飛び立つことはできないから、

第七羽 大野の過去

　また嫌な人たちと面を合わせて、相不変に人気の少ない場所で、言葉を交わしていた。

「では、先日の通り、説明お願いしますね」

「じゃあ、俺が……」

　相川が名乗り出て、饒舌に語り出した。

　事の概要を掻い摘んで説くと、大野先生は嘘と言わんばかりに白眼視を向けて訝しむ。

「大まかな内容については理解しましたが、その非現実的なお話が事実と云う、証拠は何処にあるんでしょうか？」

「過去に身内を亡くしました」

「それが偶然ではないと？」

「おそらくは……ですが」

「天羽君。誰のでも見えるんですか？」

「いえ、運の良し悪しかは分かりませんが、たまにしか見えません。多分……」

「学校以外で公衆の面前や、大通りの人混みの中などで、それは一度でも見えましたか？」

「いいえ」

「そうですか……。取り敢えず、私は教頭と掛け合ってみますね。状況証拠が無い以上は、憶測の域を出ませんので、我々教師には、手の出しようがありません」

「つまり、犯人探しは俺たちの仕事ってことですね」

「はい、よろしくお願いします」

　こうして、新たなる共犯者を迎え入れた、俺たちは、次の手段に着手し始めた。

　まぁ、結局することは変わらないのだが。

　瞬く間に長ったらしい、授業の時間は流れてゆき、また傍に相川を添え、廊下を進む。

「秀治！」

「うわ」

　品性の欠片も無いような連中が群れを成して、廊下の真ん中を考えなしに塞いでいた。

　その僅かな隙を強引に掻い潜る者たちに、怪訝な形相を浮かべ、理不尽に睨み付ける。

「痛ってぇなあ！おい！謝れよ！」

「あぁ、悪い」

「どこ見て歩いてんだよ」

　どんな道を歩めば、大衆の面前で堂々と、そんな生き恥を晒せるのだろうか。

　その無様な姿は、暴君さながらであった。

「またサボりかよ！」
「やば、めっちゃ悪じゃん」

　数人の女子たちが、突き刺すような眼差しを、俺に向けていた。

　悪口が顔に出ていたのかもしれない。
　次からは改めよう。いや、遭わない為の努力に全ての心血を注ごう。

「あたしたちこれからカラオケ行くんだけど、秀治も一緒に来るでしょ？」

「いや、これから用事があるんだ」

「へぇ、そうなんだ。じゃあ……また今度」

「あぁ、悪いな」

　こんな稚児の癇癪紛いの行動に、泰然とあしらう相川の姿は女神さながらであった。

　ほんの僅かな、一瞬だけに過ぎないが。

「行こうぜ」

「あぁ。あれって、お前の友達？」

　その場を逃げるように後にしていく最中、一人の女子がまだ俺の背を突き刺していた。

　気取られぬように、ひっそりと一瞥する。

「チッ」

　感じ悪そうな人だ。それ以外に特筆して上げる印象はなかった。

「は？そんな訳ないだろ。周りの連中の格が下がるだろうが」

「なら、何で付き合ってんだよ？」

「面倒な連中とも一定の距離を保って、接していないと、後々厄介な事になるからな」

「へー、大変だね」

「他人事だな」

「他人事だから」

「それにしてもあの先生は何が目的なんだろうな」

「さぁな、過去に何かあったんだろ」

「過去ね。やっぱ虐められてたのか？」

「あるいは、その逆かも」

「どちらにせよ、俺たちの味方だよな？」

「味方って、おい……。まぁ、邪魔立てしたければ、とっくに何かしらしてきているだろうし、多分協力関係だよ」

「お前、これからどうするんだ？また行くのか？」

「もう少しやりたいことがあるから、また行くけど、色に良くない変化があれば、直ぐに帰ってくるよ。お前はどうするんだ？」

「情報収集。と言いたい所だが、今日は家の用事もあるし、あんま、できそうに無いな」

「誰よりも張り切っていた癖に、やっぱ使えないなお前」

「ただ屋上でだべってるだけの奴に言われたくないね。ほら、さっさと行けよ」

「言われなくても、行きますよ」

　相川とは別の道に進んでゆき、屋上への階段を淡々と登っていく。

　この選択がどれ程の効果を発揮するのか、正直、定かでは無いし、逆に言えば最悪のルートにもなり得てしまう。

　けれど、俺にできるのはこれだけだろう。
　今日は少しだけ踏み込んでみよう。

　そう意気込んで、光の絶たれた暗がりの屋上前の扉を開いた。

　いつものように煩わしく先を遮った障壁を大回りで避けていき、その先へと辿り着く。

　まるで、同じ時の中で生きているかのような、変わらぬ姿をした彼女の傍らに佇んだ。

　静かに、そして、緩やかに振り向く。

　足音だけでその張本人に行き着くほどに、足繁く通っていたお陰もあって、戸惑いも、躊躇も、怯えもなく、偽りの笑みを見せた。

「また来たんだね」

　また。まただ。その台詞。
　おんなじ事ばかりを閉ざされた口から零し、予想だにしないことは決して行わない。

　さながらゲームのキャラクターだ。

　俺は生気の篭らぬその一言に、また、言葉を詰まらせながら、下手くそな困り顔をし、絶対に尻に悪いであろう床に腰を下ろす。

「あはは。ご、ごめんね」

「良いの。別に、大丈夫だから」

　俺と視線がぶつかった途端、頻りに目が泳がせて、やり場に困り果て、夕日に行き着く。

　徐に一瞥する。

　天の輪を。

　……牛乳色に染まりつつある。

　けれど、今日も交わす話題は変わらない。また、取るに足らない言葉を並べ立てるのだろう。

　でも、そんな時間でさえ、あっという間に過ぎてゆき、またイヤな人たちと面を合わす。

「少し聞いても宜しいでしょうか？」

「何ですか？天羽君」

「先生は何故、俺たちに助力してくださるんですか？」

「教師として当然の事。と、豪語したいですが、私にも色々ありましてね。順を追って、説明したいんですが、その後に大丈夫ですので、私も疑問を宜しいでしょうか？」

「えぇ……別に構いませんけど」

「ありがとうございます」

「そうですね、前置きに話したような、堅苦しく長々とした話になる程、詰まってもいないので、要約すると、私は傍観者でした」

　その一言で風貌の全てに納得がいった。
　ひ弱でありながらも、周囲に目を配り、まるで肉食獣に狩られんと、ご機嫌ばかりを伺うような誰相手にでも下手にでる動き。

　俺たちに対し、さながら重役社員に常に頭を下げるような、露呈する謙った態度。

「……」

　それから、自らを蔑んだ言葉を並べ立てる内容は、まるで校長の惰性と自分本位に溢れたかスピーチのように、一切、俺の頭に入ることはなく、頭の中から抜けていった。

「まぁ、そんな所ですかね。私は第三者ではありませんので、ハッキリと言いますが、見ているのに、目を背けるのも立派な共犯者ですよ」

「……」

　まるで自らに言い聞かせるように放った。

「そうですね」

「それで、天羽君。先の疑問の件ですが…」

「あぁ、はい。何ですか？」

「君は心が強いと思いましたので直球でも、宜しいですね？」

「えぇ、はぁ」

「君はずっと知っていたんじゃないですか？このことを全て、何もかも」

「は？」
「は？」

　俺たちの言葉が被さるとともに、前述の言葉が瞬く間にフラッシュバックしていった。