結婚はするけれど想い人は他にいます、あなたも？

第三章

後悔

宮廷舞踏会の翌朝、エレノアは熱を出し寝込んでしまった。
レオンは朝食のときに公爵に尋ねてみた。
「きのう、何があったか聞きましたか？」
「エレノアからは何も聞いてない。」
「そうですか‥」

公爵はしばらく黙り込んでいたが、ポツリと言った。
「レオン、結婚する前エレノアがどんな暮らしをしていたか聞いたことはあるか？」
「‥いいえ」
「そうか‥もっとエレノアと話をするべきだったな」

エレノアとは毎朝、顔を合わせてよく話していた。
だがレオンはすぐに察した。父の言わんとすることは、そうではない。
レオンとエレノアの会話はいつも上辺だけだった。彼女の過去も未来も、何を考え、どうしたいのか、聞いたことがなかった。



三日ほど経って熱は下がったが、エレノアはベッドから出られなかった。ほとんど眠ってばかりで、たまに起きてもボーっとして反応がない。
せめてもの救いは、メイドのアンナとケリーに促されれば、少ないながらも食事をとれることだった。

公爵は、エレノアの寝室を本館に移すよう指示した。
執務の合間にエレノアの様子を見に行っているようだ。レオンにも本館に移りできるだけエレノアのところへ行くように言った。

レオンは執務の合間はもちろん、夜も必ずエレノアの部屋に行って手を握ってやった。
エレノアの寝顔をじっと眺める。ふわりと大きなウェーブを描くプラチナブロンドの髪、顔にかかる一筋を掬って耳の後ろに流してやる。
長くて濃いまつ毛が放射状にきれいに広がっている、その眼はしっかり閉じている。スッと通った鼻筋の先にちいさな鼻、ぽってりとした小さな口。
張りのあるふっくらした頬が、まだ少女のような面影を残していた。彼女はこんな幼い顔だったろうか。
ふいに閉じている眼から、涙が流れた。

父の言葉を思い出す。
「結婚する前エレノアがどんな暮らしをしていたか聞いたことはあるか？」

話には聞いていた。
レオンが幻の女伯爵と結婚すると知った友人たちが、ご親切に教えてくれたからだ。
家族を亡くし一人で領地を守り、若くして伯爵位をついだ。恐れ多くも喪服で王宮に乗りこみ、王と一対一で叙爵を受け式典にも参加せずに立ち去った女伯爵。武勇伝のように語られるそんな話を。

実際のエレノアは、穏やかで気さくで噂の人物像とはあまりにもかけ離れていた。
この曖昧な夫婦関係に何も言わず、いつも自然に接してくれていた。そう、すっとレオンの生活に溶け込んで、当たり前のようにそこにいた。
それをいいことに彼女がどんな思いでいたのか気にも留めなかったし、16歳で家族を亡くした少女の気持ちなど想像すらしなかった。

忘れかけていた罪悪感が甦る。レオンの胸はチクリと痛んだ。傷ついたエレノアのために何をしてあげられるだろう。

レオンの頭に次々と疑問がうかぶ。

神殿の女性がエレノアなら、なぜこんなになってしまったのか。行方不明の大切な人が戻ってきたのではないのか。

何かひどいことを貴族たちに言われたか？
カイルのこと？それとも王女のことか？
そういえば、エレノアはいつから王女のことを知っていたんだろう。
そもそもカイルがいるのに、なぜエレノアは急いで自分と結婚したのだろう。
もう見つからないと諦めたから？
いや、エレノアは結婚してからもよく神殿に行っていた。喪服の女性が彼女なら、間違いなくカイルのために通っていたはずだ。諦めていたはずはない。

いくら考えたところで答えはでない。

舞踏会の夜、エレノアを連れ帰った父の姿が思い浮かぶ。父に聞いたら答えてくれるだろうか。