私たちの試作機は最弱です

第十二章

戦災の子-02

　現地時間、2089年7月31日、0610時。

  AD総合学園地下、試作UIG・執務室。

  
  オレ――城坂織姫は、対面のソファに腰かけ、重たい表情を変えずにいる男――遠藤義明二佐に、視線を寄越していた。

  オレの隣には楠、島根、久世先輩、村上が座り、清水先輩は離れた場所に座って二佐の淹れたカモミールティを飲みながら、オレが頼んだ雷神のシステム変更を行うプログラムを作ってくれているし、更に車椅子に座る神崎もいて、彼女は専属記者である藤堂によって、ここまで身を運ぶ事が出来た。姉ちゃんも遠藤二佐の近くに立ち、彼の言葉を聞こうとする。

　皆の視線が集まる中、遠藤二佐は自分で淹れたカモミールティに口をつけ、喉を潤した後、ようやく口を開いた。


「霜山彰という人物を知っているかな？」

「確か、親父と一緒にAD兵器のシステムを生み出した功労者の一人って、教科書に載ってたと思う」

「その通り。十八歳の若さで高田重工に入社し、十九歳になる頃には、人類最初のADであるGIX-001【元祖】のシステムプログラムを一人で組み上げた男で、後に様々な操縦システムの基礎を構築した」


　霜山彰という人物は、親父に一番近しい男だったという。

  親父が機体設計を担当したとするなら、霜山彰はシステムを担当した。

  二人で一つの仕事をこなす相棒同士。

  まるで、兄弟のように二人は、ADという子供に、人生を捧げたという。


「そんな彼は、一人の女性と子供を成した。それが霜山睦ちゃん、一佐殿だった。しかし彼は、風神のコックピットパーツに投与する薬物を、まだ一歳にも満たっていなかった睦ちゃんに、投与した」

「なんでそんな事を、その彰って奴はやったんだ？　風神プロジェクトってのは即時性のある計画として、ダディが提案したもんだろう？　一歳の子供に投与した所で、急に成長してコックピットに乗り込めるはずもない」

「分からない。私も当時はしがない自衛官だったから、計画自体に関与はしていないんだ。けれど、風神プロジェクトという計画を推し進める中で、既に九十八人の死者を出している状況だったからね。もしかしたら――焦っていたのかもしれない」

「成果を出せなかったことに？　それとも、亡くなった人に対しての贖罪として？」

「どちらもじゃないかなぁ。まぁ、後は自分の娘がそう言った役目を果たすかもと、下手な希望を持ったからかもしれないな」


　結果、睦さんの身体は薬によって犯され、成長ホルモンの活動に支障をきたした。

  成長ホルモン注射によって、生命活動を維持するレベルにまで成長こそできたものの、代謝の低下や体内の恒常性劣化にも繋がり、そう長生きできる体ではないという。

  彼女が低身長で、子供っぽい理由はそこから来ているという。


「ガントレット殿も、城坂修一も、霜山彰へ怒りをぶつけた。何故そんな事を、と。自分の娘だろう、と。人道に外れた行為を――とね」

「全くその通りだ。人道からかけ離れてて、そんな犠牲を生んでまで、作りたかった平和って、なんだよ」


　平和という概念には、いくつか意味があると思う。

  だがオレは平和という言葉の意味を、こう捉えている。

『平和とは、人々が争う事なく、互いに互いの事を思いやり、生を謳歌出来る世界の事』だと。

　けれど、争いの無い世界を生み出す事は不可能だ。

  人間は、ADという兵器を無しにしたって、何時だって争い続けて来た。

  それは戦争なんて言う大きな争いだけじゃない。

  民族・宗教・教育といったシステムがあるだけで、人同士は争い続ける生物だ。

  民族に隔たりがあれば、争いの火種となる。

  宗教同士の考えに違いがあれば、争いの火種となる。

  教育というそもそもの競争があれば、それが争いの火種となる。

  だが、平和を作り上げる事は出来なくても、人々が互いを思いやり、生を謳歌出来る世界を作り上げる事は、不可能じゃない。

  子供が生まれた事を祝福すればいい。成長を喜べばいい。目標の達成に歓喜すればいい。そして、何気ない日々の生活を慈愛すればいい。

  それだけで、人生というものは、彩りを得られるものなのだから。


「霜山彰って奴は、これからそんな彩りを得られる子供の人生をぶっ壊した。仮に平和な世界を作ったとして、そんな犠牲を経てまで手に入れた平和に、どんな価値があるってんだよ」

「ここに霜山彰がいれば、恐らく血反吐を吐きながらも、その通りだと頭をこすりつけ、自らの罪を懺悔したのだろうな」


　けれどね、と。遠藤二佐の言葉は続いた。


「私は睦ちゃんの事を知ったから、霜山彰という人間を嫌っている。だが私は、彼に感謝せねばならぬ人間なんだ」

「なんでさ。睦ちゃんなんて呼ぶ程、アンタは睦さんの事を可愛がったんだろう？　そんな彼女が受けた傷を、なぜアンタが感謝するんだ」

「簡単な話さ。――風神プロジェクトには、私の父である遠藤勉も関わっていてね。睦ちゃんがいなければ、百人目のテスターに選ばれていたのは、恐らく私だったろう。私がテスターとなっていれば、残る九十九人と同じく、死亡していただろうな」


