もう、あなたには何も感じません

9

秋の訪れと共に、収穫の季節が来た。

亜麻畑では、茎が茶色く変わり始めていた。収穫の合図だ。

クラリッサは、アンリと共に畑を見回った。

「今週中に刈り取りを始める」

アンリは、亜麻の茎を手で確かめながら言った。

「タイミングは完璧だ。良い繊維が取れるだろう」

「それは良かった」

クラリッサは、安堵の息を吐いた。

この亜麻の成功が、次の段階への鍵だった。

翌日、村人総出で亜麻の刈り取りが始まった。

男たちが鎌で茎を刈り、女たちがそれを束ねていく。子供たちも、できる範囲で手伝っている。

クラリッサも、作業着に身を包んで参加した。

「お嬢様、こちらの束をお願いします」

「はい」

クラリッサは、刈り取られた亜麻を丁寧に束ねた。

正午過ぎ、村人たちは一斉に休憩を取った。

クラリッサが用意した食事が配られる。黒パン、チーズ、リンゴ。質素だが、十分な量だった。

「お嬢様」

若い農婦が、声をかけてきた。

「本当に、ありがとうございます」

「どうして？」

「こんなに良い待遇で働けるなんて、夢のようです」

農婦の目には、涙が浮かんでいた。

「私たち、もっと働きます。お嬢様の期待に応えたいんです」

クラリッサは、優しく微笑んだ。

「あなたたちは、既に十分に働いてくれているわ。無理はしないでね」

午後も作業は続いた。

夕方までに、十区画全ての亜麻を刈り取り終えた。

束ねた亜麻は、村の中心部に運ばれた。そこには、大きな水槽が用意されている。

「これから、浸水処理だ」

アンリが、説明を始めた。

「亜麻の束を、水に一週間浸ける。そうすると、繊維以外の部分が腐って、繊維だけが残る」

「腐らせるんですか」

村人たちは、不安そうな顔をした。

「心配いらない。これは必要な工程だ。むしろ、良いことなんだ」

アンリの説明を聞きながら、村人たちは亜麻の束を水槽に入れていった。

「一週間後、また作業だ。それまでは休め」

作業が終わり、村人たちは家路についた。

疲れていたが、皆の顔には満足感があった。

クラリッサは、屋敷に戻る前に村を一周した。

夕日が、村を赤く染めている。家々からは、夕食の準備をする煙が立ち上っていた。

「随分、変わったわね」

クラリッサは、呟いた。

数ヶ月前、この村は死にかけていた。人々は痩せ細り、希望を失っていた。

でも今は違う。

活気がある。笑顔がある。未来への希望がある。

「お嬢様」

振り返ると、トマスが立っていた。

「一つ、お願いがあるんです」

「何かしら」

「俺、もっと勉強したいんです」

トマスの目は、真剣だった。

「お嬢様から学んだことを、もっと深く理解したい。そして、いつかお嬢様の右腕になりたいんです」

クラリッサは、感動した。

「トマス」

「俺、読み書きもろくにできません。でも、必死に勉強します」

「分かったわ。教えてあげる」

クラリッサは、微笑んだ。

「毎晩、屋敷に来て。読み書きと、農業の理論を教えるわ」

「本当ですか」

トマスの顔が、輝いた。

「ありがとうございます、お嬢様」

その夜から、クラリッサの新しい日課が始まった。

夕食後、書斎でトマスに読み書きを教える。

最初は、アルファベットから。トマスは、不器用ながらも一生懸命に練習した。

「こうですか？」

「そう、上手よ」

クラリッサは、根気強く教えた。

一週間後、亜麻の浸水処理が終わった。

水槽から引き上げた亜麻の束は、独特の匂いがした。腐敗とは違う、発酵の匂いだ。

「よし、完璧だ」

アンリは、満足そうに頷いた。

「次は、乾燥だ」

村の広場に、亜麻の束が並べられた。日光に当てて、数日かけて乾燥させる。

その間に、小麦の収穫も本格化した。

今年の小麦は、去年より明らかに出来が良い。粒が大きく、収量も多い。

畑ごとに収量を測定すると、平均して従来の一・五倍以上だった。

「素晴らしい」

ヘンリーが、興奮した声で言った。

「これなら、予想以上の収入になります」

クラリッサは、冷静に計算した。

「小麦だけで、金貨六百枚ね」

「去年の倍以上です」

「でも、まだ借金返済には足りない」

クラリッサは、帳簿を見つめた。

「借金の利子だけで、年間金貨四千枚。元金を返すには、もっと収入を増やさなければ」

「亜麻のリネンがありますよ」

「ええ。それに期待しているわ」

数日後、乾燥した亜麻の加工が始まった。

アンリが、打麻という工程を実演した。

乾燥した亜麻を、木槌で叩いて砕く。そうすると、繊維以外の部分が剥がれ落ちる。

「力を入れすぎず、リズミカルに」

アンリの指導のもと、村の男たちが打麻作業を行った。

次に、櫛で繊維を梳く。長くて柔らかい繊維が、美しく揃っていく。

「これが、リネンの原料だ」

アンリは、梳かれた繊維を掲げた。

薄い金色に輝く、絹のような繊維。それは、予想以上に美しかった。

「素晴らしい品質だ」

アンリは、感心したように言った。

「これなら、最高級のリネンが織れる」

村の女たちが、織物工房に集まった。

アンリの指導のもと、繊維を紡いで糸にし、それを織機で織っていく。

最初の一反が完成したのは、それから一週間後だった。

