カモミールの福音 ～花と〈家族〉に癒される優しい世界の物語～

第一九話 迷子の色

第一九話 六

　慈乃の祈りも空しく、翌朝以降も気分は晴れないままだった。
　カーテンの向こうを覗けば、まるで慈乃の心を写し取ったかのようにどんよりとした曇り空が広がっていて、それがさらに慈乃の気を重くさせた。
　ともあれ、今日も勤務日だ。失敗は仕出かさないようにしようと新たに心に決めて、着替えを済ませた慈乃は部屋を出た。
　
　数日前ほどは失敗することも少なく、今日もまた学舎へ行く子ども達を見送った。数日ぶりにリンドウと顔を合わせたが、彼は慈乃に一瞥すらくれず学舎へ行った。変化のない関係に複雑な心境になりながら生活棟に戻ろうと踵を返すと、ポンと肩を軽く叩かれた。
「ウタくん」
「この間のハーブティーどうだった？」
　感想を心待ちにしていたのだろう。ウタセの瞳はきらきらと輝いていた。申し訳なさから、慈乃はその熱視線から逃れるように目を逸らした。
「すみません……。ここのところ疲れていて……」
「そっか。……」
　ウタセはしばらく無言で慈乃を見つめていたが、やがてぽつりと慈乃にだけ聞こえる声で呟いた。
「シノが話したくないなら仕方ないけどね、あんまりひとりで抱え込んじゃダメだよ。みんな、シノが思ってる以上にシノのこと心配してるんだ」
「……」
　ここ数日、自分が案じられていることは慈乃も気づいていた。それでも胸の内をさらけ出すのに気が引けたのは、それが聞いていて気持ちがいい感情ではないからだ。こんな自分を知られて嫌われてしまったらと思うと、誰にも何も語らずに自身のうちで消化して耐えていた方が慈乃にとってはまだましに思えたのだ。
「まだ、大丈夫です……」
　硬質な声には感情はないようでいて、少しだけ震えているようにも聞こえた。ウタセは寂しげに微笑んだ。
「うん、それならいいんだ……」
　そして、確かな口調で言い添えた。まるで言霊に願いを託すかのように。
「だけど、これだけは心に留めておいてね。シノは僕達にとってかけがえのない存在だってこと。それから、頼ってほしいよ……家族なんだから」
　いつもだったら胸に沁みたであろうその言葉も、今の自分に自信が持てない慈乃にとって、ウタセの言葉はただただ過ぎたもののように感じられた。

　その日の夜、入浴後のことである。
　夜も更けそろそろ寝ようとしていたのだが、寝ることへの疲れから慈乃はなかなか寝付けずにいた。というのも、連日悪夢を見るからだ。あるときは水泳の授業で溺れる夢、あるときは広い野原にひとり迷子になる夢、またあるときは過去の思い出したくない情景など深層心理を反映しているのかどれも目覚めた慈乃を疲れさせるものばかりだった。
　ため息を吐いた慈乃の視界にふと入ったのは、ウタセからもらった三つのティーバッグだった。
さすがにハーブティーを放置することにも後ろめたさを感じ始めた慈乃は、疲れた体に鞭打って階下の厨房へ向かった。
　小鍋に湯を沸かし、ティーバッグを入れたマグカップに湯を注ぐとふわりと優しい香りが立ち上った。すっと馴染むような感覚から、カモミールの香りだとわかる。
　食堂で飲んでもいいのだが今はひとと顔を合わせる気にはなれなくて、慈乃はマグカップを持ってそそくさと自室へ戻った。
　こぼすことなく無事、卓上にマグカップを置いて一息つく慈乃を、カモミールの精の声が取り囲んだ。
『カモミールティーなの～』『おいしいの～？』『元気出たの～？』
　まだ口をつけていなかったのだが、彼らに急かされるようにして慈乃は一口ハーブティーを口に含んだ。
　陳皮のほろ苦さとレモングラスの爽やかな酸味、そしてカモミールの優しい香りに疲れていた心が癒されるようだった。
「美味しい……」
　慈乃が呟けば、カモミールの精が安心したように明るい声で言った。
『美味しいってわかるのは大事なことなの～』『なのなの～』
　疲れが緩和され、心が安らいだからか、慈乃のまぶたが重くなり始める。布団に入るとすぐに眠りにつくことができ、その日だけは悪夢を見ることもなかった。