薬術の魔女の結婚事情【リメイク】

三年目

111：尋常でない。

「ふんふーん」

　とある日。
　アザレアは上機嫌で薬草を採取していた。
　趣味でもあるが、卒業に向けての研究の内容も薬草に関するものにしようと考えたからだ。
　具体的な内容は未だ思いついていないのだが、とりあえず薬草を集めておこうと考えた。

「これは熱冷まし」

　キラっと透明に光る『六花草』を丁寧に専用の箱に入れる。六花草は繊細で折れやすい草なので、扱いには注意が要るのだ。
　ひんやりと硬い触り心地が割と好きだった。

　と、

「わぷっ！」

　薬草採りをしていたアザレアの顔に、小さな何かが貼り付く。

「ん……なに？」

　引き剥がすと手のひらくらいの、羽の生えた黒い獣だった。大きな耳につぶらな赤い瞳で、鳴いて小さな手足をもぞもぞさせている。かわいらしい見た目をしているが、黒い身体に赤い目をしているのでこれは魔獣だ。

「もー、じゃま。ちょっと危ないから向こうに行っててね」

そっと地面に置いて、その場から少し離れる。

「虫・除・け・の効果が切れちゃったか」

　口を尖らせ、アザレアはもう一度体に虫除けの薬剤をかける。実際、この薬剤は一般的に虫除けとして売られているものだった。
　なんとなく小さな生き物が寄ってこないので、勝手に『簡易的な魔獣避け』として目的外の使い方をしている。

「うーん……何か、本当に寄り付かない薬とか作れたら良いのに」

呟き、薬草採りを再開する。

「これはー、入眠剤」

　ふわふわな花を付けた『夢見草』を袋に詰める。これは道端でも時折見かけるので珍しくはない。だが、基本的には花を咲かせる秋には採取しない。花には軽い毒があり、薬品生成に悪影響を与えるからだ。

「んー、ふわふわ」

　触りすぎると少し肌がぴりぴりするので、袋越しに眺める。しかし、アザレアは花をつけた夢見草の群・生・地・に頭から突っ込んでいたので、身体中がふわふわな花まみれだった。

　第六学年生は、年明けに途中経過の発表を行うので、アザレアは少しだけ焦っていた。
　まだ2ヶ月近く先とはいえ、あっという間に時間は過ぎていく。
　だから、注意力が散漫になって足元がお留守になっていても、仕方のない話なのかも知れない。

「うぎゃっ？！」

　踏み込んだ先に硬い地面がなかった。おまけに、草に覆われて滑りやすくなっていた。

「わー！」

　そして、アザレアはそのまま斜面を滑り落ち、

「わっ！」

外から見えにくい窪くぼみにはまった。

×

「あー……久・々・に・落・ち・た・！」

　アザレアは落ちた姿のまま、投げやりに零した。
　落下する際に、あまり切羽詰まったような叫び声を上げなかったのは、落・ち・慣・れ・て・い・た・からだ。

　薬草を求めて何度も山や森に入り、その度に転こけて足を滑らせ落下や尻餅を搗つきまくったので、足を滑らせる程度では騒がなくなった。

「……あの人のお守りを持っていかなかったから、かな」

　と、呟く。思い出すと、フォラクスに手渡されたお守りをもらった辺りから山や森での怪我や事故が減っていたように思える。

「んー、今日はちょっと急いでたからなぁ」

はぁ、と窪みの中で溜息を吐いた。

　今まで、こういった場所にはまった時には偶・然・に・も・通りかかった魔獣討伐の部隊や自分じゃない人を探しに来た捜索隊に見つけてもらっていた。

「(……運が良かったんだなぁ)」

と、考える。いい感じに体が窪みにはまっていて、全く動けない。

「(ベッドとかだったらちょうどいいのにな)」

と現実逃避をしながらアザレアは周囲に目を向け、この場所がどこなのかを確認する。

「……げ、」

　アザレアは内心で冷や汗をかく。

「(ここ、魔・獣・の・巣・穴・だ)」