ゲイツラント大陸興国記～元ヤクザが転生し、底辺の身から成り上がって建国をする！

第三部 王国動乱～逃避行編

第十五話 野盗に脅かされた村

　リュルブレが声を上げた。
「デイラン！　あれを……。
村ではないか？」

「本当だ。
こんな山の中にも村があるんだな。
ひとまず、あそこに行こう。医者はいなくても、治療が出来るかもしれない」

　クロヴィスが、肩を貸している兄を仰ぐ。
「兄上。もう一踏ん張りですよ」

　マリオットもうなずく。
「陛下。どうぞ、お気を確かに」

「……も、申し訳ございません。みなさん。
足を引っ張ってしまって……」
　ロミオは目を伏せる。
　彼は足を引きずっていた。靴擦れを起こしていたのだ。

　ロミオはこの程度大丈夫だと言ったが、デイランがやめさせた。
　靴擦れも無理をすれば化膿し、ひどければ歩けなくなることだってある。

「おい。マリオット。これからは言葉を考えろよ。
陛下、なんて違和感がありすぎる。
通報されたらおしまいだぞ」

「では陛下を御名《おんな》で呼べと」

「主君を危うくしたいのか？」

「……では陛下、一時、ロミオ様と呼ぶことを」

　ロミオは苦笑する。
「マリオット。ロミオで構わない」

「そんな。
お、畏《おそ》れ多い……」

　ロミオは忠臣に言う。
「お前のような年長者が、私に様や殿と言うのは不自然だろう？」

「……わ、分かりました」

「ロミオ。お前たちはここにいろ。
安全を確かめて合図を出したら来い」

「分かりました」

「リュルブレ。援護を頼む」

「分かった」
　リュルブレは木の上に飛び乗り、ピョンピョンと身軽に渡っていった。

　デイランは道なりに、村へと向かう。

　村はおおよそ二十軒くらいの家が並んだ小さな集落だった。
　見回す限り、人気も無い。
　男たちが狩りに出ているにしても、女子ども、老人くらいはいても良いはずなのに。
　それに、庭先には鶏の姿もいない。
　こんな山奥では雌鳥の産む卵も大切な食糧だろうに。

　そうして半ばまで進んだ所で、デイランは腰の剣の柄に手をかけた。

　前後を挟まれていた。
　そこには男達が六人、三・三に別れて、デイランを挟み込んでいた。

　男達は手に木の棒を握りしめている。

　男の一人が、震える声を上げる。
「おい！
武器を捨てろっ！　こ、殺されたくなかったら、荷物をおいてけっ！」

　一目見て、男達が素人だと分かった。
　おそらくこの集落の人間たちだろう。

　デイランは刺激しないように、剣の束から手を離した。
「落ち着け。
俺は山賊じゃない」

　別の男が叫ぶ。
「うるせえ！
聞こえなかったのか！　
荷物を全部おいてけっ！　ぶ、ぶっ殺すぞ！」

「ここのまとめ役はどこにいる。
話がしたい」

「うるせえ！」
　男衆のうち、一番若いだろう男が木の棒を振りかぶってきた。

「ヨータ！」
　男衆の誰かが叫ぶ。

　デイランは打ちかかってきた男をあっさり交わすと、足を引っかけて転ばした。
「そんなへっぴり腰じゃ、カカシも倒せないぞ」

「ひいい！」

「く、くそ、よくもヨータをっ」
　男衆達がいきり立つ。

　デイランは溜息をつく。
「ただ転ばしただけだ。
話がしたいんだ。まとめ役は誰だ？
……まあこの中にいるとは思えないが」

「うるせえ！」
　男たちが一斉に来ようとした瞬間、シュンッ！と風切り音と共に、男たちの足下に矢が突き立った。

　男たちは揃って、その場で尻餅をついた。

「そこまでだ！」
　リュルブレが叫ぶ。
「動くな」

　しかし男の一人が立ち上がり、デイランへ猛然と襲い来る。

　リュルブレが冷静に矢を射る。

　射られた矢は、男の裾を貫く。

　男が情けなく声を上げて、すっころんだ。
「ひい！」

　リュルブレは目を鋭くさせる。
「今のはわざと外した。
だが、次は眉間を射貫《いぬ》く。武器を捨てろ」

　村人たちは木の棒を捨てた。

　デイランはもう一度言った。
「……で、この村のまとめ役は？」

「儂《わし》じゃ」
　
　民家の一軒から、六十代ほどと思しき白髪頭の老人が現れた。
　老人と言っても背筋はピンと伸びて、山暮らしの人間らしい矍鑠《かくしゃく》としていた。

