ＮｉｎｅＲｉｎｇ～捕らわれし者たち～

1.アルバイト

　時折、海沿いを走る車のライトが、一軒の回転寿司屋を照らして、走り去って行く。

　この回転寿司屋は、岡山県の南。海沿いの交通量が少ない、道路に面した場所にある。

　オ―プン当初、「こんな交通量が少ない場所に、回転寿司屋を造っても儲からないだろう」と言う。村の住人達の噂も聞かれたが、海が目の前に広がり、店主が漁師と言う事もあり、釣った魚を手製の生け簀に入れて、その都度お客に提供していた事が口コミで広がり、TVの取材も来るような人気店となっていた。

　今日も忙しく、お客の列が途切れるような事もなく、どたばたと忙しい一日であった。

　この店の、一番人気の一品は『鰆さわら料理』だ。
　鰆は、魚の中でも傷みが早いため、取り扱う店は少なく珍しい。だから今日も、鰆さわらの握りや刺身の注文が、後を絶たなかった。

　そして、そのような賑わいも閉店時間が近づく頃には、食べ終わってお茶を啜すするお客が一組だけとなり。
　その傍かたわ らでは、店主夫婦とアルバイトの響が、山積みとなっている皿の、後片づけを手早く進めている。
　最後の皿の山を、響が流しへ運んでいる時に、最後のお客がレジへと向かい。
　お客を追うようにして奥さんが、レジの方へと駆けていく。

　「今日も学校帰りに、夜遅くまで済まないなぁ」

　最後のお客を見送った後、店主は皿洗いをしている響に話かける。

　「いいえ、こっちこそ無理を言って雇って貰い、助かってます」

　皿を洗いながら、響は答える。

　「あの事故で響の親父さんが、家族七人残したまま行方不明になって……もう一年か。そう言えばその後直ぐ、響が雇ってくれって来たんだったな……」

　父の友人だった店主が、思い出すかのように話し出す。

　響の父、大地真人は消防士で、一年前の台風で起きた、土砂崩れの救助活動中に、土石流に巻き込まれ行方不明になっていた。

　「妹達五人が、まだ小さいですからね。母だけの稼ぎだけじゃ……まあ自分の高校の学費くらいは、自分で何とかしようと思っただけですよ」

　皿を洗い終わり、水道を止める響。

　「響くんは、責任感が強いのよ。妹達思いの十七歳だもんね」

　暖簾のれんを持った奥さんが、話に入ってくる。

　「響、もうあがっていいぞ」

　店主は、店内の時計が十時を過ぎているのを確認して、響に声をかける。

　「はい」

　短く返事をする響。
　響は、酢の匂いが染みついた、かっぽう着を脱ぎながら、店の奥にあるロッカーに向かう。

　「じゃ、帰りまーす」

　着替えを済ませて、響は、店主夫婦へ挨拶をする。

　「お疲れさん」

　店主は、包丁を磨ぐ手を止めて返事を返してくれる。

　「お疲れさま」

　奥さんは返事をした後、何かを思い出したかの様に、冷蔵庫へ小走りで向かう。
　響が、店裏の駐輪場に行き。止めてある自転車に跨ると、奥さんが後から追いかけて来る。

　「響くん、これこれ、持って帰って妹さん達と食べて」

　「これ、もしかして、あれですか?」

　響は、箱の中を確認するように、問いかける。

　「そうよ。あれよ……」

　「いつも、ありがとうございます。それじゃ、お休みなさい」

　響は、受け取った箱を、大切そうに自転車のカゴに入れて走り出す。
　車の通りも少なくなった、海沿い一車線の道路を、自転車のライトを点けて家へと急いだ。

　全国各地で名物と言われる物は、お土産としては人気が有る。
　だが、地元に住んでいる人にとっては、贈り物であって、自分たちが日頃から食べると言った事は、少ないのではないだろうか。

　ここ岡山の「名物きびだんご」も、他県の人に贈り物とする事はあっても、地元に住んでいる人が、日頃から食べる事は少なく、響が食べたのも七年くらい前になる。
　岡山で人気な食べ物は、あんこ玉を薄皮で包んだ「大〇まんじゅう」や、秋口から春まで限定の、白〇字の「ワッフル」だろう。（響の個人的な意見）
　このワッフルは、ベルギーワッフルと違って、生地がフルフル、中にカスタ－ドクリ－ムが入って、一人で三個四個平気で食べれる。

　響が言う「あれ」とは、この「ワッフル」の事である。




　響の母、絵美菜は若い頃から腕の良い事で、ご近所でも評判の美容師だ。
　十七年前、響が生まれた事を切っ掛けに、海が近い平屋の美容院兼住まいを購入した。
　当初は、三人だけだったので、店舗八畳、住まい六畳二間でも不都合はなかったが、現在は妹の渚（七歳）、椿（五歳）、楓（三歳）、梓（三歳）、桜（六ヶ月）の五人が増えた事で、響の居場所がどんどん無くなり、今では一畳程の押し入れが、響の落ち着ける場所となっている。

　響は、二十分程自転車を漕ぎ、見慣れた平屋の庭に設けられた、駐車スペースへ自転車を止めた。

　勝手口から家に入ると母が流しで洗い物をしていた。

　「お帰り、響」

　「ただいま」

　ピアノの鍵盤のように並ぶ、妹達の小さな靴が綺麗にそろえられている。
　響は、隙間を見つけて、自分の靴を並べて揃える。

　「お帰りぃー」
　「あに、お帰り」
　「ニィニィ」
　「チャン」
　「…」

　きょうは、母の仕事終わりが遅かったのか、妹達はまだ起きていた。

　「ただいまっ、はいはい、お土産のワッフルだよ」

　響の帰りが嬉しいのか、響の持っている箱が何か分かって居るのか、響に纏わり付いて来る妹達。　

　「わぁ～い……」

　箱に集結する妹達。
　箱を開けるなり、両手にワッフルを取って、パクつき始める。

　「食べたら、歯を磨いて寝るのよ」

　流石、母である。
　妹達に「食べるな」と言って、聞き分ける訳がない。

　「「「は～い」」」

　響のバイト代の一部は、この五人の妹たちの食費代へと、消えて行くのであった。

　ワッフルを頬張る妹達の横を抜け。
　この狭い部屋の中で、響の唯一の居場所、押し入れへと向かう。
　襖ふすまを開けてカバンを入れようと中を見ると、そこにはラノベが散乱し、壁には落書き。
　大切にしていた、アイドルのサイン入りポスターには……顔に髭が書かれていた。

　貴様ら～！

　振り向くと、そこには……
　ワッフルを銜くわえ、目をキラキラと輝かせながら、こちらの反応をうかがう、妹たちの姿があった。
　
　一番下の妹も見てるし！
　君は、何もしていないでしょう～

　ガラガラ、タッタッタッ

　怒りと悲しみを堪えながら、家から走り去る響。

　「響！　ご飯は～」

　母ちゃん、今日は店で頂きました…… 

　浜風を受けながら涙が流れ、月明かりの浜辺を走り行く響であった。