【完結】かつて仕えた水神の貴方を現世では幸せにしたい 〜翡翠と大蛇～

8章 囚われた蛇

2 拒絶

　瑞生は急いで建物の外へ向かった。
　すでに日は傾き始めており、泉への階段は薄暗かった。
　転ばないよう慎重に足を運ぶ。
　それは丈司の言葉に瑞生自身も動揺していたからだった。

『君が周吾の待ち人であるなら、解き放って欲しいんだ』

　――確かに、自分はイスルの待ちわびたオオテキヌシだ。

　だからこそ周吾と同じように彼らに影響を受けて、そして川窪瑞生として生きてきた。
　瑞生自身は、オオテキヌシに縛られているとは少しも思っていない。
　しかし、周吾がオオテキヌシではなく自分の――川窪瑞生の言葉を聞いてくれるかはわからなかった。
　泉に降りる前、呆然とこちらに向けられた感情のない眼差しを思い出す。

　――それでも。

　周吾のもとへ向かい、自分が見たオオテキヌシの記憶を伝えること。それはどんな状況だろうが、何よりも周吾に伝えるべきことだと思えた。

　すでに木陰から橙の光が差し込み始めていた。急いで階段を降り、瑞生は思わず目を見張る。
　枯れ葉で覆われていたはずの穴はすっかり水で満たされていて、水面は夕陽が反射してきらきらと輝いていた。
　その光景は、時間帯は違えど祖母と訪れたあの泉と同じだった。

　――やっぱり、ばあちゃんが連れてきてくれた場所はここだったんだ。

　そう思いながら近づくと、暗い影の中に佇む周吾の姿が見えた。
　周吾は微動だにせず、泉の方をぼんやりと見つめている。その後ろ姿に少し緊張しながら、瑞生は声をかける。

「……周吾？」

　呼びかけに反応はなかった。
　周吾は泉を見据えこちらに背を向けたまま少しも動かない。
　不安になりながらも、瑞生は周吾の横へそろりと進み出た。そしてまるで独り言のように言う。

「周吾。俺、全部見たよ。オオテキヌシの記憶」

　すると、手がぴくりと動いたのが見えた、
　それでも身体は動かなかったので、瑞生はやっきになって呼びかける。

「周吾！」

　そのときだった。

「……瑞生。俺はどうしたらいい？」

「……え？」

　ぱっと周吾の顔を見ると、やはり呆然と宙に向けられていた。その横顔には様々な感情がないまぜになっているように見えた。
　まるで行く先すべてをふせがれてしまったことに気付き、絶望したあと。先へ進むことを諦めているような微笑みだった。
　瑞生は困惑した。
　確かに泉が水で満たされる前、瑞生がここに向かおうとしたとき、周吾は自分を止めようとした。
　思い出さなくていい、忘れていいと言って苦しそうな顔で。

　――やっぱり、後悔が強く残っているんだろうか。

　周吾を通して見たイスルの記憶では、オオテキヌシとはあの出雲で切り刻まれて以来、一度も会えていない。
　だから会えたら幸せにしたいと思う反面、守れなかったことを強く引きずっているのではと思えた。
　先ほど、丈司に言われた言葉がぶわりと思い浮かぶ。

『あの子を解き放ってくれ』

　自分にしかできない、そう丈司は言っていた。
　瑞生は意を決して周吾に向き直る。

「周吾。どうもしなくていいよ。俺は俺、周吾は周吾だろ？それは俺がここにやってきてから今までも、そしてオオテキヌシのすべてを思い出したこれからも、少しも変わらない。だから俺たちはこれまでどおりでいいじゃん。海外から来た観光客と、ホストファミリーで」

「――そんなの……それでいいわけない！」

　突然大きな声で言われ、瑞生はびくりとする。

「……なんで？」

「お前は確かに瑞生だ。だけど……俺にとってはずっと待ち続けたオオテキヌシ様なんだ。イスルが守りたくて守れなかった大切な人で、そんな人がようやくここにやってきたんだ。だから――」

　そう言って周吾はこちらに手を伸ばした。
　まるで縋ろうとするかのように、かすかに震えながら差し出された手。それを瑞生は何も考えずに取ろうとする。
　自分も周吾のためになりたいと思い、周吾の家にやってきた初日、夢が怖いと言う自分を抱きしめてもらったように――。
　しかし、それはこちらに届く前にぱっと引っ込められてしまった。まるで、自分が触れてはいけないものだと気付いてしまったように。

「瑞生。ごめん、俺、少し頭冷やすことにする」

「……え？」

「夕飯には帰るから。……ああ、ここからの帰りはじいちゃんに声かければいいから。歩いても帰れるくらい近いから、すぐ送ってくれるよ」

「え……ま、待って。周吾！」

　いつもの周吾ならばそこで足を止めてくれるのに。
　泉の奥へ進むと手をひらりと手を降り、そのまま階段を上がって行ってしまった。
　それはまるで周吾に拒絶されたようで。
　瑞生の身体は、なぜか固まったように動かなかった。