【完結】かつて仕えた水神の貴方を現世では幸せにしたい 〜翡翠と大蛇～

7章 水神の記憶

5 願い

　刃は確かに自分を貫いて、激痛が絶え間なく襲う。
　視界は変わらずに赤く、まつ毛同士が乾いた血で貼り付いて痛い。
　だから、自分の目に入ったものを信じられなかった。
　必死に目を凝らしそして気付いた瞬間、思わず言葉が漏れる。

「なぜ………………そなたが」

　社で修行に励んでいたあの少年イスルは、すっかり青年に成長していた。
　背丈は伸びがっしりとした身体付きで、もう軽々と弓矢を扱うのだろう。
　艶のある黒髪を束ね、筋肉のよく付いた腕には成人の証となる黒の入れ墨も見えた。
　その手に握りしめていたのは、確かにあの勾玉で。
　大きな黒い目を開いて、名を呼んだ。
　オオテキヌシさま、と。
　それを見た瞬間、胸は張り裂けそうになる。
　このときを、この瞬間を、自分はどんなに夢見たことだろう。
　イスルは確かに約束を守った。しかも遥か彼方のこんな地まで自分を追いかけて。

　――ならば、自分が守らなければならない。

　そうオオテキヌシが思ったのは、片隅から強い殺意を感じたからだった。
　王は、口に笑みを浮かべていたものの、突然殺伐とした気を放ち始めたのだ。
　ああ、このカミを恐れぬ男なら人も容易く殺すだろう。
　そう思った瞬間、胸に湧き上がったのは強い衝動だった。
　気付けば身体は大蛇の姿を象かたどり、王に迫っていた。

「おお、まだ力が残っていたか」

　その言葉を合図に、いきおいよく剣が向けられた。
　不死といえど、すでにオオテキヌシの生命力は確実に削がれていた。
　身体を動かすたび激痛が走り、尾で払うたびに骨が軋んだ。
　それでも、距離を取り守らなければなければならなかった。
　イスルはかけがえのない存在で、自分の名を呼んでくれたたったひとりの人だったから。

「ははは！水神よ、静まり給え。何をそんなに暴れる？さては――」

　ああ、なんて卑劣な存在なのだろう。
　迫る王に対して、湧き上がったのはもはや呆れだった。
　この男は、大切なひとを守りたいことを知りながら、攻撃の手を止めず、むしろさらに激しくしているのだ。
　このままでは、力が尽きてしまう。
　オオテキヌシは静かに悟った。
　若いイスルにはまた未来があって、別の人生を歩めるというのに。
　自分がそれを妨げるのか。影の存在である自分が。
　それはできるわけがないだろう。
　必ず守って、生きて返さなければならない。
　自分のために命を失わせるなど、絶対にしてはならない。
　そう思った時には、自然と口が開いていた。

『どうか、その男のことは見逃してくれ』

「……ほう」

『私は未来永劫ここに繋がれることを約束しよう。だから……高志のクニには今後関わらぬと誓え』

　すると影から叫んだのはイスルだった。

「お、オオテキヌシ様、だめです！それではあなた様が――」

「ははっ。そこの人間の言う通りだ。……なると思うか？」

　その瞬間、すべてのことが頭から吹き飛んだ。
　願いも聞き入れられないというのなら、もうなんとしても守りきるだけ。
　何をしてでも――たとえ自分の命を失っても、イスルだけは守り抜いて、そして生きて返さねばならない。

　すでに力は入らなかった。もはや身体を動かしていたのは執念と憎悪。
　だから王が笑みを浮かべて別の方に視線を送っていることに、気付くのが一瞬遅れてしまった。
　自分を狙っていたはずの剣は手から離れ、一直線に飛んでいく。
　その先にいたのは守るべきイスルで。無我夢中で身体を動かしたあと、尾は言うことをきかなくなっていた。

「あ…………ああぁっ……」

　イスルの悲鳴が聞こえた。
　痛みを感じたものではない、驚きに近い声。
　大丈夫。傷付けられていない。
　ああ、よかった。

「……まったく。これだから、ひとに近づきすぎると禄なことがない」

　穏やかな気持ちを踏みにじるような言葉が耳に入る。ただ、もうどうでもいい。
　なじられようが、何を言われようが構わない。
　身体を動かして、なんとかイスルと向かい合う。
　心配そうな顔で涙を流しているものの、身体には傷ひとつなくて安堵する。

「そなたは……早うクニへ帰れ」

　するとイスルは首を横へ振った。

「私は……貴方様を助けにきたのです。貴方様にお仕えするために……貴方様に身を捧げるために、ここに来たのです」

　なんて律儀な人なのだろう。
　まだそんなことを言うとは思わなかったので、思わず心の中で笑ってしまう。
　そして思う。
　そんなにも熱心に思ってくれる彼ならば、抱いていた夢もきっと現実になっていたかもしれない。
　もうそれだけで十分だった。

