もう、あなたには何も感じません

11

春が訪れた。

雪解けと共に、畑は再び緑に覆われていった。秋に植えたライ麦が、順調に育っている。

クラリッサは、一年前のこの時期を思い出していた。

あの頃は、全てが荒廃していた。畑も、村も、自分の心も。

でも今は違う。

畑は豊かで、村は活気に満ちている。そして、自分の心にも希望があった。

「お嬢様、見てください」

トマスが、興奮した様子で駆け寄ってきた。

「羊が、子羊を産みました」

「本当？」

クラリッサは、放牧地へと急いだ。

そこには、生まれたばかりの子羊が三頭、母羊の傍らにいた。

種羊の血を引く、新しい世代だ。

「可愛いわね」

クラリッサは、子羊を優しく撫でた。

「この子たちが育てば、もっと良い羊毛が取れるわ」

「何年くらいかかりますか」

「三年ね。それまでに、群れ全体を改良していくの」

クラリッサは、満足そうに頷いた。

その日の午後、王都から客人が訪ねてきた。

今度は、王太子の使者だった。

「フォンテーヌ伯爵令嬢、お時間をいただけますか」

使者は、丁重に頭を下げた。

「王太子殿下が、あなたにお会いになりたいと」

「王太子様が？」

クラリッサは、驚いた。

「はい。あなたの農業改革について、詳しくお話を伺いたいとのことです」

これは、大きなチャンスだった。

王太子に認められれば、更なる支援や契約が期待できる。

「承知しました。いつお伺いすれば？」

「来週の月曜日、午前中に王宮へお越しください」

使者は、招待状を差し出した。

使者が帰った後、クラリッサはセバスチャンとヘンリーを呼んだ。

「王太子との謁見、これは重要よ」

「はい。準備をしなければなりませんね」

セバスチャンは、真剣な表情だった。

「まず、ドレスです。王宮に相応しいものを」

「でも、高価なドレスを作る余裕は」

「分かっています」

クラリッサは、考え込んだ。

「自分たちで作ったリネンを使いましょう。質素だけど、品質は最高のものを」

「なるほど。それなら、費用も抑えられますね」

「そして、これは私たちの生産物を宣伝する機会でもあるわ」

クラリッサは、計画を練り始めた。

数日かけて、クラリッサは新しいドレスを仕立てた。

自分たちで作った最高品質のリネン。シンプルなデザインだが、生地の良さが際立つ。

装飾は最小限に。だが、細部まで丁寧に仕上げた。

「お嬢様、素敵です」

村の女性たちが、感嘆の声を上げた。

「ありがとう。皆のおかげよ」

クラリッサは、微笑んだ。

月曜日の朝、クラリッサは王都へと向かった。

オスカーが、護衛として同行した。

「緊張していますか？」

「少しね」

クラリッサは、正直に答えた。

「でも、やるべきことは分かっているわ」

王宮に到着すると、使者が出迎えた。

「こちらへどうぞ」

クラリッサは、豪華な廊下を通って謁見の間へと案内された。

広い部屋の奥に、王太子が座っていた。

二十代後半の、聡明そうな男性だ。鋭い目つきだが、表情は柔和だった。

「フォンテーヌ伯爵令嬢、ようこそ」

王太子は、にこやかに微笑んだ。

「はじめまして、殿下。クラリッサ・フォンテーヌと申します」

クラリッサは、優雅に一礼した。

「噂は聞いている。君が、驚異的な農業改革を成し遂げたと」

「恐れ多いことでございます」

「いや、謙遜する必要はない」

王太子は、身を乗り出した。

「私は、実務を重視する。言葉より、結果だ。そして、君の結果は素晴らしい」

「ありがとうございます」

「詳しく聞かせてほしい。どのようにして、領地を立て直したのか」

クラリッサは、丁寧に説明した。

堆肥の製造、三圃制、輪作、換金作物の導入。全てを、具体的に語った。

王太子は、真剣な表情で聞いていた。時折、鋭い質問を投げかける。

「なるほど。では、これを王国全体に広めることは可能か？」

「可能です。ただし、時間がかかります」

クラリッサは、慎重に答えた。

「農民たちは、新しいことに抵抗します。実際に成果を見せなければ、信じてもらえません」

「具体的には、どのくらいの時間が？」

「一つの領地で、一年から二年。王国全体なら、十年はかかるでしょう」

「十年か」

王太子は、考え込んだ。

「長いが、やる価値はある」

彼は、クラリッサを見つめた。

「君に、頼みたい。王国の農業顧問として、働いてくれないか」

クラリッサは、息を呑んだ。

「農業顧問、ですか」

「ああ。各領地を回り、君の農法を指導してほしい。報酬は、王室が支払う」

これは、想像以上の提案だった。

「光栄です。ぜひ、お引き受けします」

「素晴らしい」

王太子は、満足そうに頷いた。

