ＮｉｎｅＲｉｎｇ～捕らわれし者たち～

20.シ－ドル公爵家

　村では、慌ただしく村人達が働いている。男手が少なくなり、それを見かねたティスが、響にガ－ディアンを使う許可を貰い。村長の指示で作業をするように、設定して村長に渡してある。
　村人達をよく見ると、野人に襲われて、身内や恋人、子供を亡くした母親が、心に傷を負い、その苦しみから逃れようと、仕事をしているように見える。

　「村長、こんなに良い家や、広大な田畑を使わせてもらって、野人に襲われたのが、嘘のようですね」

　「そうじゃな、色々な作物や見た事もない果物、それにあのゴ－レムもすごいのう」

　村長が言うゴ－レムは、錬金術で造られた人形だが、響のガ－ディアンは、機械化されたいわゆるロボットだ。

　村の若者と村長が見ている先には、木を伐り、畑を耕す。響のガ－ディアンが五体、二十四時間稼働して、村の人手不足を助けていた。
　そして家の方は、ストックルームで圧縮保存されていた家を空き地に設置して、村人を住まわせているのだ。
　この圧縮保存を使えば、ドド－ンと大きなお城でも保存出来るとのことだ。実際、ストックルームには、幾つかのお城が保管されているらしい。
　因みに、この村に設置した家は、亜空間エネルギーを使った家電満載の家となっている。
　排水関係は、言うまでもなく『原子分解保存装置』が、使われている。
　響は、村人を慰める為に『高度な環境を』と設置した家だが、この環境に慣れた村人が、この村から離れる事が出来なくなるであろう事を、響はまだ知らない。



　日も沈み、ロ－ソクの明かりで照らされた部屋は、薄暗く怪談話には丁度いい明るさだ。
　テーブルの上には、冷めた豆のスープ、肉にジャガイモ、固いパンにワインと、公爵家の料理にしては質素なように感じるが、来客用の料理ではなく日常食べているのは、これが一般的なのだろう。

　「響くん、よければ部屋を用意させるので、ゆっくりしてくれたまえ」

　「ありがとうございます」

　ラッキー！　少しは信用されたのかな。

　「先程の話にあった『ナインリング』だが、『古いにしえの魔王が異世界人の属性主護者を、九つのリングに封印した』と言う伝説の事かね？」

　「はい」

　響は、生半可な返事しか出来ない。今知っている事は、クロエから聞いた『リングを集めて、魔王様の世界を造る手助けをして貰う』と言う、内容の事くらいしか分からないのだ。
　あいつ、ちょっと抜けたとこ有るからなぁ～

　「響くんは、冒険者組合で登録をしているのかね？」

　「いいえ、王都へ来た事が無かったので」

　十字軍は知っているが、冒険者は知らない。十字軍の支部は、金銭を預けて証券を発行する。銀行機能を持っていたと聞くが、冒険者組合はそれと似ているのだろうか。

　「そうか、それなら明日にでも、組合で登録をするといい。探険するにせよ、調べるにせよ、素性を証明する事が出来た方が良いからね。私が、保証人になろう。」

　「それはどうも、ありがとうございます」

　響は、少し意外でとまどった。

　何だか思った以上に、事がすすむなぁ。

　「あっ、そうだ……お近づきのしるしに」

　響は、ポ－チから箱を取出し、テーブルの上に置く。
　箱の中にはフランス軍兵士、一日分のレ－ションが入っている。
　このレ－ションは、『さすがフランス軍』と言いたくなる内容だ。しいて言えばイタリアのレ－ションに入っている、酒が入っていないことぐらいだろう。

　響は箱の中から、チキンパイの缶詰、マグロとポテトの缶詰、マグロのパテの缶詰、チーズスプレッドの缶詰、粉末トマトスープ、ビスケット、コーヒー、緑茶、ココア、粉末ジュース、キャンディー、ヌガー、フルーツゼリー、チョコレートバー、キャラメル、砂糖、塩、コショウ、粉末ミルク、マッチ、コンロ、固形燃料、浄水剤と、テーブルに並べる。

