厄介払いされてしまいました

16

グレンフォード領に戻ったエリアーナ一家を、領民たちが温かく出迎えた。

城門の前には、村人たちが集まっていた。

「お帰りなさいませ、ルーカス様、奥方様！」

「若様も、お元気そうで！」

アレクシスは、馬車の窓から手を振った。

「ただいま！」

幼い声が、領民たちを笑顔にした。

馬車を降りると、村長のハンスが花束を差し出した。

「お帰りなさいませ。王都での大役、お疲れ様でございました」

「ありがとう、ハンス。皆さんがいてくれて、私たちは頑張れました」

エリアーナは花束を受け取った。

城に入ると、使用人たちが整列して待っていた。

「お帰りなさいませ」

セバスチャンが深々と頭を下げた。

「ただいま、セバスチャン。留守中、ありがとう」

「とんでもございません。王都でのご活躍、風の便りで聞いております」

その夜、城の食堂で久しぶりの家族だけの夕食を取った。

質素だが、温かい食事。王都の豪華な晩餐とは比べものにならないが、心が満たされた。

「やはり、ここの食事が一番だ」

ルーカスが言った。

「ええ。ここが、私たちの家ですから」

食事の後、エリアーナは一人で薬草園を訪れた。

夜の薬草園は、静かだった。月明かりに照らされた植物たちが、そよ風に揺れている。

「ただいま」

エリアーナは、植物たちに語りかけた。

「少し離れていたけれど、やっぱりここが一番落ち着くわ」

風が、優しく彼女の髪を撫でた。

その時、ルーカスがやってきた。

「ここにいたのか」

「ええ。薬草たちに挨拶を」

ルーカスは、エリアーナの隣に立った。

「王都に行って、改めて思った」

「何を？」

「ここが、僕たちの本当の居場所だということを」

エリアーナは微笑んだ。

「私もです。王都は華やかでしたが、心は常にここにありました」

二人は、薬草園を見渡した。

ラベンダー、カモミール、ペパーミント。全てが、静かに眠っている。

「この小さな薬草園から、全てが始まった」

エリアーナが言った。

「君が持ってきた種から」

「トマスがくれた種です」

「その種が、今や領地全体に広がり、何百人もの生活を支えている」

ルーカスは、感慨深げに言った。

「小さな一歩が、大きな変化を生むんだね」

「ええ。そして、それを支えてくれたのは、ルーカス様です」

エリアーナは、ルーカスの手を取った。

「私一人では、何もできませんでした」

「僕もだ。君がいなければ、この領地は今でも貧しいままだった」

二人は、静かに抱き合った。

薬草園の中で、月明かりに照らされながら。

翌日、エリアーナは村を訪れた。

子供たちが学校で勉強している様子を見学し、畑で働く農民たちと話をし、化粧品工房で働く女性たちを励ました。

「奥方様、王都ではどうでしたか」

女性たちが尋ねた。

「素晴らしい経験でした。でも、やはりここが一番です」

「私たちも、奥方様がいないと寂しかったです」

マリアが駆け寄ってきた。

「奥方様！お帰りなさい！」

「ただいま、マリア。元気にしていた？」

「はい！勉強も頑張りました」

マリアは、ノートを見せた。以前よりさらに字が上手になっていた。

「素晴らしいわ、マリア」

「奥方様、聞いてください」

マリアは嬉しそうに言った。

「私、先生になりたいんです」

「先生？」

「はい。奥方様みたいに、子供たちに字を教える先生になりたいです」

エリアーナは、感動で胸がいっぱいになった。

「素敵な夢ね、マリア。応援するわ」

「本当ですか！」

「ええ。一生懸命勉強して、立派な先生になってね」

マリアは、目を輝かせて頷いた。

城に戻ると、セバスチャンが待っていた。

「奥方様、お姉様からお手紙が届いております」

エリアーナは手紙を受け取った。

ロザリンドからだった。

「公爵との離婚が成立しました。近日中に、グレンフォード領を訪れます。温かく迎えていただけると幸いです」

エリアーナは、ルーカスに手紙を見せた。

「姉が、もうすぐ来ます」

「準備をしよう。客室を一つ、用意してもらおう」

「いいえ」

エリアーナは首を横に振った。

「客室ではなく、家族の部屋を。姉は、もう客ではありません。家族です」

ルーカスは微笑んだ。

「わかった。そうしよう」

数日後、準備が整った。

部屋は清潔に掃除され、新しい家具も用意された。

エリアーナは、部屋に花を飾った。

「これで、姉を迎える準備ができました」

ルーカスが肩を抱いた。

「君は本当に、優しいね」

「姉も、苦しんできたんです。ここで、新しい人生を始めてほしい」

窓の外には、グレンフォード領が広がっていた。

豊かな畑、整備された道路、新しく建てられた学校。

かつての貧しい辺境とは、まるで別の場所のようだった。

「ここでなら、姉も幸せになれると思います」

「ああ。きっとなれる」

二人は、窓から領地を見つめた。

グレンフォード領は、もはや辺境ではなかった。

希望と豊かさに満ちた、美しい土地だった。

そして、ここに新しい家族が加わろうとしていた。

エリアーナの心は、温かな期待で満たされていた。