クラリッサは、完成したリネンを手に取った。

滑らかで、光沢がある。高品質なリネンだ。

「アンリ、これは」

「最高級品だ」

アンリは、誇らしげに言った。

「王侯貴族が使う品質だよ」

クラリッサは、そのリネンをデュポンに見せるため、王都へと向かった。

デュポンの店は、王都の中心部にあった。

高級織物を扱う、立派な店構えだ。

「これは、フォンテーヌ令嬢」

デュポンは、クラリッサを歓迎した。

「早速、リネンを持ってきてくださったのですね」

「はい。見ていただけますか」

クラリッサは、リネンを広げた。

デュポンは、それを丁寧に触り、光に透かして見た。

表情が、徐々に変わっていく。驚き、そして感動。

「これは、素晴らしい」

デュポンの声は、震えていた。

「こんな品質のリネン、王都でも滅多に見られない」

「本当ですか」

「ええ。これなら、通常の倍の価格で売れます」

デュポンは、興奮した様子で続けた。

「令嬢、契約を変更したい。価格を、市場価格の一・二倍にさせてください」

クラリッサは、驚いた。

「でも、契約では」

「分かっています。でも、この品質なら、もっと高値で取引すべきです」

デュポンは、真剣な目をしていた。

「あなたは、素晴らしいものを作った。それに見合った対価を受け取るべきです」

クラリッサは、少し考えた。

「では、一つ条件を追加させてください」

「何でしょう」

「今後、私の領地で生産する全ての織物製品を、優先的に扱っていただきます」

「もちろんです」

二人は、新しい契約を結んだ。

屋敷に戻ると、ヘンリーが待っていた。

「お嬢様、どうでしたか」

「大成功よ」

クラリッサは、新しい契約書を見せた。

「市場価格の一・二倍。つまり、予想より二割増しの収入になるわ」

ヘンリーは、素早く計算した。

「年間で、金貨三百六十枚」

「小麦と合わせれば、金貨九百六十枚」

「年間収入が、去年の三倍以上になります」

二人は、顔を見合わせた。

「でも、まだ足りない」

クラリッサは、冷静だった。

「借金の利子を払い、元金を返済し、領地への再投資をすると、余裕はほとんどない」

「他の領地への指導料が入れば」

「ええ。でも、それは来年以降よ」

クラリッサは、計画書を見つめた。

「もっと、効率を上げなければ」

その時、ノックの音がした。

「失礼します」

セバスチャンが、入ってきた。

「お嬢様、また王都から客人です」

「また？」

客間には、見知らぬ男が座っていた。

三十代の、精悍な顔つきの男性だ。旅装束だが、品がある。

「フォンテーヌ伯爵令嬢ですね。私は、オスカー・フォン・シュトラールと申します」

「シュトラール」

クラリッサは、その名に聞き覚えがあった。

「辺境伯の」

「次男坊です」

オスカーは、にこやかに笑った。

「家督は兄が継ぎますので、私は騎士として各地を巡っています」

「それで、何の御用でしょうか」

「噂を聞きまして。あなたの領地が、驚異的な発展を遂げていると」

オスカーの目は、真っ直ぐだった。

「実際に見て、本当に素晴らしいと思いました。村人たちは活気に満ち、畑は豊かです」

「ありがとうございます」

「それで、お願いがあるのです」

オスカーは、真剣な表情になった。

「私を、あなたの領地で働かせてください」

「え？」

クラリッサは、驚いた。

「辺境伯家の次男が、なぜ」

「私は、本当に価値のあることをしたいのです」

オスカーの声には、熱がこもっていた。

「戦争で名を上げることより、人々を幸せにすることの方が、よほど価値があると思います」

「でも」

「報酬は要りません。食事と寝る場所があれば十分です」

オスカーは、膝をついた。

「どうか、私に学ばせてください。そして、働かせてください」

クラリッサは、彼の目を見つめた。

嘘はない。純粋な熱意と、誠実さがあった。

「分かりました」

クラリッサは、頷いた。

「一緒に、この領地を良くしましょう」

オスカーの顔が、輝いた。

「ありがとうございます」

こうして、クラリッサの元に新しい仲間が加わった。

その夜、書斎でオスカーと話をした。

「なぜ、本当に私の領地を選んだのですか」

「あなたの生き方に、感銘を受けたからです」

オスカーは、率直に答えた。

「婚約を破棄され、困難な状況にある。でも、あなたは諦めなかった。自分の手で、全てを変えた」

「見ていたのですか」

「ええ。王都では、あなたの噂で持ちきりです」

オスカーは、微笑んだ。

「貴族令嬢が、畑仕事をする。農民と共に汗を流す。そして、領地を驚異的に発展させる」

「誇張されているかもしれませんよ」

「いいえ。実際に見て、確信しました。あなたは本物だと」

クラリッサは、少し照れくさそうに笑った。

「では、明日から働いていただきます」

「はい」

オスカーは、力強く頷いた。

「全力で、お手伝いします」

窓の外では、月が昇っていた。

その光が、豊かな畑を照らしている。

クラリッサの領地は、日に日に発展していた。

そして、彼女の周りには、信頼できる仲間が集まり始めていた。

長い戦いは、まだ続く。

だが、勝利は確実に近づいていた。