婚約破棄王子は魔獣の子を孕む〜愛でて愛でられ〜《完結》

15 明らかに足りないもの

　ターク先生は準備運動だと言っていた。

　学舎から魔の森の中を駆けていく。道は踏み固められ分かっていたが、倒れた木を跨ぎ、岩を手を使って登って降りる。それから木に飛び上がり川を渡る。

「ま、待って……」

　川を渡るとなだらかな坂になっていて、僕は息が荒くて苦しくって、森の道で吐いた。

「げほっ……げっ……ぇ……」

　自然障害物による野外運動だっていうが、坂を越えて下れば学舎だ。魔獣であれば簡単に走り抜けられる道が遠くて、明らかに足りない体力に涙が出てくる。下を向いてぼろぼろと泣いていると、学舎側から足音がして靴が見えた。ドナムンドかと思っていたら、ドナムンドの革靴ではなくて、もっと小さな靴だ。ふわりと薄荷の匂いがする。

「お前、吐いたのか」

「う、うん」

「荒布だ。顔を拭いて鼻をかめ」

　もらって涙を拭いてためらいつつ鼻をかむと、顔を上げる。金色が目に入る。僕を嫌いなはずのジェスが目の前にいた。

「水を飲めるるか？」

「うん」

　革袋の水には薄荷の葉が混ざっていて口の中が、さっぱりする。

「お前、貴族だろう。最初っから頑張りすぎだ。歩けないなら転移陣を使うか？」

　ジェスは僕の中指の指輪を指差してくる。僕は首を横に振った。

「じゃあ歩くか」

　僕が頷くとジェスはゆっくりと歩いて登っていく。僕の歩みに合わせてゆっくり歩きながら、

「お前、レイダース村の奴じゃないだろ」

と聞いてきたから、僕は頷いた。村の子ならこんな道はたぶん日常なんだろうなと思ったからだ。

「じゃあ敵じゃない。お前、サリオンだっけ。薄荷の匂いするよな」

　僕はポケットから薄荷の匂い袋を出して見せた。

「魔除のお守りだよ。ジェスも薄荷の匂いがする」

　ジェスは笹の葉の編んだ三角の容器を出して、僕の鼻に突き出した。薄荷の香りがする。

「婆様に持たされてる。婆様は薬師だから。俺、咳がよく出るから持っていてたまに匂いを嗅ぐんだ」

　同じ薄荷を持っていても、使い道が少し違うのだなと僕は息を吐いてから、ジェスの薄荷を吸い込んだ。僕の薄荷より濃いのは、ポプリではないからだろう。

「生薄荷、すーっとする。吐き気も治ったよ、ありがとう」

　自然に言葉が出た。いつもは考えて話すのに。不思議と肩の力が抜けていた。何だろう、ジェスといると自然に呼吸が出来る。息苦しくない気がした。

「レイダース村じゃなくて、お前王都育ちか。どうして嘘つくんだ。大方、ガルド神の平等の精神云々って奴か？貴族ってどこも胡散臭え」

「貴族ってそんなものなんだ。僕は貴族じゃないから分からないよ」

「お前、貴族じゃないのか。じゃあ、商家か？」

　どちらにも首を横に振る。僕は王族でもない。王息ってだけで、どの階級にも属さない。平民でもないんだ。

「ぜーんぶハズレだよ、ジェス。僕はサリオン、それじゃダメかな？」

　ジェスは金の瞳を細めて、

「じゃあ、俺もただのジェスだ」

と笑った。すごく可愛くて、なんだろう、胸がぎゅっと痛くなる。

「みんなにはサリオンがゲロ吐いたの内緒にしてやるから、怯えるなって」

　僕が胸を押さえたのを不安と感じたみたいだ。ジェスはまだ足元がふらつく僕に手を差し出した。

「手、繋いでやる。転びそうだからな」

　僕はジェスの手を握る。乾いていて小さな手は少し硬い。

「剣タコがある」

「よく分かるな。サリオンも剣の稽古してるのか？」

「たまーに教えてもらえるんだ。教えてくれる人、魔法剣術の使い手なんだよ」

　ジェスが大きな目を見開いた。

