異世界立志伝 ー邪神の使徒になり幼女達と広めて行くー

真紅の剣十字

　湿った森の空気を震わせ、リザードマンの精鋭部隊が地響きを立てて進軍していた。

　先頭に立つのは、族長のセキウンだ。彼の碧き鱗は歴戦の傷でさらに硬度を増し、その双眸は揺るぎない自信に満ちていた。

「よいか！ 目標はオークの里本陣。だが、奴らは頑強だ。長期戦となれば我らとて消耗は避けられん」

　セキウンは背後の戦士たちに太い声で檄を飛ばす。

「故に、まずは手薄な『ゴブリンの里』を奪取する！ そこを我らの橋頭堡（きょうとうほ）とし、物資の集積地とするのだ。あのひ弱な小鬼どもなど、我らの爪牙にかかれば一揉みよ！」

「「「オオォォッ！！」」」

　リザードマンたちの咆哮が森の鳥たちを驚かせ飛び立たせる。彼らにとって、ゴブリンの里の制圧など、本戦前の軽い準備運動に過ぎないはずだった。

隣を歩くオークのレグルスも、重い戦斧を担ぎながら鼻を鳴らす。

「フン、セキウン殿の言う通りだ。あの小鬼ども、最近妙に静かだと思えば、恐怖で巣穴に引きこもっておるのだろう。手間が省けていい」

　彼らは森を抜け、ゴブリンの里があるはずの開けた場所へと躍り出た。

　――その瞬間。

　セキウンの足が、ピタリと止まった。

　彼に続く数百の兵たちも、息を呑んで立ち尽くす。

「……な、なんだ、これは……？」

　セキウンの口から、間の抜けた声が漏れた。

　そこにあるはずの、粗末な木の枝と泥で作られた今にも崩れそうなゴブリンの住処は、影も形もなかった。

　代わりに彼らの前に聳え立っていたのは、黒く塗り固められた土と丸太による、堅牢な「防壁」だった。

　壁の上部には鋭利な逆茂木（さかもぎ）がびっしりと並び、等間隔に設置された物見櫓からは、侵入者を射抜くための狭間（さま）が黒い口を開けている。

　それは、知能の低いゴブリンが築ける代物ではなかった。明確な軍事目的を持った、質の悪い冗談のような「要塞」だった。

　そして、その異様な光景の中で、最もセキウンの目を引いたもの。

　要塞の中央、一番高い櫓の上に、風に煽られバタバタと音を立てて翻る、一枚の「旗」があった。

　血のように赤い生地。その中央には、白く鋭利な剣が交差する紋章が、禍々しく浮かび上がっている。

「レグルス殿……！ あれは一体なんだ！？ ゴブリンどもが、自力であのようなものを築いたとでも言うのか！？」

セキウンが問いただすと、隣のレグルスの顔色が青ざめているのが見えた。レグルスはその旗を睨みつけ、忌々しそうに唸

「……違う、セキウン殿。あれはただのゴブリンではない」

　レグルスは戦斧を握る手に力を込め、吐き捨てるように言った。

「あの旗印……『赤巾党（せききんとう）』だ」

「赤巾党……だと？」

「ああ。最近、この森の闇で勢力を伸ばしているという武装集団だ。……まさか、あの最弱のゴブリンどもまでが、奴らの支配下に落ちていたとはな、その党首が我らの目標パエルだ」

　風が強まり、赤い旗がさらに激しく音を立てた。それはまるで、これから始まる血なまぐさい戦いを予感させる、死神の嘲笑のようにも聞こえた。