「では、まず試験的に五つの領地で指導を始めてほしい。成果が出たら、規模を拡大する」

「承知しました」

「それと」

王太子は、クラリッサのドレスを見た。

「そのドレス、素晴らしい生地だな」

「ありがとうございます。私の領地で作ったリネンです」

「ほう」

王太子は、興味深そうに身を乗り出した。

「王室でも、リネンは必要だ。納入してもらえるか？」

「喜んで」

クラリッサは、内心で喜んだ。

王室御用達。これ以上の宣伝はない。

謁見が終わり、クラリッサは王宮を後にした。

オスカーが、待っていた。

「どうでしたか？」

「大成功よ」

クラリッサは、興奮を抑えきれない様子だった。

「王国の農業顧問に任命されたわ。それに、王室にリネンを納入することにもなった」

「素晴らしい」

オスカーは、心から喜んだ。

「あなたは、本当にやり遂げましたね」

「まだよ。これは、始まりに過ぎないわ」

二人は、馬車に乗り込んだ。

帰路、クラリッサは窓の外を眺めていた。

一年前、この道を通った時のことを思い出す。

婚約破棄された直後。絶望と屈辱に満ちていた。

でも今は違う。

王国の農業顧問。王室御用達。

誰が、こんな未来を予想しただろうか。

ロベルトは、きっと驚くだろう。イザベラも、悔しがるだろう。

でも、もうそんなことはどうでも良かった。

クラリッサは、もっと大きな目標を持っていた。

王国全体を、豊かにすること。

それが、今の彼女の夢だった。

「オスカー」

「はい」

「これから、もっと忙しくなるわ。大丈夫？」

「もちろんです」

オスカーは、微笑んだ。

「あなたと共に働けることが、私の誇りです」

クラリッサは、彼を見た。

この一年で、多くの仲間ができた。

セバスチャン、ヘンリー、トマス、アンリ、そしてオスカー。

信頼できる、かけがえのない仲間たち。

「ありがとう」

クラリッサは、静かに言った。

「皆がいてくれて、本当に良かった」

屋敷に戻ると、セバスチャンとヘンリーが待っていた。

「お嬢様、どうでしたか」

「大成功よ」

クラリッサは、二人に報告した。

王国農業顧問の任命、王室へのリネン納入。

二人は、驚きと喜びで顔を輝かせた。

「お嬢様、素晴らしい」

「これで、フォンテーヌ家は完全に復活ですね」

「いいえ、まだよ」

クラリッサは、帳簿を開いた。

「借金は、まだ残っている。完済するまで、油断はできないわ」

「でも、お嬢様」

ヘンリーが、計算書を見せた。

「王室との契約で、年間金貨五百枚の収入が増えます。それに、農業顧問としての報酬も」

「つまり？」

「一年以内に、全額返済できます」

クラリッサは、深く息を吐いた。

一年。

たった一年で、全ての借金が消える。

「本当に、やり遂げたのね」

彼女の目から、涙が溢れた。

喜びの涙だった。

「お嬢様」

セバスチャンも、涙を流していた。

「あなたは、本当に素晴らしい」

その夜、村では祝賀会が開かれた。

クラリッサの成功を、村人たち全員で祝った。

焚き火を囲んで、人々は歌い、踊った。

「お嬢様万歳」

「フォンテーヌ家万歳」

歓声が、夜空に響いた。

クラリッサは、その光景を見ながら思った。

これが、本当の幸せだ。

財産でも、地位でもない。

信頼できる仲間と、共に喜びを分かち合えること。

それこそが、何より価値があるものだった。

「お嬢様」

オスカーが、隣に立った。

「おめでとうございます」

「ありがとう」

クラリッサは、微笑んだ。

「でも、これは私一人の功績ではないわ。皆のおかげよ」

「いいえ」

オスカーは、真剣な目で言った。

「あなたがいなければ、何も始まらなかった。あなたこそが、全ての中心です」

クラリッサは、少し照れくさそうに笑った。

二人は、並んで焚き火を見つめた。

炎が、ゆらゆらと揺れている。

その光の中で、クラリッサは思った。

ロベルトへの復讐など、もう遠い昔のことのようだ。

彼に認めさせたい、見返してやりたい。

そんな気持ちは、もうほとんど消えていた。

代わりに、新しい目標があった。

この王国を、もっと良い場所にすること。

困っている人々を、助けること。

それが、今の彼女の使命だった。

「さあ、私たちも踊りましょう」

クラリッサは、オスカーの手を取った。

「え、でも」

「良いから」

二人は、村人たちの輪に加わった。

音楽に合わせて、踊る。

笑い声が、夜空に響いた。

幸せな夜だった。

そして、これは終わりではなく、新しい始まりだった。

クラリッサの物語は、まだ続く。

もっと大きな、もっと素晴らしい未来へと。