四銃士

黄坂美々

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16　スケープゴート

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　ブラッドは何事もなかったように脱衣所で荷物を棚に置いている。そこへ3人がバタバタと入ってくる。

「あれはないよ！」

　ティムが言った。続けてアレンも話しだす。

「泊めてくれたのに聞きもしないなんて」

　クレイグが荷物を置きながら、ブラッドに言う。

「まあ、おまえらしいけどな。女将も見る目ないよな。よりによってこいつに頼み事って」
「面倒事はごめんだ。聞いたところでどうせ断るなら聞くだけ無駄だろ」

　ブラッドがそう言って上着を脱いだとき、ケイが女将を連れて脱衣所に入ってくる。それを見たクレイグが慌てて言う。

「おまえ、どこまで入って来てんだよ！」
「途中で逃げるからだろ！」

　女将はブラッドの身体を見つめて言う。

「やっぱりいい体してるよ」

　ブラッドは怪訝な目で女将を見る。皆も苦笑いを浮かべて女将を見る。ケイが女将をにらみつけて言う。

「おい、あんた。体まじまじと見に来たんじゃないよね？」

　女将は慌てて話しだす。

「おっと失礼。そうじゃないんだ。あんたならこの宿……いや、街を救えそうな気がしたんだ」

　クレイグが女将に言う。

「こいつに頼んでも無駄だぜ。諦めろ」

　ティムが女将に聞く。

「救うって、やっぱり賊から？」
「そう。明日の昼、奴らが決闘をしに来るんだ。そこで勝てばもうこの街を襲撃しない約束になってる」
「そんな約束守るわけないだろ」

　ブラッドが冷たく言う。

「でも賭けるしかないんだよ。月に一度、奴らは決闘をしかけてくる。今まで何人の男が瀕死にされてきたか……」
「おそらく負けねえとわかってて、痛めつけることを楽しんでやがるな」

　クレイグが言った。それを聞いたケイが険しい顔で言う。

「私がぶっ殺してやるよ」

　女将が慌てて止める。

「何言ってんだい。あんたはだめだよ！　女は出てっちゃだめだ」
「私だってやれるよ！　なめんなっての！」

　クレイグが止めに入る。

「だめだ！　俺に任せろ。この銃で一瞬で片付けてやるよ」
「こっちは素手って決まりがあってね。それにあんたはちょっと……」
「素手か……って俺じゃ不満ってどういう意味だよ！」

　クレイグが不満そうに言った。

「出場予定者はどうした」

　ブラッドが女将に聞くと、女将は黙り込んでうつむいてしまう。そこへ小太りの男がやってくる。

「母さん、もうやめろよ。迷惑だろ」

　そう言って、皆が見つめる中、男は女将の腕をつかみ連れ出そうとする。しかし女将はその手を振りほどいて潤んだ瞳で言う。

「何言ってんだい！　もう時間がないんだ。この人に頼むしかないだろ！」
「この人には関係のないことだろ」

　女将と息子が目の前で言い争いをはじめたので、ブラッドが強めの口調で言う。

「いい加減風呂に入らせてくれ」

　はっとした女将と息子は急いで脱衣所から出ていき、ケイも急いでついていく。その後4人は風呂に入った。ブラッドは黙って目を閉じて湯につかっている。3人も静かにブラッドを見つめながら入っていたが、耐えきれなくなったティムが口を開く。

「ブラッド――」
「黙れ」
「でも――」
「聞きたくない」

　ブラッドはティムの話を遮り聞こうとしない。ティムはムッとしながら黙り込む。それを見たクレイグがティムに言う。

「もうやめろ。おまえ、ブラッドに死ねって言いてえのか？」
「そうじゃないけど、ブラッドだったらもしかしたらって……」
「無茶言うなよ。いくらブラッドだって恐怖はあるんだぜ？」

　ブラッドは黙ったまま湯から上がり、風呂場を出ていく。3人は顔を見合わせる。

　ケイがロビーのソファに腰かけ、水を飲んでいる。そこへ風呂から上がったブラッドが通りかかり、ケイが声をかける。

「話聞いた。あの息子が予定者らしいよ」
「だろうな」
「息子がやられたら宿屋やってけないって嘆いてた」
「お節介な奴ら……」

　ブラッドはそう言ってケイの向かいのソファに腰を下ろした。ケイが眉をひそめて言う。

「あんたには優しさってもんがないわけ？」

　ブラッドは黙ったまま一点を見つめている。そこに3人が風呂から上がりロビーに来た。そしてクレイグが声をかける。

「まだ部屋に戻ってなかったのかよ」
「ちょっと話があってね。でももう終わった」

　ケイはそう言って、ソファから立ち上がり二階へと上がっていく。クレイグとティムもケイについて二階へ上がるが、アレンはソファに腰かけてブラッドに話しかける。

「ちょっといい？」
「また薄情だの冷たいだの言うんだろ。もう聞き飽きた」
「あの決闘、俺が代わりに出てみようかなって」
「目的を見失うな。ここで情に流されて大ケガしたらこの先どうするんだ」
「そうだけど、このまま放っておけないよ」

　ブラッドはため息をつく。

「だから聞きたくなかったんだよ。こうなると思った」

　アレンは黙って目を逸らし、ブラッドは話を続ける。

「俺が出る。その代わり約束しろ。負けてもリベンジは無し、そのまま進め。これ以上のボランティアはするなよ」
「ブラッド……ほんとにいいの？」
「仕方ないだろ。おまえに何かあったらアイリスが悲しむ……」
「ブラッドがケガしたって悲しむよ」
「レベルが違うな」
「知ったかだな……。でも気をつけて。無事に4人で帰るんだから」
「相手がわかんない以上、その約束はできないな」

　ブラッドはそう言って立ち上がり、階段を上がっていく。アレンは静かにその後ろ姿を見つめていた。

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