庶民派魔王と失踪少女

side-B 4 決戦

「おい、開いてるぞ……」啓ちゃんが私の横で驚きの声を上げた。外からの生暖かい風が校内に流れ込み、二人の髪とシャツを弄んだ。
　雲のほころびから覗く満月が、コンクリートの屋上を照らしている。吹き付ける強風に目を細めていると、屋上の周りを囲むフェンスが見えた。そして月光に浮かび上がるように、屋上の中央で立っている人影に気づいた。
「……誰なの？」声を震わせながら、私は一歩ずつ近づいた。緊張で全身の筋肉がこわばり、歩くたびにぎちぎちと音を立てるようだった。耳元を通り過ぎる風の音に混じって、何か蜂の羽音のようなものが聞こえてくる。携帯電話の光を前方に向けると、横一列に並ぶ人形があり、その二メートルほど後ろに作業着姿の男が立っていた。
「よく来たな、勇者よ」豚が鳴くような太い声で、男が言った。「私の部下を可愛がってくれたようだな。だが、ここにいる悪魔は一味違うぞ」
「何を言っているんだ、あの人……」啓ちゃんが私の耳元で囁いた。「俺が先に行くから、千景は俺の後ろにいて」
　携帯電話の明かりを男に向けたまま、啓ちゃんが前進する。男の元へ接近するに連れて、蜂の羽音が大きくなっていく。男の口角に白い泡が付着しており、それを見た私はこの羽音の正体が男の荒い息づかいだと気がついた。嫌悪感が虫になって、背中を這っていくのが分かった。
　作業着の男の前に転がる人形は、キツネや羊などの生き物を象っていた。昨日学校の中で私が発見した人形と、同じ類のものだと直感した。
「おい、そこで何をしている」人形の一歩手前まで来て、啓ちゃんが声を張り上げた。語尾がわずかに震えているが、力強い言い方だった。「……あんた、もしかして用務員のおじさんか？」
　啓ちゃんの言葉にハッとして、私は男の姿に目を向けた。汚れたアースグリーンの作業着……枯れた草地を思わせる薄い頭髪……ごわごわした皮膚にシワの目立つ顔……教室やトイレの前でたびたびすれ違った、学校用務員のおじさんだった。手にはデッキブラシを持ち、血走った双眸をこちらに向けている。

「何をしているんだ、あんた……」青ざめた顔で、啓ちゃんが用務員に声をかけた。
「どうした、怖気づいたか」こちらの問いかけを無視して、薄い微笑みを浮かべた用務員が喋った。「まあ、無理もない。ここにいるのは我が部下の中でも精鋭ばかりだ……マモンにアスモデウス、ベルゼブブ……」
「何をしているかって、訊いてるんだ！」啓ちゃんが怒気を帯びた声を上げ、足元の人形を蹴散らした。人形はコンクリートの上を二、三度跳ねて、風に巻き上げられながら、身体をバラバラにさせた。不敵な笑みを浮かべていた用務員の顔が、奇妙に引きつったまま、まるで石化したみたいに固まっている。
「様子が変だよ」啓ちゃんのシャツの裾を掴みながら耳打ちした。
「そうだな。たぶん……酔っ払っているか、気が違ってるんだろう」
「一旦、職員室に戻らない？」用務員の姿を視界に捉えたまま、小声で言った。「後藤先生に報告しようよ。ここには犬も日香里もいなかったんだし……」
　顎を伝う汗を拭って、啓ちゃんが頷いた。じりじりと後退して、屋上のドアまで戻ろうとした私の耳に、何か奇怪な音が風に乗って届けられた。それは強力な磁石のように、私の意識を否が応でも惹きつけた。
「ねえ、何か聞こえない？」
「何かって……風の音しかしないよ」
「後ろの方で、鉄板を叩いてるみたいな音がするよ。ほら、あの貯水槽のあたりで……」
　背後には建付けの悪いドアが大きく口を開けていた。ドアの穴を穿たれた塔屋は空へと突き出していて、巨大な墓石に見える。ドアの横には鉄製の梯子が架かっており、梯子を登りきった先には、月明かりに照らされた高架水槽があって、その丸みが塔屋の隅の方でちらりと見えた。そして高架水槽のあたりから、車の排気音や街のざわめきとはあきらかに乖離した、金属を打ち付けるような鈍い音が聞こえていた。
