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本編
綺麗な魔法と次の地へ
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不思議そうに小首を傾げるお転婆娘に根気負けした勇者は、膨らみのある籠手を天に向けて差し伸べた。
「どうするの?」
「掌を上に向けて、目を瞑ってくれるか?」
「うん」
徐に手を伸ばしながら瞳を瞑った。
エルフの額に、そっと籠手を翳す。
パチパチッ!と掌から乾いた音が走っていく。
エルフのピクリと瞼が動き、そっと瞳を開こうとするも、暫くの間を置き、ぎゅっと目を瞑り返す。
そんなことを数回と繰り返していく内に。
「もういいよ」
満を持して目を開いた先、燃ゆる炎が独りでに動き出し、小さき黄龍が両翼を広々と伸ばし、口から紅焔たる業火を放っていた。
「綺麗……」
燃ゆる炎の生み出した動く絵が、御者の心すらも射止め、その場にいる者たちの視線を釘付けにする。
掌に燃え盛る炎を目の当たりにしたエルフは、戦慄きながら慌ただしく立ち上がった。
「わぁ!!熱っ!」
「本物の炎じゃない。燃えないし、熱くもない」
パチパチと乾いた音を立てて、幌に幾度となく当たるものの、一行に燃え移る気配などはなかった。
「ホントだ。熱くない」
小煩く喚いていたエルフは、ホッと胸を撫で下ろす。
「でも、本当に綺麗……」
炎に照らされ、仄かに浮かび上がる。
「色は感情を、炎は想像を形成している。他には記憶なども……」
「何て魔法!?」
勇者が僅かに目を見開いて強張るのも束の間、徐に天を仰いで、ボソッと呟く。
「……もう忘れたな」
再び、勇者は床に項垂れた。
「そっか。ごめんなさい」
エルフは煩わしい掌を天に向けながら、再び、勇者の傍に静かに腰を下ろした。
だが、次の地に着くまでの数時間、一切として駄々を捏ねることはなかった。
赤竜の荒野。
「此処でいい」
御者は緩やかに馬車を止め、一行は雑草さえも生い茂らぬ荒涼とした大地へ降り立った。
高々とした岩山が聳え立ち、遥か上空の蜃気楼からは無数の赤竜の群れが彷徨っていた。
「もしかして、ここから歩き?」
「魔法使いの要望と時間的な問題により、此処からの移動は竜とすることにさせてもらう」
「……えぇ!」
「最初から、そうしておけばいいものを」
「でも!竜だよ!竜!倒してアンデット化するの待つの?」
「いいや、そんな荒っぽいことはしない」
膨らむ籠手を天に突き上げる。
「サラマンダー…。紅」
遥か上空にまで猛き紅焔が荒れ狂う。
それは大空羽撃く赤竜の群れに届き得るほどに。
「おお!おぉぉ…ぇ、嘘」
そして、白雲を突き抜けて、触れてしまう。
赤竜の逆鱗に。
勇者の頭上から、猛禽かの如く速さで、空を切り裂いて、降りかかって来る。
「全員、衝撃に備えろ」
大地に割って降り立ち、囂々たる衝撃音が響き渡り、爆発の如く突風と舞い上がる砂埃に、一行は包み込まれた。
「目っ目がァァ!!」
エルフの轟く悲鳴に、聞く耳も持たぬ4人は赤竜から一刹那も目を離すことなく、静かに注視していた。
一行を凝視する赤竜の鋭き眼差しを。
白髪は疾くに書物を開き、魔族は拳を握りしめ、勇者は徐に籠手を下げた。
「久しぶりだな」
ギョッと、鋭い眼差しが勇者を捉える。
「お前の力を貸して欲しい」
泳がすように一同を一瞥する。
赤竜は、ゆっくりと瞬き、尻尾を引きずらせながら、地鳴りとともに背を向けた。
馬車を踏み潰すのに他愛もない、数十メートルを優に超えた巨躯なる全貌を露わにして。
煌びやかな紅き光沢の鱗に全身が覆われた厚き鉤爪を地に刻み、尻尾をピッタリと地に付ける。
「なんて?」
目を擦りながら問う。
「許可が降りた、乗っていいぞ」
「やっったーー!!」
エルフは両手を高々と天に突き上げながら、一目散に駆け出し、尻尾から広々とした赤龍の背に乗り込んだ。
「すっごーい!」
「落ちるなよ」
「落ちてくれて構わないから、黙ってくれ」
次々と竜の背に乗っていく中で、勇者の背に佇む御者は頭を垂れて跪く。
「此処まで、ご苦労だったな」
「どうか、ご無事で」
「あぁ」
勇者は、振り返りながら懐から硬貨を取り出し、そっと差し出した。
「顔を上げろ」
顔を上げた先の絢爛たる金貨に瞠目した。
「っ!戴けません!!対価なら既に…」
「ならば、預かっておいてくれないか。次に会う時まで」
「……はい。承知しました」
渋々、頷いた御者は、金貨を抱え込むように握り締め、再び、深々と頭を下げる。
「すまないな」
次第に勇者の足音が離れていこうとも、決して僅かにも上げることなく。
「大英雄の勇者様が、硬貨に細工とは…」
「…」
「お前の底なしの醜悪さに、虫唾が走るよ」
そう言い吐き捨て、そっと目をやる。
未だ尚、頭を下げ続ける御者に向けて。
鋭利な紅き鱗が一面連なる両翼を羽撃かせ、舞い上がる砂埃と共に飛び上がる。