　アリシアを含め公爵家の面々は、色とりどりのパッケージに目をとられ、眉間にシワを寄せて、次に何が行われるのか見入っている。
　響は、コンロを組み立て皿の上に置き、固形燃料をコンロの中心に置きマッチで火を点ける。

　「「「おおぉ～！」」」

　次に、チキンパイ缶詰の蓋を開けコンロに乗せる。
　残っていたヒートパックに、マグロとポテト缶詰、そしてビニールに水と粉末トマトスープを入れる。

　オッ！　みんな見てる、見てる。

　「何か良い匂いがして来たな……」

　公爵が匂いに気づき、鼻を鳴らしている。

　そうでしょ、そうでしょ。

　「これらが温まるまで、こちらをお試しください」

　響は、ビスケットにマグロのパテとチーズスプレッドを乗せて、公爵達に差し出すが直ぐに食べようとはしない。

　あれ、こういったのダメなのかなぁ？

　「では、私が！」

　徐おもむろに、後ろにいたメイドが、響の隣に来てビスケットを、手に取り食べ始める。

　えっ……あっそうか、毒見だ！

　信用されてなかったぁ～！

　「食しても大丈夫でございます」

　公爵は相槌を打ち、ビスケットに手を伸ばし食べ始める。

　「これは、美味いな！」

　「あら、美味しい」

　「前に、食べた物と違う？」

　公爵夫婦は、驚きながら二つ目に、手を出しているし、アリシアは違いの分かる子なんだね。

　響は、自分が手を出して、疑われてもいけないので、先ほどのメイドに頼んで、チキンパイ、マグロとポテト、トマトスープの毒見と、取り分けをお願いした。

　公爵夫婦は、取り分けられた料理を、あっと言う間に平らげ､残りの包みを見つめている。

　はいはい、直ぐにご用意いたします。

　メイドが、キャンディー、ヌガー、フルーツゼリー、チョコレートバー、キャラメルの包みを取り、皿の上に乗せて公爵達の前に差し出す。女性は、甘い物に目がない。

　おお、騎士も他のメイドも、食べたそうに見てるなぁ……
　後でおすそ分けして上がよう……
　鼻薬、ハナグスリと……

　騎士やメイド達は、生唾を飲みながら見入っているのであった。
　そして締めに、アリシアとお母さまにコーヒー、緑茶、ココアを、公爵には『ストックルーム』で見つけた『バランタインの三十年物』の、スコッチウイスキーを出した。
　こんな高い酒、何であったんだろう？
　『ストックルーム』恐るべし！

　「この酒は、まろやかで口の中に広がり、熟成された年月が感じられるな」

　「流石は公爵様、良い物がお分かりですね」

　バイトで培つちかったノウハウ、必殺のオセイジ！

　バタ－ン！

　「何事か！」

　メイド長のアリス・ノートンが、部屋に入って来た騎士を怒鳴りつける。

　「はっ！　団長、王都の東が、何者かに襲撃されております」

　団長？　アリスさん、団長だったんだ。

　「第一と私はここの守りを、ビクトルは第二、第三分隊を率いて出撃」

　「はっ！」

　ビクトル・デッカ－副団長と騎士達は、慌ただしく動き始める。

　「いやぁ、食事中にすまないね。野人の南下騒動から、この王都でも色々とあってね」

　公爵は、これまでの経緯について教えてくれた。
　野人の南下が始まり、王都から部隊を送ったが、 野獣や何者かによる襲撃を受けて、部隊が全滅する事例が多発していた。
　その頃から王都でも、今回のような襲撃事件が起こるようになり、国中の貴族が騎士達と共に、王都へ召喚されたと言うのだ。
　何者かの正体も分からず、見た者は全て命を落としていたと言うのだ。
　話を聞き、食事を終えて、響はメイドに案内され、部屋へと向かう。

　「彼は、アリシアが言うとおり、信用してもよいようだな」

　「はい、お父様」

　「アリシアのお婿さん候補にも、いいかもね」

　「お前……ん～」

　奥様の爆弾発言にフリ－ズする、公爵さまであった。