「村長！」
　尻もちをついたままの男達が口々に叫ぶ。

　村長と呼ばれた老人が「じゃから、馬鹿なことはやめろと言っただろう」と呆れたように言う。

「で、でもよぉっ！」

「儂らは野盗ではない。それが人様から何かを盗むなど……。
山に棲《す》まう人間として恥ずべきことだ」

　男達は顔を伏せた。

　村長はデイランを、それから木の枝の上で警戒を続けているリュルブレを見る。
「ほう、エルフと人間のう。
珍しい組み合わせじゃな。
――おい、みんな、出てこい」

　すると、母親に抱きしめられた子どもたちや、老人たちが恐る恐るという風に出てくる。

　村長は言う。
「で、儂に話ということぢゃそうだが」

「突然、押しかけてしまって申し訳ない……。
実は怪我人がいる。治療できるものを提供して欲しい。
無論、代価は払う。ここに幾ばくかの銀がある」

「銀なぞ、山の中ぢゃクソの話もならない」

「なら、代わりに出来る限りのことはする。
とにかく助けてもらいたい」

「ではその怪我人を連れて来い。
自然の中において人間は無力ぢゃ。
ぢゃから、山の中ではたとえ余所者《よそもの》であっても助ける。
それがこの村の掟《おきて》ぢゃ」

　デイランは深々と頭を下げた。
「感謝する」

「ふむ。まともな人間のようぢゃな」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※※※※※

　ロミオを連れて、村長の家に入る。

　寝台へ座るよう言われたロミオは足を見せる。
　靴擦れをしばらく黙っていたせいで、少し化膿していた。

「まあこれくらいは誰でもなるもんぢゃ」
　と村長は言い、家の隅にある瓶から緑黒い何かを取り出す。

　様子を見ていたマリオットが恐る恐るたずねる。
「ご老人。それは何ですか？」

「ん？　薬草を寝かせたもんじゃよ。怪我によく効く」

「……その薬草の名前は」

「ナオル草ぢゃ」

「ナオル……？
聞いたことがないのですが」

「そりゃそうぢゃ。儂らが勝手にそう読んどるだけぢゃから。
怪我がよく治るから、ナオル草」

「あいや、ご老人！　お待ち下さい！
そのようなものはいくらなんでも……」

　マリオットを、ロミオがやんわりと止めた。
「マリオットさん。大丈夫ですから。
村長さん、やってください」

「お前さんの連れは口うるさい奴ぢゃのう。
染みるが我慢してろ」

　薬が塗りつけられる。

「う！」

　クロヴィスがはっとした顔をする。
「兄上！
大丈夫ですか!?」

「だ、大丈夫……。し、染みただけだから……っ」
　ロミオは片目を閉じ、顔を顰《しか》める。

　それから手早く布を巻いていく。
　怪我の治療は馴れているらしかった。
「よし。これで良い。後はおとなしくしていればそのうち治る」

「ありがとうございます」
　ロミオとクロヴィス、マリオットは揃って頭を下げる。

　その様子を見守っていたデイランは話しかける。
「で、あんたらは普通の村人だっていうんなら、どうしてあんなことをしたんだ。
訳はあるんだろう」

　村長は溜息をついた。
「山賊ぢゃよ。
連中がこの近くの山に巣くってのう。
そいつらが時々下りてきては、目に付くものを全てもっていく……。
それであらかた物を強奪していき、次は女だと要求してきた。
そこへあんたが来た。
若い男どもが考えも無しに突っ走ったんぢゃよ。
あんたからなにがしか奪えれば……と思ったんぢゃよ」

　ロミオが言う。
「山賊？　
王国軍に依頼すればよろしいではありませんか。
山を下りて街の方へ……」

　すると、村長は笑う。
「この坊ちゃんは相当な世間知らずぢゃのう」

　デイランはロミオに言う。
「山賊は別名、傭兵って言うんだよ」

「えっ」

「傭兵は戦争があってなんぼだ。
戦争がなけりゃ部下達を養えない。
だから戦争が無いときには村を襲い、食い扶持《ぶち》を稼ぐ」

　村長は同意する。
「その通り。そして連中は王国軍の指揮下にあった。
王国としては帝国との戦いも控えているからこそ、傭兵に頼らざるを得ない。
その傭兵を潰してしまったら損をするのは自分たちぢゃ」

「……そんな」
　ロミオは言葉を失い、マリオットを見る。

　マリオットは曇った表情のまま、うなずきを返した。

　ロミオは、デイランを見る。
「デイラン殿。
何とか……いえ、山賊どもを倒すことは出来ますか」

　村長は驚いたようだ。
「あんた方が腕の立つのは分かる。
しかし相手は数も多い。その上、武器もあるんだぞ？」

「だが、連中は俺たちの存在を知らない。
それはこっちからすれば有利なことだ。
それに、うちの雇い主を助けて貰って礼をしたい。
銀で受け取れないなら、力仕事で負担する」

　クロヴィスも立ち上がる。
「私もお手伝いします。
兄上を助けて頂いたご恩がありますっ」

「クロヴィス、それは……」

「マリオットさん、大丈夫。
私も何かしらお役に立ちたいのです」

　村長はぽかんとした顔で、デイランたちを眺める。
「あんたら、一体……」

　デイランは苦笑し、リュルブレを見る。
「リュルブレ、どうだ？」

「エルフは恩義は忘れない」

「決まりだ」