厄介払いされてしまいました

13

三日間の旅を経て、エリアーナとルーカスはグレンフォード領に戻った。

城門をくぐると、使用人たちが整列して出迎えてくれた。

「お帰りなさいませ、ルーカス様、奥方様」

セバスチャンが深々と頭を下げた。

「ただいま、セバスチャン。アレクシスは？」

「お元気です。お二人の帰りを、今か今かと待っておられました」

城に入ると、よちよち歩きのアレクシスが駆け寄ってきた。

「ママ！パパ！」

エリアーナは膝をつき、息子を抱きしめた。

「ただいま、アレクシス。良い子にしていた？」

「うん！」

ルーカスも、息子を抱き上げた。

「大きくなったな」

三日間離れていただけなのに、息子がとても愛おしく感じられた。

その夜、食堂で夕食を取りながら、セバスチャンに王都での出来事を報告した。

「国王陛下から勲章を授かったのですか。それは素晴らしい」

「ええ。でも、一番嬉しいのは、ここに帰ってこれたことです」

エリアーナは微笑んだ。

「王都は華やかでしたが、私の居場所ではありません。ここが、私の家です」

セバスチャンは、満足そうに頷いた。

「奥方様がそうおっしゃってくださると、我々も嬉しゅうございます」

翌日、エリアーナは村を訪れた。

領民たちが、温かく迎えてくれた。

「奥方様、お帰りなさい！」

「王都はどうでしたか」

「国王陛下にお会いになったんですって？」

エリアーナは、皆に報告会の様子を話した。

「国王陛下は、グレンフォード領の発展を称賛してくださいました」

「やった！」

領民たちは歓声を上げた。

「これも、皆さんが頑張ってくれたおかげです」

村長のハンスが進み出た。

「奥方様、実は王都にいらっしゃる間、村で新しいことを始めたんです」

「新しいこと？」

「ええ。薬草を使った料理です。ハーブティーだけでなく、料理にも使えるのではないかと」

ハンスの妻が、皿を持ってきた。

「ラベンダーのクッキーと、ペパーミントのゼリーです。試作品ですが」

エリアーナは一口食べた。

「美味しい！香りも良いですね」

「本当ですか！」

「ええ。これは、新しい商品になりそうです」

村の女性たちが、嬉しそうに顔を見合わせた。

「奥方様が教えてくださった薬草が、こんなにいろいろなことに使えるなんて」

「皆さんのアイデアが素晴らしいんです」

エリアーナは、領民たちの自主性に感動した。

かつては貧しく、希望を失っていた村。

でも今は、自分たちで新しいことに挑戦している。

これこそが、本当の豊かさだった。

マリアが駆け寄ってきた。

「奥方様、見てください！」

マリアは、ノートを広げた。

そこには、綺麗な字で文章が書かれていた。

「わあ、マリア！こんなに上手になったの？」

「ええ！先生が褒めてくれました」

学校の教師が、微笑んで言った。

「マリアは、一番の優等生です。他の子供たちにも教えてくれているんですよ」

「素晴らしいわ、マリア」

マリアは誇らしげに胸を張った。

「私、大きくなったら奥方様みたいになりたいです」

「マリアは、マリアのままで素晴らしいのよ」

エリアーナは、マリアの頭を優しく撫でた。

村から城に戻る途中、エリアーナは薬草園に立ち寄った。

秋の収穫を終えた薬草園は、少し寂しげだった。でも、土の中では次の春に向けて、根が静かに力を蓄えている。

「ただいま」

エリアーナは、薬草園に語りかけた。

「王都に行っていたけれど、やっぱりここが一番落ち着くわ」

風が吹き、葉が揺れた。

まるで、答えているかのようだった。

その夜、寝室でルーカスと二人きりになった。

「王都に行って、良かったか？」

ルーカスが尋ねた。

「ええ。姉とも和解できましたし、実家ともけじめをつけられました」

「過去と、決別できたんだね」

「ええ。でも、一番良かったのは」

エリアーナは、ルーカスに寄り添った。

「ここに帰ってこれたことです。改めて、ここが私の居場所だと確認できました」

ルーカスは、彼女を抱きしめた。

「僕も、君がここにいてくれて嬉しい」

「これからも、ずっと一緒ですよ」

「ああ、ずっと」

窓の外には、満月が輝いていた。

グレンフォード領は、静かに眠っている。

薬草園も、村々も、城も。

全てが、平和で幸せだった。

エリアーナは、深く息を吸った。

この空気、この景色、この温もり。

全てが、愛おしかった。

王都の華やかさとは違う、素朴だけれど心温まる幸せがここにはあった。

そして、それこそが、エリアーナが本当に求めていたものだった。

厄介払いで辺境に送られた次女。

でも、それが人生を変える転機となった。

今では、愛する家族に囲まれ、領民に慕われ、心から幸せだった。

「ありがとう、ルーカス様」

「何に対して？」

「私を、受け入れてくれて。認めてくれて。愛してくれて」

「こちらこそ、ありがとう」

ルーカスは優しく微笑んだ。

「君が来てくれて、僕の人生は変わった。この領地も変わった」

二人は、静かに抱き合った。

幸せな時間が、ゆっくりと流れていく。

グレンフォード領の、穏やかな夜だった。