Black Sheep

1. Black Sheep

17-6.

「メアリー、もしかして、一緒じゃないの……？」
　恐らく家族の中で一番年上と見える少女が、恐る恐る口にしたその言葉に、メアリーはやはり微笑みながら頷いた。

　子供達が露骨に狼狽えた。彼らはそんな事態を想像すらしていなかったのだろう。
「なんで！」「どうして！」「いやだ！」「うそだよ！」
　子供達は更にメアリーに詰め寄る。思わず倒れそうになった彼女はグッと耐えて、家族一人一人の顔を見回した。
「ごめんね、わたしは皆と一緒に行けないの。わたしだけ皆と同じ病気に罹っていないから」メアリーは微笑みながら、けれど涙を流しながら、「ごめんね、わたしだけが苦しまずに済んでしまった。皆はすごいね、皆は強かったから、今ここにこうしているんだよ。だから、大丈夫。わたしがいなくても、皆は大丈夫だよ」
「やだ！」「やだ！」「やだ！」「やだ！」
　口々に子供達が抗議する。その中には泣き崩れる子までいた。

　ジョン達は皆、一様に口を閉じたままだった。これはメアリーと子供達との間で交わされるべき言葉だ。自分達が何かを口にする資格なんてない。

「聞いて、皆。ジャックの事を」
　子供達が顔を上げる。いなくなってしまった一番上の兄の行方。いなくなってしまう一番上の姉が語る言葉。
「ジャックはずっと一人で頑張ってきた。皆の為に、家族の為にってずっとずっと頑張って来た。皆も、それは知ってるよね。……少し、ジャックは疲れちゃったんだ。だから、ジャックにお休みをあげようと思うの」
　メアリーは家族の顔を見回しながら、語り続ける。
「皆、いいよね。ジャックにはゆっくりして貰おうよ」
「……ジャックは、皆の事が嫌いになったの？」
　呟かれた疑問に込められた恐怖。遠ざかる兄の背中に、子供達は怯えた。
「違うよ！」
　メアリーは激しく首を振った。

　家族の為に戦い続けた彼が、家族を嫌いになる筈がない。そんな事は天地が引っ繰り返ってもあり得ない。彼の魂は、いついかなる時だって、家族の元にある。

「ジャックは皆の事を嫌いになったりしない。絶対しない！　……あの子は頑張り過ぎたから、体を悪くしちゃったの」
「じゃあ、みんなでジャックのところ、いこうよ」
　メアリーは微笑みを絶やさないまま、首を振る。
「まず、皆が元気になるのが先だよ。そうじゃないと、ジャックには会わせられません」
　腰に手を当て、毅然としてそう言うメアリーの姿が、お姉さん然としていて、ジョンは思わず微笑んだ。
「大丈夫だよ。絶対また会えるから。わたしが約束する。ジャックは最後の最後まで皆の事を考えてた。だからジャックとは絶対にまた会える」
　それはまるで、自分自身に言い聞かせるようで。メアリーは「また会える」と繰り返す。

「メアリーは、やっぱり優しいね」
「アン……？」
　子供達の中で年長と見える少女の言葉に、メアリーは彼女の名を呼んで首を傾げる。
「メアリーは病気だって言ったけど、違うよね。わたし達は、悪魔に取り憑かれたんだよね」
「…………」
「そして、わたし達にそうしたのは、わたし達が『ママ』と呼んでいた『人形』の中にいた悪魔」
「……そう、全部知ってたの。ごめんね、わたし、また嘘をついた」
　メアリーは申し訳なさそうに俯いた。アンはしかし首を振って、
「いいの、大丈夫よ、メアリー。『教会』の人達に全部聞いたわ。……話がまだ良く分からない子もいるけど」
　そう言って家族を振り返る。どうしたのかと、不思議そうに首を傾げる子供達が数人いた。

「わたし達、メアリーに謝らなきゃって話してたの」
「わたしに？　どうして？」
　意外そうにメアリーは声を上げ、キョトンとする。
「わたし達を助けようと戻ってきてくれたメアリーに、わたし達、ひどい事を言ったよね。そして、メアリーを泣かせちゃったよね……」
　アンは口を動かしながら、涙を流し始めた。嗚咽を堪え、懸命に言葉を繋げ続ける。
「メアリーを信じられなかった。信じてあげられなかった。誰よりも家族を想ってくれていたメアリーを、わたし達は信じてあげられなかった……！」
　弟妹達が崩れ落ちたアンを囲って、抱き合った。涙は伝播していく。

　自分達は一度、メアリーを拒絶した。彼女の言葉に耳を傾ける事なく、心はずっと『ママ』の手の中にあった。メアリーの涙ながらの叫びに何を想う事もないまま、自分達は、最愛の姉を裏切った。

「ごめんなさい」「ごめんなさい」「ごめんなさい」「ごめんなさい」「ごめんなさい」「ごめんなさい」「ごめんなさい」「ごめんなさい」「ごめんなさい」「ごめんなさい」――――。
　家族一人一人が繰り返す謝罪に、メアリーはニコリと笑みを返す。

「もういいよ、大丈夫。ありがとう、皆。ごめんなさい、皆。――ただいま！」
「おかえり！」
　涙と笑顔。家族全員が一つになって抱き締め合う。皆の魂があるべき場所に、今ようやく帰って来たのだ。