【完結】お別れするあなたに一言だけ。あなたの恋は、叶うことはないのだと…

第四章・真実の告白

44・皇后の策略

　アルフォンソが本当の身分を偽って近付いてきた…それはどうして？なのに何故か、それは悪意からではないという。それって…

　「君の夫が幼い頃に巻き込まれた、ブロン皇子暗殺の件は聞いたことはあるかい？もう二十年以上前になるんだけど」

　「ええっ？今の皇太子殿下の暗殺ですって！それにロベルトも巻き込まれていたって…知らなかったわ」

　そんな重大な事件が起きていたなんて…二十年前といえば私は既に生まれているけど、オリヴァーはちょうどお母様のお腹の中かしら。それはきっと大きな騒動になったでしょうね。だけど私は、一切聞いたことがない…そうならちょっと、可怪しくない？それほどのことが起こったなら、その後もずっと言い伝えられていいはず。そして私だってそれを、聞いたことがあって当然なんだと思うわ。なのにどうしてなんだろう…

　「実はそのことが私の境遇と大いに関係があるんだ。クリスティーヌは舞踏会の会場で、私について噂されていたことを聞いただろう？あれは間違いなんかじゃない。私の母は、ある意味殺されたんだ…皇后に！」

　「こ、皇后様に？それはどういう…」

　オリヴァーの発言を非常に驚いた私は、キョロキョロと辺りを見渡す。ミンチェスター家には怪しい者など寄り付くことは出来ないけど、それでもその穏やかならざるその内容にはそうせずにはいられない。

　「えっ…そのブロン皇子を狙った凶行と、お母様がお亡くなりになったことが関係があると？それはどういうことなの」

　オリヴァーの出生の秘密と、ロベルトとブロン皇子が遭遇した事件。一見関係ないようでいて、根っ子は同じだということなのかしら…
　そしてあの噂が本当なのだとしたら、オリヴァーの母親は側妃様だということになる。そう考えると恐ろしい仮説を立ててしまうのだけど…。ブロン皇子を狙ったのがオリヴァーの母である側妃様で、その報復として今度は側妃様を殺そうとしたって訳？だとするとオリヴァーのさっきの言葉…ある意味殺された。その辻褄が合わなくなるけど…

　そんなことを思って難しい顔になっていると、オリヴァーは私の戸惑いを察したようだった。そして…
　
　「ごめん…言い方が悪かったね。その襲撃事件…もちろん母は一切関係ない。母は元々、夫である陛下を独り占めしたいとか、自分の子供を皇太子にしたいとか…そういう野望を抱く人ではなかった。そういう性格が陛下に愛されていたとか…」

　それからオリヴァーは、もう二度と会うことは出来ない母を想ってサッと目を伏せる。それには私は、一度でも疑ってしまったことを反省して…

　「そうなのね、こちらこそごめんなさい！なのにどうして巻き込まれることになったのかしら…もしかしてお亡くなりになったことも関係があるのね？それは一体…」

　側妃様がそのようなことをする方ではないのは分かった。その時はただ、産まれてくる子供のことだけを考えていたのだろう。陛下からの寵愛を受けて、きっと幸せに…なのに何故？

　「皇后が、兄を襲撃したのが母の手の者だと告発したんだ。証拠をでっち上げられて…そしてそれを覆すことは出来ずに、私を身籠ったまま幽閉されて…」

　その後は私でも容易に想像出来ること。その心労が祟って亡くなられたのね…

　「母は身の潔白を晴らそうとしたが身重の身ではなかなか…それから力のない家門出身の為に、それを調べることすら満足にはいかなかったらしい。そんな絶望の中私を産み落として、そのまま亡くなってしまったんだ。幸いなのは陛下は母の無実を確信していて、このままでは私の身も危ないと危惧された。だから死産だったと偽り、母の護衛だったドノバンに預けたんだ。命にかえても守り抜くようにと…」

　ああ、だからドノバン卿が…そして陛下の見る目は確かだったってこと。ドノバン卿はオリヴァーをこの歳まで守り抜いたのだから。そして陛下が何もかもをご存知だと言っていたのは、このせいだったのね？愛する人は死を迎え、その人が命を懸けて産んだ子は隠しておかなければならない！どんなにか絶望し、また離ればなれになった息子を想ったことだろう。

　「母が死産して、おまけに死んだことを聞いた皇后は、人目も憚らず大笑いしたとか…それほど母が疎ましい存在だったらしい。それから真犯人は別の側妃だったことが判明し、母の名誉は守られたが…それに何の意味があるんだ？」

　オリヴァーはそう吐き捨てる。母の無念に、そして自分の境遇に…
　そのせいでオリヴァーは、このノースブルグという地に縛り付けられることになった。一歩出ればたちまち身分が明かされ、それによって命が危ぶまれる。それを知った皇后様がオリヴァーを生かしておく筈がない！

　「だからね、私はどうしても首都に行き、自分の身分を取り返さなければならないんだ！母の為に…父の為に。だからクリスティーヌ、一緒に行ってはくれないか？」

　それに私は、ヒュッと息を吸い込む。な、何を？と…
　それから頭の中でぐるぐると思いが巡る…それはどういう意味なのだろうと。