【完結】まほろばに鳥はもう来ない

4章 梅雨

2 秘密

「ねえ、最近いい感じ？」

　研究棟の共用計測室で、測定機のセッティングをする優人に声をかけてきたのは、立石ありさだった。

「……まあ、ぼちぼちかな」

「ふうん」

　――何か他に言ってくると思ったのに。

　立石がこうしてわざわざ声をかけてくるときは、よくも悪くも大抵何か言いたいことがあるときだった。
　しかし彼女は何故か視線をこちらに向けて黙り込んだので、何をしに来たのかと優人が聞こうとしたときだった。
　立石は化粧っ気のない鋭い目をじっと向けると、問いただすようにこう言った。

「……ねえ、もしかして相手できた？」

　その突然の言葉に驚きながらも、優人は淡々と答える。

「……いや、いないけど」

「ふーん」

　口ではそう納得したように言ったものの、彼女は腕を組んで考え込むようにして、そこから離れなかった。

　――まだ何か言いたいことがあるのだろうか。

　そもそも、ただ邪魔をしにきただけなのかもしれない――そう思った優人は自分から声をかけることにした。

「……何？」

「いや、別に大したことじゃないんだけど」

「……なら俺、これから測定あるからもういい？」

「ふふ、ごめんごめん。じゃあ聞くけど、優人、誰かに片思いしてるでしょ」

「…………え？」

　片思い。
　その言葉が耳に入った瞬間、まるで時が止まったような感覚に陥った。

　――片思い。

　それは久しぶりに耳にする、ふわふわと浮ついた言葉だった。
　だからすぐに否定すればよかったのだ。そんな時間はないと、笑って答えればよかった。なのに何故かその言葉は心のどこかに引っかかったように、優人の思考をぷつんと止めてしまった。
　不意打ちを食らったように返答できずにいると、立石はにやりと笑みを浮かべながら呟いた。

「……やっぱり、思い当たる節があるんだ」

「いや、ないって……」

　片思い――それは、誰かに恋愛感情を向けること。
　そんな感情を最近抱いたこともなければ、向けるような人も優人の周りにはいなかった。
　ただ、何故かぼんやりと思い浮かぶ人の姿はあって。それは、確かに須藤静河だった。

　――俺が…………須藤さんに片思い？

　ありえない――優人が言葉を失っていると、立石は得意げにこう言った。

「……そう？優人、今も私の見たことのない顔してるけど」

「え？」

「ふふ。やっぱりそうなんだ」

　どうやら彼女はカマをかけたらしい。しかしそんなこと気に留める余裕すら、優人にはなかった。
　なぜならそれ以上に、今考えなければならない大切なことがあったから。

　――俺は……須藤さんのこと好きなのだろうか。

　そう自分に問うも、すぐさま否定する。

　――いや、ありえない。だって須藤さんは男だ。

　自分たちは男同士だ。だから尊敬することはあっても互いを好きにならないし、恋愛感情を抱くわけがない。
　ダーツバーで偶然出会ったとき。
　あのとき彼の姿を見て心躍ったのは、須藤のことが好きだったからではない。まさかあの場所で会えるとは思っていなくて、驚いたからだ。
　また毎週のように誘い合ってふたりで飲みに行くのも、互いに酒が好きだからであって、須藤のことが好きだからではない。
　そう自問自答する中で、優人は少しずつ自分に違和感を覚えた。

　――本当に、そうだろうか。

　いることに驚いたから？――違う。確かに驚いたけれど、それだけじゃない。あの場に須藤がいて、誰も知らない彼の一面を知ったようで嬉しかったんだ。
　それにわざわざ誘ってまでふたりで飲みに行くのも、酒が好きだから？いや、違うだろう。
　須藤と一緒に、飲みに行きたいから誘うんだ。

　――じゃあ…………あの人に対するこの気持ちは。

　優人がそう思ったときだった。
　測定室の扉が音を立てて開き、現れたのは陽気な顔をした三隅だった。
　
「ありさちゃん久しぶり！ふたりで何話してんの？」

　声をかけられた立石はすぐに答えた。
　
「優人、前と違って元気そうに見えたから、何かいいことあったんじゃないかって聞いてたの」

「そっか！まあ確かに今の優人は絶好調だよなー。だけど最近、須藤さんとばっかつるんで俺に全然付き合ってくれないんだよ！」

「へえ……」

　その瞬間、優人は立石から嫌な視線を感じた。

　――まずい。

　これだから察しのいい人間は――優人がそう思い視線を逸らしていると、三隅はいつもの様子で調子よく続けた。

「……みんなも須藤さんの雰囲気が柔らかくなったって喜んでるから、まあいいんだけどさー。歓迎会だって、子供がまだ小さいから来ないって先輩たち言ってたのに、普通に来たしさ」

　優人の中で、ある言葉が反響する。

　子供。

　――子供。

　それは一体、誰の――そう優人がぼんやりと思ったときだった。立石はさらりと口を挟んだ。

「……須藤さんって、室島研の博士の人？」

「いや、助教の人。優人が今お世話になってる指導教官でさ。誰も見たことないんだけど、奥さんも子どもいるらしいんだ」

「……へー、そうなんだ」

　立石の視線がこちらに向けられた気がした。
　だからそれを振り切るように、優人は実験の準備をするふりをし始めた。三隅はそんなことなど知らず、能天気に続けた。

「え、ありさちゃん、まさか学者がいいの？」

「あはは。違う違うよ」

「じゃあ…………不倫！？」

　そのとき、背にぞわりと何かが走った気がした。

「もう、三隅くん何馬鹿な事言ってんの。……ほら、優人これから測定らしいから、あたしたち邪魔だよ。行こ！」

「お、ごめん優人。悪い悪い！またな」

　そうしてふたりは手を降って測定室から出て行った。
　ただ、優人はそれをどう見送ったかも、そのあとどうやって測定したかも覚えていなかった。
　頭はなぜか真っ白で、フリーズしたように動かなかった。