「……そうか。私のことは、ここにおいていくがよい」

「でも！」

「よいのだ。あちらには……ホスミノヒメがいる。それに、もう……十分だ」

「でも……！」

「嬉しかったぞ。そなたが、私とのあんな約束を覚えていてくれて。それだけで……もう……十分なのだ」

「お、オオテキヌシ、様……」

　何を言っても、このありあまる幸せを伝えることはできないのだろう。
　自分は確かに幸せだ。誰が何と言おうが、現人神として十分すぎるほどのものを得た。
　だから、あとはイスルを高志のクニへ返すだけ。
　そう思い、最後の力を使おうとしたときだった。王はそれに気付いたようで、別の剣を取りこちらの大きな身体をばらばらにし始めた。
　もう終わったというような、高笑いが響き渡った。
　そんな絶望的な状況で、確かに聞こえたのは水の音だった。
　大丈夫。必ず救ってみせる。
　王はあたりを取り巻く異変に気付いたのだろうか。突然怒りをあらわにした。

「……そなた、何をした？」

「なに、最後の悪あがきをしただけだ」

　自分の力を振り絞り、読んだのは雨だった。
　流れる水の音は次第に大きくなり、流れ込む水の量は増え、行き場を失ってこの場所に溜まっていく。
　現人神の王とはいえ、水神でない彼に豪雨を止めることはできない。
　激流が流れ込む中、小さくなった身をよじり意識を失ったイスルを口に咥える。
　蛇の体ならば、この流れをさかのぼれる自信はあった。
　そして水を伝っていけば、いつか必ず外に繋がり、そこにはイスルの仲間たちもいるだろう。
　そう思ったときだった。背後から怒号が飛ぶ。

「太陽は私の左目となり、月は右目となってそなたを探すだろう！この地が常世に存在する限り、そなたの御霊が解き放たれることはない！」

　水かさを増す中、呪いの言葉が響き渡る。

「そなたはこれから永遠の痛み、苦しみの檻に囚われて生きていくだろう。そこから逃れる術はない。そなたの魂は……永劫の地獄をさまよい続けるのだ。覚悟するがいい！」

「……それでいい。もう、高志には関わるな」

　それがすべてだった。
　自分がどうなろうと構わない。
　守るべき彼らがあの豊かな大地で、幸せに生き続けてくれる以外、望むものはなかった。

　欠けた身体でなんとか激流を上ると案の定外へ出た。
　黒い雲が先の見えないほどの豪雨をもたらしており、大地はもはや小さな海のように水で溢れていた。
　その中を、イスルを引きずり進んでいると、彼によく似た姿の男たちを見つけた。
　それが高志の神官たちだと気付いたときには、彼らはすでにこちらに駆け寄っていた。

「イ、イスル！？そなたこんなところに。……へ、蛇！」

「…………はよう、行け」

　蛇の姿でなんとかそう言うと、神官たちはようやくただの白蛇でないことに気づいたらしい。
　深く頭を下げた後で続ける。

「ですが、この雨では船を操ることが大変難しく、ひっくり返ってしまうかもしれません……」

「案ずるな。私がついている。水は……私に任せろ」

　その非現実的な言葉は神官たちに届いたらしい。彼らは一片の迷いもなく頷く。

「……は、はっ。それはありがたきお言葉。では、すぐに高志へと出発いたします」

　豪雨の中、イスルを背負った彼らは急いで船に乗り込んだ。蛇の姿で彼らを追い、出発した彼らを海の中から追う。
　あの男がどこまで追いかけてくるのか不安になりながら、雨雲を読んでは自分たちの背後へと流していく。
　外海は、陸の騒ぎが嘘のように穏やかだった。
　雨で追っ手を阻みながら、船を北へ向かう海流へ乗せる。それが最短で彼らを送り届ける方法だった。
　オオテキヌシはなんとか意識を保ちながら、船の後ろについて彼らを追いかけた。

　追っ手はついに来なかった。
　あの王が諦めたとは思えなかった。
　しかし、あの呪いの言葉を吐いて、満足したのだろうか。それともこちらの願いを飲んだのかはわからない。
　ついに高志の陸が見えたとき、穏やかな達成感に包まれた。
　もう、目と鼻の先にあの豊かな大地がある。
　大いなる水に覆われた、人々のすまう地。
　ここまで来れば、もう安心だ。
　その瞬間、身体が海に溶けるように失われつつあることに気付いた。
　現人神とて無理をするものでない。肉を保てなくなったオオテキヌシは、そう笑った。
　後悔はなかった。
　イスルは自分との約束を叶えてくれた。そうしてくれた彼を守り、ここまで生きて返すことができた。
　もう十分すぎるほどに思えた。
　ありあまる幸せ以外、あてはまる言葉はない。

　身体は沈みはじめ、眩い水面が見えた。
　高志こしへ向かう船底は、徐々に遠ざかっていく。
　まるで穏やかな海を撫でるように、船は明るいところをゆったりと進んでいく。
　ああ、イスル。
　どうか、幸せに。
　この豊かな地で、そなたたちが末永く生きていけるよう、ずっと願っている。