いかけて駄菓子屋の外へと飛び出した。白ネコはどこにもいない。そのかわり翔太のほほを針でつきさすような冷たい風が通り過ぎていった。

「翔太、だいじょうぶ？」

　翔太は聞き覚えのある優しい声が聞こえ向きを変える。お母さんだった。後ろから居眠りをしていたおばあちゃんも起きて出てきて翔太のお母さんにぬれた服をわたしていた。

「おばあさん、あとで翔太の来ている服、返しにきますからね」
「いつでもかまわないからね」

　おばあちゃんは夕陽が目に入ったのか目を細めてまぶしそうにしていた。翔太はぶかぶかのズボンをずり上げながらお母さんの手に引かれて帰った。ふと空き地のほうに目を向けると白ネコが駄菓子屋裏から顔だけぴょこんと出していた。あんなのところにいたのか。　

　あっ、行っちゃった。

　いったい、白ネコはどこへ向かったのだろう。そのとき、雲の切れ間からまん丸なオレンジ色の夕陽を真っ二つに切りさくような黒いすじが地上へと走った。なんだか胸の奥がズキリとした。なぜかはわからないけど、さとみの身になにか起きるのではないかと思えてしまった。