【完結】かつて仕えた水神の貴方を現世では幸せにしたい 〜翡翠と大蛇～

3章 謎の青年

1 見知らぬ場所

　あたりには、暗い闇が広がっていた。
　それはあの夢の中で普段自分を包む、優しく穏やかなものではなかった。
　自分と世界とを隔絶するような、深い闇。
　不思議と身体に力は入らなかった。だからずっぷりと闇の中へ沈んでいくのを、抵抗もせずに受け入れることしかできない。
　もう、ここから這い上がれない。
　きみは光の中には戻らなくていい。
　闇は、まるでそう言うように底へと引きずり込んでいった。
　だから、諦めに近い深い悲しみを抱きながら、もう、顔を上げることさえしなかった。
　流れに身を任せながら、下へ下へと堕ちていく。
　誰の手も届かない、声も届かない。
　ひとりぼっちの暗い場所へと――。


　瑞生は、はっと目を覚ました。
　視界に広がったのは、見慣れぬ木の天井だった。

「ここは……」

　横たえていた身体を起こし、周りを見回す。
　視界には日本家屋特有の襖と畳が見えた。そしてどうやら自分は、とある和室にひかれた布団の上に寝かされていたらしい。
　部屋には、ほかに誰もいなかった。
　正面の襖は開いていたものの、奥は薄暗かった。それとは対照的に、部屋の右側から照らすような強い光を感じたので、その障子戸に手を伸ばし、おそるおそる開けてみる。
　和室の外は、すぐ縁側だった。そこと外とを隔てる掃き出し窓は開け放たれていて、茜空を背景に、日暮れのぬるい風が吹いた。

　――そういえば、日本に来たんだった。

　瑞生は今日のことをぼんやり思い出した。
　祖母の実家で手がかりを見つけ、川の脇を歩き、そして不思議な森の小道を見つけたこと。その道を躊躇なくそこを進み、いよいよ泉に辿り着くと思っていたら、とある青年と出会ったこと。
　その青年が振り返り、黒いまなざしで見つめられた瞬間。なぜか自分は涙を流し、意識を失い倒れて今に至ったのだ。

　――あれは、一体なんだったのだろう。

　目があった瞬間、突然こみ上げたのは深い悲しみだった。それは瑞生自身が味わったことのない喪失であり、身を焦がすほどの痛みで――。
　祖母を目の前で喪うしなったときの、あの唐突に殴りつけるようなものとはまるで違うものだった。
　長い、長い苦痛をずっと抱えて死ぬような、どうしようもできずに諦めた苦悩すら感じた。
　
　――そういえば、さっき違う夢を見た。
　
　瑞生が思い出したのは、目を覚ます前まで見ていた夢のことだった。
　はじまりは、あの悪夢のような包み込む闇だった。ただ、これまでの居心地の良いものとはまるで違ったのだ。
　どん底に落ちていくように、闇の中へと引きずり込むような、暗く、人生を諦めたような夢。
　翡翠があるのになぜ――そう瑞生が疑問に思いながら、胸のペンダントに触れたときだった。

「気付いたか」

「……え？」

　ぱっと顔を上げると、奥の襖の影にひとりの男の姿が見えた。
　それはあの森の小道で会った、日本人の若い青年だった。
　きりっとした眉とその下の黒ぐろとした瞳に思わず目を奪われる。ただ、今そこからは何の感情も読み取れなかった。
　瑞生はとりあえずと礼を口にする。

「あ、ありがとう。きみが俺をここへ？」

「ああ。突然倒れたと思ったら、なかなか起きなかったから、連れてきた」

「……そうだったんだ。ごめん」

　瑞生は謝りながらも、再度青年をまじまじと見た。
　森の中で彼を見たときの、あの湧き上がるような深い悲しみが今も気になっていたのだ。
　そう思いじっと黒い瞳を見つめるも、いま見ても何の感情も湧き上がらず、涙も少しも出なかった。

　――やっぱり、あれはなんだったのだろう。

　そう疑問に思いながら、瑞生は再び彼の目を見た。青年の深い黒の瞳はなぜかわからないが、こちらを引き寄せるような、不思議な力を秘めているように思えた。
　そうしてあくまで自然に見つめていたところ、ぱちりと目が合った。
　そこでようやく瑞生は気付いた。よく考えたら、まだふたりとも名乗ってすらいないことに。
　瑞生がひとり焦っていると、青年が先に口を開いた。

「……あんた、あんなところで何してたんだ？」

「あ、……ええと」

　瑞生は一瞬なんて言おうか迷ってしまった。
　青年には、自分は観光客だと思われているはずだった。ただ、問題はあそこにいた理由だ。
　あんな人のいない何もないところにいるなんて、よっぽどの方向音痴か、何か理由があってあそこにいたのだと思われているに違いない。
　そうだとして、祖母の遺言で来たと正直に言っていいのだろうか。
　きっとそれは突拍子もなく聞こえるだろう。だから本当の理由を言いたいところだが、この青年に怪しく思われないだろうか。
　瑞生はちらりと顔を盗み見た。青年は少しも顔色変えずに、こちらが答えるのを淡々と待っているように見えた。

　――急せかしたりしないんだ。

　こちらを待つその姿に、瑞生は誠実さを垣間見た気がした。
　だから咄嗟にこの人なら大丈夫かもしれないと思い、首にかけた翡翠の勾玉をTシャツの下から取り出した。

「……これ」

　青年の目の前に差し出すと、彼は何も言わずにそれをじっと見つめた。

「……俺の家に伝わるものらしいんだ。これを持ってあの場所に行けっていうのが祖母の遺言で。このまちには、今朝来たところなんだ」

「そうか」

　青年はそれしか言わなかった。
　ほかに何か聞かれるだろうと思っていた瑞生は、思わずほっとした。正直、こちらも聞かれたとして、よくわからないことばかりだったから。　
　そんなときだった。突然ぐううと乾いた音が聞こえたと思えば、それは瑞生のお腹だった。

「あっ」

　そうして思わず顔が熱くなったとき。隣りで小さな笑い声が聞こえた。

「ふふっ」

　――あ、笑った。

　その横顔は青年をどこか幼く見せた。
　これまでは、どちらかというと無表情だったので、大人びた印象を受けていたのだろう。
　実はもっと若いのかもしれない――瑞生がそう思っていると、再度目が合った。
　青年は黒い瞳をじっと向け、口元にかすかに笑みを浮かべながら口を開いた。

「……ちょっと待ってて。飯持ってくるから」