「……あそこに、何かいるのかな」後ろを見ながら、私は言った。「私、登って見てみるよ」
　私は踵を返して、梯子に手をかけた。刹那、男が大気を震動させるほどの大声を上げた。それは声というより銅鑼の鳴りのような音で、発した言語の意味は不明瞭だが、「やめろ」というニュアンスの言葉を発したのだと推測した。
「そちらへ行ってはならぬ……」興奮のためか、肩が細かく震えている。「部下を倒したのならば、俺と戦え。我が妻、黒猫は関係ない……これは俺とお前たちの勝負だ」
「あそこに誰かいるのか」視線を高架水槽の方に向けながら、啓ちゃんが言った。
「俺と彼女は闇の契約で結ばれている……今は安らかな眠りについているよ。さあ勇者よ、戻ってこい。正々堂々、俺と拳を交えようではないか」
　梯子から手を離しかけた私の顔を見て、啓ちゃんがかぶりを振った。そして啓ちゃんの唇が「イ」と「エ」の形を作った。それが「行け」という合図だと分かり、私は梯子を一気に登った。
「やめろ！」用務員が鬼の形相で走り出した。既に老齢のはずだが、全身をバネにしてこちらに飛びかかる様は、獲物を狩る猛獣の姿に似ていた。
　腰を落として、啓ちゃんが用務員の前で身構えた。用務員はグッと手に力を込めると、鞭をしならせるように右手のデッキブラシを振り下ろした。啓ちゃんが体を捻ってかわし、デッキブラシがコンクリートの床を叩いた。数歩たたらを踏んだ用務員に、啓ちゃんが肩を突き出して体当たりをして、二人はもつれ合うようにして床に倒れた。背中を激しく打ち付けて呻く用務員の上に、啓ちゃんが馬乗りになって、男の両手首を掴んでいる。
「早く行け！」腹の底から湧いて出るような大声で、啓ちゃんが言った。「早く上に登るんだ！」
　暗闇の中から飛んでくる啓ちゃんの声に後押しされて、私は塔屋の上を目指した。梯子を掴む手が汗で滑り、そのたびに手のひらをシャツで拭った。履いていたスリッパが煩わしくて、途中で下に落とすと、風船の割れるような音がした。高さが増すに連れて、吹き抜ける風も強くなった。しかし、下方が闇で満たされていて、距離感が消失していたため、高所恐怖症の発作が起こることはなかった。

　三メートル半ほどの梯子を登りきり、ポケットに入れていた携帯電話の光で高架水槽を照らした。不規則なテンポで鳴っていた鈍い音は、もう聞こえなかった。コンクリートの冷たさが靴下を通して伝わってきたが、頭から水を被ったように汗をかいていて、暑かった。
　高架水槽から伸びる太い給水管の根本に光を向けると、黒っぽいものが微かに動くのが見えた。近づいてみると、この学校の制服を着た女子生徒が、手錠によって左手を給水管に繋がれていた。彼女は肩まで伸びた黒髪を風に揺らしながら、糸の切れた操り人形のようにじっと俯いている。脈拍が速くなるのを感じ、私は彼女の元へ駆け出した。
「日香里！」彼女の肩を揺すり、顔を覗きこんだ。白い布で口を覆われ、蝋のように蒼白な顔をしているが、間違いなく日香里だった。首の後ろで結んである布を解くと、薄っすらと開いた日香里の目が私を捉えた。
「千景……？」風に吹き散されてしまいそうなほどの、か細い声だった。「良かった、来てくれて……下の方で声が聞こえたから、ずっとここを叩いてたの。そうしたら、意識がすうって遠くなっちゃって……」
　そう言葉を漏らすと、日香里は光線が散るような寂しい笑顔を浮かべた。風の中から聞こえていたのは、日香里が給水管を殴って発生させた打撃音だったのだ。
　この場所にずっと放置されていたのだろう。日香里の身体は皮脂で汚れ、雨ざらしの野良犬のようだった。右手には給水管を叩いてできた赤い跡があり、手錠で繋がれた左手首の皮膚は紫色に爛れていた。腕や足には細かい擦り傷があり、制服のシャツやスカートにはいくつか血痕が残っていた。