　霜山彰は、自分の娘をテスターにする事で、遠藤義明という男を救った。

  だからこそ、遠藤義明という男は、霜山睦という一人の少女に、贖罪しなければならないと、そう言った。


「彼女は私に『気にする必要などない』と言ってくれた。けれど気にしない方が難しい。私という人間が犠牲となれば、彼女の人生をもっと豊かにする事が、もっと彩る事が出来たかもしれないと、そう考えるだけで、胸が苦しい。それこそ、こんなカモミールティで癒せないか、考える程に」


　だから、彼女の下で、彼女の為に、出来る事を探そうとしたという。

  雷神プロジェクトという計画に賛同し、彼女の様な子供をもう二度と生まない為に、戦おうと決めたのだという。


「だが、今となっては私も道化の一人でしかない。睦ちゃんは城坂修一の手に堕ち、哨君と梢君という未来ある若者も連れ去られ、そして紗彩子君という才能に傷を付けた。何より――」


  遠藤二佐は、オレを見据えた。涙を流し、オレの手を取って、嘆く。


「君に戦いを押し付けた。人を殺させてしまった」

「殺す事には慣れているさ」

「いいかい、織姫君。慣れてはいけないんだ、人を殺す事に。勿論人を殺して前に進める者もいるだろう。しかし、人を殺す事に、本来は価値なんかない」

「相手はオレ達を殺しに来る」

「それでも、決して慣れてはいけない。人は、人を殺す事で、自分の中にある心を殺していく。心を殺し尽くせば、人ならざるモノへ変貌を遂げる」

「ならオレは、とっくに人じゃないってか？」

「いいや、子供さ。未来ある、ね」


　オレには、遠藤二佐の言いたい事が、上手く理解できない。

  殺しがいけない事だなんて、小学生だって知ってる理屈だ。

  けれど、それを正当化できる場所が戦場だろう。

  敵を殺せば味方の生存率が高まり、そして味方が殺されれば、奮起して敵を憎む。

  それが嫌なら、戦場なんかに出る必要は無い。

  ああ、そうだ。

  だからこそ、雷神という機体は欠陥品で、今やしっかりと銃を握る事の出来ないオレが、更なる欠陥品へと落ちてしまったんだって事を、理解する。


「オレは戦う」

「それでもいい」

「必要なら殺す」

「それでもいい」

「それ以上、何を求めるってんだ？」

「優しさだよ」

「それで、敵はこっちの事情を鑑みてくれるのか？」

「いいや、そんなことはない。――けれど、自分の心を、人ならざるモノへ変貌する事を、抑えてくれる」


　殺さなければならない現実があっても――人としての優しさを、ずっと持ち続けてくれ。

  遠藤二佐はそういって、老化で荒れた手で、オレの手を、摩る。

  二佐の手は――どこか、ダディと同じ感覚がした。

  
  ＊＊


  レビル・ガントレットは、イギリスのイングランドに本社があるウェポン・プライバシー社という民間軍事企業のデスクへと訪れていた。
  既に本社ビルは占拠を完了し、解析班と突入歩兵部隊が立ち代わりガントレットの隣で防衛と情報解析に関する報告を耳打ちし、逐次情報を共有している。


「暗号解読終了しました、やはりシューイチとの取引データです」


　暗号通信で連絡を行っていた事が察せられる内容があって、二時間ほどの時間を要し、暗号を解析したのだ。

  要約すると、ウェポン・プライバシー社の訓練グラウンドに、特殊な装備品を搭載した輸送機であるHG-8【プライマー】という長距離輸送機を用意する為、ウェポン・プライバシー社には拠点制圧用の装備と二十人の人材を用意してほしい、という内容のものだ。


「発信源はどこか分かるか？」

「送信ルートは諸外国のサーバーをいくつも経由しておりますが、場所は一点へ辿り着きます。これは、イタリアにあるティレニア海の、多分無人島ですね」

「衛星写真、出せるか」


　表示される衛星写真には、何も映っていない。綺麗な青い海が広がるだけである。


「しかし、本来ここには小さな無人島がある筈です」

「ビンゴだな。衛星に映る光景をどのようにジャミングして書き換えているかはわからんが、ここにある島を拠点としている事は間違いない」

「罠、という事は」

「考えられるが、しかし今我々には情報が無い。罠でも、乗るしかない」


　しかし、ただ突入するわけにもいかない。

  城坂修一率いるレイスには、米軍や日本の技術よりも高精度なジャミング、ステルス等の技術を有している。ただ敵陣へ踏み込めば、孤立して潰されるのがオチだ。

  だが時間をかければ、敵に逃亡を図られる可能性もある。

  作戦立案を急がねば、と。

  ガントレットは「五分で撤収しろ」と言葉をかけつつ、脳を回転させるのであった。