マイニング・ソルジャー

section 1

No.006

「戦う」とレインツリーが平然と口にしたので、「おい！」と思わずヴェインは声を荒げた。
　ちょっと待て！　まだ、心の準備ができていない！
　先のエイリアンとの遭遇が、まだ尾を引いていた。再びあんなのと対峙しなくちゃいけないのか！
　予想以上の迫力、というか、動きもかなり俊敏だったし、速さについていけなかった。

「でも、まだ武器も装備も買ってないし、レーザー銃一丁だけだぞ」

　造船町フィールドの景色が、夕闇に移り変わり始めた。西に傾いた陽は燃えるような緋色に対して、東の空は黒緑色した異様な闇を広げていた。

「この町の武器でも一番安い銃は、0.01～0.05ユード、今の日本円のレートで1万～5万くらいかな。それでも、レーザー銃のほうが、まだマシだよ。だったら、金を貯めて『未来都市』で性能が良い銃を買ったほうが、利口だ」

　聞いていて、末恐ろしくなった。

「１万～５万も出しても、タダで貰ったレーザー銃のほうがマシって、じゃあ、レインツリーが持ってるライフルって、いくらすんの？」

　訊くのも恐ろしかったが、滑るように口から質問が出てきた。

「既にカスタマイズしてあるんだけど、同じモデルの初期タイプなら、Ｃクラスのエイリアンを倒せば買えるよ。ちなみに俺がさっき倒したのはＤ５で、0.55ユードだったから、円に換算すると、ざっと55万くらいか。Ｄクラスにしてはまあまあだな」
「マジでッ！　あの一瞬で、もう55万も稼いでるのかよ!」
「ユードのレートにもよるからな」

　颯爽とバイクに跨るレインツリーの横で、ヴェインは口を半開きにしていた。
　Ｄクラスで100万手前なら、Ｃクラスは確実に100万以上。なら、もっと上のクラスになると……と考えただけで、鼓動が高鳴った。
　こんなに好条件な世界が、身近にあったなんて。ここでなら、稼げる。

　稼げるが、その前に武器がとんでもなく高いので、康が言った通り、3カ月でギブアップするマイナーが多い事実にも納得がいく。
　武器がなくては、エイリアンをマイニングするには難しいどころか、不可能に近い。

　さっきのDクラスでさえ、防御力といい速さといいルーキーが遭遇したら、とてもじゃないが勝てる相手じゃないことぐらい、直感だが予想はついた。

「簡単なように見えるけど、大事なのは、倒せるようになるまでの過程だから。ヴェインの場合、インターフェイスでのガン・シューティングには慣れているようだから、その分、他のルーキーとは、既にかなりの差があるはずだ」

　バイクを修理に出してくれた康に、心から感謝した。実は、バイク屋開業を薦めてくれたのも、康だった。何かと背中を押してくれる友人だ。近いうちに飯でも行くか。
　奢るかどうかは、これからの稼ぎに懸っている。

「ソロで稼げるのは、Ｅクラスか、Ｄクラスまでだ。それ以上は、色々な意味で厳しい。Ｄ５のあいつは、ヴェインがいたから倒せたようなもんだ。ほら、指輪を出せよ」

「ん？　こうか？」と指輪を嵌めた手を出した。

　レインツリーも指輪を嵌めた手を出して、ディスプレイで何か操作した。
　すると、ヴェインのディスプレイに【レインツリーから0.275ユードが送金されました】と表示された。

「エッ、ちょっと待てよ。何でくれんの？」

　日本円にすると、27万ぐらい。レインツリーは報酬をきっちり半分に山分けした。
　そりゃあ、喉から手が出るほど欲しいが、もらえる理由がわからない。

「パーティなら、自動配分される。でも、まだパーティじゃないから、手動だ。だろ」
「だろって、俺あの時、何も分からず撃っただけだし」

　レインツリーは何のことやらと言わんばかりに、バイクのスロットルを回し、気持ちが良いぐらいエンジン音を響かせた。
　電気駆動のエンジン音ではなく、ガソリン臭そうな昔ながらのエンジン音だった。

「参戦したことには変わりない。素直に受け取っとけよ。それとも、要らない？」
「要ります！　絶対、要ります！」

　とっさ咄嗟に指輪を引っ込めると、レインツリーはくぐもった声で吹き笑いした。

「やっぱり、面白いよ、お前。ほら、後ろに乗って」

　無性に恥ずかしくなったヴェインは、てのひら掌の上で踊らされているような感覚を、初めて味わっていた。それでもレインツリーの笑顔を見ると、胸が空くように落ち着いた。

　こいつのつかみどころのない自信はどこからくるのだろうか、やっぱり食えない奴。
　ヴェインを乗せたバイクは町外れに向かって風を切った。