「俺も！俺も、俺も！魔法剣術の使い手から教えてもらってる。めちゃくちゃ厳しくて、でも、優しいから大好きなんだ」

　ハンロックはこんな小さなジェスにも教えていたのか。ではジェスは貴族なんだろうか。

「厳しいんだ。僕にはあまり厳しくないや。きっとジェスの方が見どころがあるからだよ。将来は騎士を目指すの？」

　ジェスは首を横に振ってから、

「将来はもう決まってる。道が敷かれているんだ。だからいっつも親父と喧嘩ばっかりしてる」

と悲しそうな表情をした。僕ももう将来は決まっている。アーロンと伴侶になり、大公家にはいるのだろうから。

　しばらく無言で坂を上がり、坂の頂上から魔法学舎を見下ろすことが出来た。魔の森のほんの少しを通っただけなのだと思った。魔法学舎から森を挟んで湖が見えてレイダース村がある。

「俺さあ、レイダース村で好きな子を見つけたんだ。告白して快諾されたのに、その子はいなくて……何度も村に行ったのにさあ。悔しくて悔しくて。運命だと思ったのに」

　ジェスは僕の手を強く握りしめる。好きな子がいると聞いて胃の中がもやもやするのは何だろう。ジェスが下を向いたから、きっと泣きそうなんだろうなって思った。ジェスは薄荷の包みを出して匂いを嗅いでから息を吐いた。

「でも、もういい。サリオンが友達になってくれるなら。レイダース村の奴らは恨まない」

「友達になる。でも、好きな子のことは諦めるの？」

「諦めないけど、恨まない。あの時の俺たちはきっと好き合っていた。その気持ちは確かだ。だから、運命ならきっとまた巡り合う……って婆様受け売りだけどさ」

　ジェスが笑いながら僕を見上げてきて、僕は胃が苦しくなくなって頷く。僕らは学舎に向けて歩き出した。



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「ジェス、もうじき坂だよー」

　ミーメの先を走っていた俺は足を止めた。誰よりも早い自負がある。でも、足を止めた。

「ミーメ、ザック先に行け」

「えっ、五回連続一番だとターク先生からお菓子もらえるんだよー！ジェス、今日で四回目ー」

「二人に譲るから先に行け」

「変なのー、ザック、競争だよー」

「おう、負けねーよ」

　ミーメとザックが坂を一気に駆け上がり、スターとドナムンドが遅れて走ってくる。スターはドナムンドに気を使っているんだ。ドナムンドは没落したといっても元貴族、今回の同期の卒業試験に関わる人物だ。スターはドナムンドが好きなんだろう。だけど、俺には関係ない。

　レイダース村から来たって奴サリオンだっけから、話を聞きたくて待ち伏せしていた。俺は好きになった子に告白して快諾を受けた。一緒になりたいと言ってもらえた。だから迎えに行ったのに、村にはいない。何度も訪ねたが、村にも近くの森にもいなかった。

　サリオンと呼ばれた奴は坂の下でげえげえ吐いていて、ぐすぐす泣いている。足を引きずり力尽きたようによろよろしているこいつは、平民じゃない。たぶん、貴族だ。だから先生は手袋を渡したんだ。手をつかなければ岩も登れないなんて、弱々しすぎるだろう。

　レイダース村出身なんて嘘っぱちで、でもあいつは必死で歩こうとしている。俺はそんな奴が嫌いじゃない。近寄るとふわりと薄荷の香りがする。心臓が煽るのは、薄荷の香りのせいだ。

　水を飲み話していて楽しくなって来た。サリオンも魔法剣術を習っているんだ。いつかもっと上手くなって、サリオンと手合わせをしたい。

「でも、もういい。サリオンが友達になってくれるなら。レイダース村の奴らは恨まない」

　サリオンと友達になりたいと俺は思った。サリオンは茶色の優しい瞳で笑ってくれる。あの子のことは心の中で、そっと蓋をした。いつか会えたらいいなと思いながら。