　胸の内から熱いものが込み上げてきた。まぶたの裏側がちりちりと燃えて、鼻の奥がつんと痺れた。故障した信号機のように、様々な思いが慌ただしく明滅する。制御できない感情は涙腺から溢れ出て、睫毛を濡らしながら頬を伝って落ちた。
「ごめんね、日香里……」彼女の右手を両の手で握りしめながら、絞り出すようにして声をかけた。
「泣かないでよ、千景」囁きながら、日香里が私の涙を指で拭う。「私は大丈夫よ……だから、そんなに泣かないで」
「早く帰ろう……早く、こんなところから逃げよう……。今すぐ助けを呼んでくるからね」
　背後で靴が地面を擦る音がした。周りの空気が瞬時に凍りついた。振り返ると、デッキブラシをからからと音を立てて引きずりながら、用務員がこちらに向かって歩いていた。
「黒猫から離れるのだ、勇者よ」作業着の袖を捲った腕には、何かに引っかかれたような傷跡があった。「私の妻に手を触れるな。彼女は気が短いからな……」
「あなたの奥さんになったつもりはないのだけど……」消えかかったロウソクの炎のような、弱々しい声で日香里が言った。
「啓ちゃんは……啓ちゃんはどうしたの！」上擦りながらも、怒気を込めて男に言葉を投げつけた。
「啓ちゃん……？」用務員が眉間にシワを寄せる。「ああ、お前の仲間のことか。安心しろ、少しばかり痛めつけてやっただけだ、下で伸びているよ……。そして勇者よ、お前も同じようにねじ伏せてやる」
　用務員は空気をひっかくような呼吸音を発しながら、嘲りの表情を浮かべた。湧いてきた怒りが恐怖心を塗りつぶしていき、私は男の目を睨みつけた。だが、男と女では腕力に差がありすぎる。私は用務員の姿を視野に入れつつ、周囲に視線を走らせた。
　何か武器になるものはないだろうか……。そう思いながら足元を見ると、自分が白い布を踏んでいるのに気づいた。それは日香里の口を拘束していたもので、唾液で濡れた跡があった。
「あなた、この学校の用務員でしょう」布の存在を相手に気づかれないように注意しつつ、男に声をかけた。「なんでこんなことをしているの、おじさん」
「何を訳の分からないことを……気でも狂ったか」本気で意味がわからないという風に、用務員は首を横に振った。
「それはあなたでしょう。魔王とか、悪魔とか、勇者とか、妄想の世界に逃げこんで……」
「逃げているのはお前ではないか、勇者よ」くっくっく、と喉奥を鳴らして笑い、男は切れ目なく話し続ける。「もしや仲間を倒されて、戦意を喪失したのか？　降参するなら今のうちだぞ……そうだな、俺の前で跪け。そうすれば、我が片腕として可愛がってやってもいいぞ。俺の心は大様なんだ……」
「勇者って……もしかして、私のことを言っているの」
「あの人、自分を魔王だと思い込んでいるんだよ」背後にいる日香里がそっと呟いた。「手作りの人形に向かって、よく一人で話しかけていたの……バエルとか、ベルゼブブとか名前をつけて……」
　肌に粟が立つ思いだった。この男にはもはや、現実と空想を区別する能力は残されておらず、今も妄想の世界で生き続けているのだ。用務員は充血した目をこちらに向けて、赤い舌をだらりと見せている。その様子は、本当に心を魔王に乗っ取られているみたいで不気味だった。
　この男は魔王として、本気で私と戦うつもりでいる。さらにこの闘いで負けることは、そのまま死を意味する……。
　私はその場で膝をつき、身をかがめて、服従の格好をした。頭は下げていたが、上目遣いをすると男の汚れた靴が確認できた。
「失望したぞ……」邪気が臭ってきそうなほどの、男の深いため息が聞こえた。「心の底から失望したぞ、勇者よ。お前とは良い決闘ができると思っていたんだがな、とんだ見込み違いだったようだ」
　私はじっと俯いたまま、用務員の足取りを見ていた。数十センチ先に男の靴がある。そして歩みが止まったかと思うと、デッキブラシの影が縦に大きく伸びた。
「弱者に用はない。勇者よ、死ぬがよい」