「行こうか、次の地へ」
勇者一行は飛び立った。
ルクス神聖国、首都ルナルクスへと。
「どうするの?」
「掌を上に向けて、目を瞑ってくれるか?」
「うん」
徐に手を伸ばしながら瞳を瞑った。
エルフの額に、そっと籠手を翳す。
パチパチッ!と掌から乾いた音が走っていく。
エルフのピクリと瞼が動き、そっと瞳を開こうとするも、暫くの間を置き、ぎゅっと目を瞑り返す。
そんなことを数回と繰り返していく内に。
「もういいよ」
満を持して目を開いた先、燃ゆる炎が独りでに動き出し、小さき黄龍が両翼を広々と伸ばし、口から紅焔たる業火を放っていた。
「綺麗……」
燃ゆる炎の生み出した動く絵が、御者の心すらも射止め、その場にいる者たちの視線を釘付けにする。
掌に燃え盛る炎を目の当たりにしたエルフは、戦慄きながら慌ただしく立ち上がった。
「わぁ!!熱っ!」
「本物の炎じゃない。燃えないし、熱くもない」
パチパチと乾いた音を立てて、幌に幾度となく当たるものの、一行に燃え移る気配などはなかった。
「ホントだ。熱くない」
小煩く喚いていたエルフは、ホッと胸を撫で下ろす。
「でも、本当に綺麗……」
炎に照らされ、仄かに浮かび上がる。
「色は感情を、炎は想像を形成している。他には記憶なども……」
「何て魔法!?」
勇者が僅かに目を見開いて強張るのも束の間、徐に天を仰いで、ボソッと呟く。
「……もう忘れたな」
再び、勇者は床に項垂れた。
「そっか。ごめんなさい」
エルフは煩わしい掌を天に向けながら、再び、勇者の傍に静かに腰を下ろした。
だが、次の地に着くまでの数時間、一切として駄々を捏ねることはなかった。
赤竜の荒野。
「此処でいい」
御者は緩やかに馬車を止め、一行は雑草さえも生い茂らぬ荒涼とした大地へ降り立った。
高々とした岩山が聳え立ち、遥か上空の蜃気楼からは無数の赤竜の群れが彷徨っていた。
「もしかして、ここから歩き?」
「魔法使いの要望と時間的な問題により、此処からの移動は竜とすることにさせてもらう」
「……えぇ!」
「最初から、そうしておけばいいものを」
「でも!竜だよ!竜!倒してアンデット化するの待つの?」
「いいや、そんな荒っぽいことはしない」
膨らむ籠手を天に突き上げる。
「サラマンダー…。紅」
遥か上空にまで猛き紅焔が荒れ狂う。
それは大空羽撃く赤竜の群れに届き得るほどに。
「おお!おぉぉ…ぇ、嘘」
そして、白雲を突き抜けて、触れてしまう。
赤竜の逆鱗に。
勇者の頭上から、猛禽かの如く速さで、空を切り裂いて、降りかかって来る。
「全員、衝撃に備えろ」
大地に割って降り立ち、囂々たる衝撃音が響き渡り、爆発の如く突風と舞い上がる砂埃に、一行は包み込まれた。
「目っ目がァァ!!」
エルフの轟く悲鳴に、聞く耳も持たぬ4人は赤竜から一刹那も目を離すことなく、静かに注視していた。
一行を凝視する赤竜の鋭き眼差しを。
白髪は疾くに書物を開き、魔族は拳を握りしめ、勇者は徐に籠手を下げた。
「久しぶりだな」
ギョッと、鋭い眼差しが勇者を捉える。
「お前の力を貸して欲しい」
泳がすように一同を一瞥する。
赤竜は、ゆっくりと瞬き、尻尾を引きずらせながら、地鳴りとともに背を向けた。
馬車を踏み潰すのに他愛もない、数十メートルを優に超えた巨躯なる全貌を露わにして。
煌びやかな紅き光沢の鱗に全身が覆われた厚き鉤爪を地に刻み、尻尾をピッタリと地に付ける。
「なんて?」
目を擦りながら問う。
「許可が降りた、乗っていいぞ」
「やっったーー!!」
エルフは両手を高々と天に突き上げながら、一目散に駆け出し、尻尾から広々とした赤龍の背に乗り込んだ。
「すっごーい!」
「落ちるなよ」
「落ちてくれて構わないから、黙ってくれ」
次々と竜の背に乗っていく中で、勇者の背に佇む御者は頭を垂れて跪く。
「此処まで、ご苦労だったな」
「どうか、ご無事で」
「あぁ」
勇者は、振り返りながら懐から硬貨を取り出し、そっと差し出した。
「顔を上げろ」
顔を上げた先の絢爛たる金貨に瞠目した。
「っ!戴けません!!対価なら既に…」
「ならば、預かっておいてくれないか。次に会う時まで」
「……はい。承知しました」
渋々、頷いた御者は、金貨を抱え込むように握り締め、再び、深々と頭を下げる。
「すまないな」
次第に勇者の足音が離れていこうとも、決して僅かにも上げることなく。
「大英雄の勇者様が、硬貨に細工とは…」
「…」
「お前の底なしの醜悪さに、虫唾が走るよ」
そう言い吐き捨て、そっと目をやる。
未だ尚、頭を下げ続ける御者に向けて。
鋭利な紅き鱗が一面連なる両翼を羽撃かせ、舞い上がる砂埃と共に飛び上がる。
「行こうか、次の地へ」
勇者一行は飛び立った。
ルクス神聖国、首都ルナルクスへと。
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