【完結】かつて仕えた水神の貴方を現世では幸せにしたい 〜翡翠と大蛇～

8章 囚われた蛇

1 縛られたもの

　全身が引き上げられるような浮遊感があった。
　瑞生は穏やかに目を開ける。
　心はすっかり満たされていて、イスルの夢を見たときとは違う、凪のような目覚めだった。
　つつ、と頬に涙が溢れる。それを手で拭いながら、瑞生はひとり納得する。

　――俺は、やっぱりオオテキヌシの生まれ変わりなんだ。

　自分が日本に来るたび、見ていたあの恐ろしい悪夢。
　あれはオオテキヌシの記憶そのものだった。
　そしてそれを日本に来たときだけ夢見ていたのも。大和の王ヤオギノカミが別れ際にオオテキヌシにかけた、呪いのせいなのだ。
　オオテキヌシは未来永劫日本に足を踏み入れられない――あの呪いは、泉で主の帰りを待ち続けたイスルに対して、どれだけ非情なものになったのだろう。
　だからイスルの助けられなかったという後悔は強く残った。そして何度も生まれ変わることになり、そのたび彼らはあの泉で待ち続けたのだろう。
　オオテキヌシの生まれ変わりも、それに応えるように現れたのだ。
　ただその誰もが呪いによる悪夢に苛さいなまれ、精神を病み、会えずに死んでしまったのだろう。

　――だから……早く伝えないと。

　イスルの生まれ変わりとして、待ち続けていた周吾に、感謝の言葉を伝えなければならなかった。
　オオテキヌシは自分の死のことを、少しも後悔していないのだから。
　自分を助けようとイスルが現れたこと。自分の名前を呼んでくれた、ただひとりの存在を守ることができたこと。
　彼はそんな生を満足して終えたのだ。
　だからそれを早く伝えなければならなかった。イスルは、オオテキヌシが自分を守り死んでしまったと思っているのだから。

　瑞生は横たえていた身体を起こし、周りを見回した。
　薄暗く冷房の効いたそこは、さっきまで見学していた郷土資料館のロビーの一角だった。

「……ああ、瑞生くん。気づいたかい？」

「丈司さん！」

　奥から現れた館長の丈司に気付き、瑞生はすぐさま聞く。

「あの……周吾は？」

「周吾は外だよ。泉の前で意識を失った君を運んで、少しの時間君を見守ってたんだけど、そのあと外に戻ってしまってね。大丈夫かい？落ち着いたかな？」

「はい。すみません。ご心配をおかけしました」

　お辞儀をすると、丈司は微笑みを向けた。

「大丈夫だよ。……そうだ。君が倒れてから驚くべきことがあったんだ。あの枯れていた泉がね、突然湧きだしたんだよ」

「え？」

　落ち葉ですっぽり覆われたあの泉は、先ほどまで湿り気すらなかったはずなのに。
　そう瑞生は驚きながらも聞いてみる。

「さっき見たとき……落ち葉で覆われていて、水なんてなかったと思うんですけど」

「そのとおり。あの泉はかなり前に枯れてしまっていたはずだったんだけど……なぜか君が意識を失ったあとに、徐々に湧き出したみたいでね」

「…………」

　あの泉は、オオテキヌシの住処であり、イスルがずっと待ち続けた場所だった。
　瑞生がはじめて日本に訪れたとき――祖母に連れられてきたときには満ちていた泉。それは一度枯れ、また戻ったという。
　それは何を意味しているのだろう――。
　瑞生が呆然としていると、丈司は続ける。

「……あの泉にはね、古い言い伝えがあってね。水は水神とともにあるというんだ」

　穏やかな視線が瑞生に向けられた。
　黒いふたつの眼差しは、周吾とよく似たものだった。

「……僕は、君が水神なのかなんて聞かないよ。因果はあれどきみはきみ。瑞生くんだからね。そもそも、この世界にはよくわからないことばかりだし、そういうものはみな、物語とか言い伝えになって残っていくものだから。今回のようにね」

「……丈司さん」

　皺の刻まれた目元は優しく細められた。　
　しかし突然ぼんやりと宙をさまよいはじめたと思えば、丈司はひとりごとのように言う。

「……周吾はね、ずっと囚われて来たんだよ」

「え……？」

「幼い頃から、両親と別れて暮らしていたという話をしただろう？実は…………周吾の両親は少し前に、交通事故で亡くなっているんだ」

「え、そんな……」

　瑞生は言葉を失った。今まで接していた周吾からは、そんな厳しすぎる現実は少しも読み取れなかったから。

「……それでも、周吾はなにも変わらなかったんだ。あの子はね、勾玉を握りしめて毎日あの場所へ行くんだよ。肉親が亡くなったのに、あの子の大切なものはまるで別にあるというように。……だから、君が周吾の待ち人であるというなら解き放って欲しいんだ。何か大切なものがあるのかもしれないけれど、それ以前に、あの子は青海周吾なのだから」

「……丈司さん」

　瑞生は不意に周吾のことを思い出した。
　泉に向かうと告げたとき。こちらを見ていた暗い瞳は、まるで大切なものを奪われるかのような虚無だった。
　丈司の言葉に、瑞生は何も返すことができなかった。
　なぜなら因果に囚われてここにいる自分も、まったく同じであることに気付いてしまったから。