ＮｉｎｅＲｉｎｇ～捕らわれし者たち～

吉備津慶

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54.魔王の話

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　響の体を借りた魔王は、椅子に座るとテ－ブルに置かれたワインの酒瓶を持ち、空いたグラスに並々とワインを注ぐと、一気に飲み干してしまう。
　
　「久しぶりの酒は、美味いものだな」

　『響の体で、酒をあんなに一気に飲んで大丈夫なのか』と言う、ジュリアン達の心配をよそに、魔王は二杯目をグラスに注ぎ空にしてしまう。

　「魔王様は死んだと、聞きましたが………なぜ、今、ここに？」

　涙を拭ぬぐい去りながら、クロエは魔王に問うのであった。
　本来であれば敵対する人間達の前で、聞いて良い内容の話でもないのだが、今となっては、ここに居る者達はクロエにとっての、仲間も同然の仲となっていたのだ。

　「ふっふっ………ここで聞くか………まあ、それもよいわ！」

　その薄ら笑いは、魔王としての器の大きさを、ジュリアン達に知らしめるのに、十分な衝撃があった。
　ジュリアンは、抗あらがう事を諦あきらめて、椅子に座り酒を飲み始めるのであった。
　クロエとティスも、ジュリアンに倣ならい魔王の話を聞くために、テ－ブルに集まった。

　「我が死した理由は分からん………だが、我の核を埋め込んだリングが二つ揃い、アストラル体として覚醒したと言う事は、我の本体は消滅していると言う事だ」

　「と言う事はだなぁ～リングが九つ揃ったらぁ………お前はどうなるんだ？」

　開き直ったジュリアンは、魔王が話している間に酒瓶を一人で開けていた。
　酒の勢いを借りて、魔王の威圧感に対抗する作戦のようだ。
　戦いになったら『どうとでもしてくれ』と言ったところだろう………

　「復活するに決まっておろう！」

　「お前、そんな事俺達に教えていいのか？　そんなこと聞いたら、リング探しなんか誰もやらないぞ！」

　ジュリアンの指摘に、クロエも頷うなずいてしまう。

　響は、夢の世界を漂っていた。

　何だこれはぁ………

　響の目の前には、三人の大男に追われる。マント姿の少女が、背中から血しぶきを上げている光景が見えていた。

　だめだ、行くなお前じゃぁ勝てない！

　マント姿の少女を助けようと、仲間らしい少女が剣を抜き向かって行く。

　………………

　その少女は、右腕を斬り飛ばされて、倒れたかと思うとそのまま気を失ってしまう。
　すぐさま、冒険者達が三人の男達を取り囲み戦闘に入るが、その三人の男はワーウルフであった。
　そして、後方に居た三人が、冒険者達に何かを言われて、後退しようとしている。

　アリシア………………アリシア危ない！　後ろだぁ～！

　響の目に、剣で胸を貫かれ血を流す、アリシアの姿が飛び込んで来た。
　
　うぅぉぉぉぉお！

　言葉にならない雄叫おたけびをあげながら、響の体は光り輝き、目は赤く鋭く燃え上がっていた。

　魔王とジュリアンの話は続く………

　「それは、出来ないであろうなぁ………我を倒した相手だ、ナインリングが無くば、人間に勝ち目はない！　そ奴らの世で、奴隷として生きるか？　我と戦うにしてもナインリングは必要となるぞ………どうする？」

　「俺達に選択の余地は無いって事か………………」

　魔王の言った事について、納得したようなクロエの態度と対照的に、落ち込むジュリアンであった。

　「何、どうした！　くっ首が………」

　魔王に乗っ取られた響の体に異変が起きる。クロエの時と同じように、響の首にチョウカ－の紋様が浮かび上がって来る。

　「魔王様、その紋様はっ！　………………加護持ち！」

　クロエは、思い出していた。響を始めて見付けたあの日の事を………

　返して貰うぞ！　俺の体を………お前は引っ込んでいろ！
　
　「どこにその様な力を、隠しておったぁ～」

　響の体にあったチョウカ－の紋様が、消える。
　そして次の瞬間、響の姿はジュリアン達の目の前から消え去っていた。

　アリシアは、自分に起きた出来事を、受け入れられなかった。
　倒れ行く体は、自分の物とは思えないように力が入らず、意識が朦朧もうろうとして来ていた。

　「「アリシアさん！」」

　倒れるアリシアを庇かばい、剣を抜く駆け出し二人に容赦なく、老齢の男が持つブロードソードが振るわれる。
　二人の駆け出しは、声を上げる事もなく、一太刀で絶命してしまう。

　ワーウルフと戦っていた冒険者達も、その数を減らし、残った四人も深手の傷を負っていた。

　「おや、まだ意識があるようですねぇ～　もう、眠りなさい！」

　倒れているアリシアを覗き込み、ブロードソードを喉に目がけて突き刺そうとする。

　「………………」

　アリシアの薄れる目の前で、スロ－モ－ションのように老齢の男の首が飛ぶ。
　その後ろには、突如とつじょ、半裸状態の響が現れる。

　「ひ・.び・き・さぁ………ん………」

　響の名を弱々しく呼び、力なく目を閉じるアリシアを見た響は、一足飛びに三体のワーウルフに近づき、首を手刀で次々に撥はねて行った。
　最後のワーウルフを倒し、冒険者達の目にも止まらない速さで、アリシアの所に戻った響は、アリシアを抱だきかかえ、魔王のスキル『空間移動』でレオンへ帰還した。

　「今、何が起こった？　誰か見えた奴はいないか？」

　古参の冒険者の問いに、答える者は誰一人いなかった。

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