　私はポケットに手を突っ込むと、手にした携帯電話を男の顔面めがけて投げつけた。不意を突かれた用務員はとっさに手で防いだが、後ろに数歩下がって怯んだ。
　足元の白い布を拾うと、私はクラウチングスタートの姿勢から一気に走り出し、男の背後に回った。そして捻った布を男の首に巻きつけて、布の両端を握ったまま、背負投のような体勢で身体を思い切り地面に沈めた。

　用務員は詰まりかけた下水管のような、くぐもった声を上げた。肩を左右に激しく揺らし、自分の太ももを叩いている。その姿はまるで各パーツが別々の動きをする玩具のようだった。私は手が引きちぎれそうなほど、体重をありったけ込めて、男の首を絞め上げた。時間の流れがひどくゆっくりに感じて、早く倒れてくれと願いながら、奥歯を食いしばって男の首を絞めた。
　男の身体が細かく痙攣し始めたのが、背中越しに伝わった。失神したのだろうかと振り返ったとき、引き締めていた腕の力がわずかに緩んだ。その瞬間、暴れた男の肘が脇腹にめり込んだ。内臓を手で直接握りつぶされたような衝撃に、思わず布から手を離してしまった。
「千景！」空気を裂くような日香里の悲痛な声が聞こえてきた。
　私は地面に手を突き、口を開けて咽いだ。生理痛を何倍にも増幅させたような苦しみが襲った。吐き気が胸のあたりまでせり上がってきて、息を上手に吸うことができない。溢れ出る涙で視界が霞み、夢に落ちる寸前のように、現実感が遠ざかっていく。
「……失望した」喘息の発作に似た呼吸をしながら、男が言った。「不意打ちとは勇者らしくもない……お前には、本当に失望したぞ」
　肩を掴まれた私は、男の手によって地面から無理矢理引き剥がされた。そして男は私の頸部をごつごつした太い指で掴むと、ゆっくりと持ち上げた。ガラス食器を棚の上段に置くような、悠然とした動作だった。
　つま先が地面から離れていくと、脳に血液を送るため、心臓が猛烈な勢いで脈動し始めた。男の目はこちらを見ているが、その視線は私の顔を突き抜けた先にある虚空を眺めているようで、殺意や憎悪といった感情の発露は感じ取れなかった。男の腕に拳を叩きつけたり、足で身体を蹴ってみたが、首を握る男の力は微塵も変わらなかった。
　濃厚な絶望感が空から落ちてきて、私の頭上に覆い被さった。悪寒が全身を走り抜けて、意識がどんどん白く濁っていく。四肢の力が抜けてだらりと垂れ下がり、ジーンズのポケットに手が触れて、硬いものにぶつかる感触が微かにあった。
　用務員はぶつぶつと呪詛のように何かを呟いていた。どうやら「失望したよ」と連呼しているらしかったが、風の音がうるさくてきちんと聞き取ることはできなかった。ふと前方を見ると、日香里の姿がぼんやりとした視野の中に見えた。意識が遠ざかっていき、はっきりと聞こえないが、しきりに何かを叫んでいるようだった。そして彼女の瞳からは、玉のように大粒の涙が流れ落ちていた。
　私は力を振り絞って、ポケットの中のキーホルダーを男の目に突き立てた。ブドウの果実にフォークを刺すような感触があり、男の喉から叫びが溢れ出た。
　首から手が離れて、私は地面に尻を打ちつけた。大きく息を吸うと、突然の酸素に驚いた喉が引きつり、何度か咳をした。陸に打ち上げられていた魚が急に海に戻されるとき、こういう気持ちになるのかもしれないなと、妙に冷静な頭で思った。
　用務員は金切り声を上げながらよろめいた。ふらついた足が塔屋の外の、何もない地面を踏んだかと思うと、男は透明な糸を掴むように空中を掻きながら落下した。重く鈍い音がして、用務員が屋上に落下したのが分かった。
　首だけを前に向けると、日香里がこちらに向かって声を上げていた。だが、フル稼働中の工場の中にいるみたいに、風の音が絶え間なくびゅうびゅうと鳴っていて、日香里の言葉は耳まで届かなかった。私の視界は徐々に霞んでいき、やがて暗転した。