ＮｉｎｅＲｉｎｇ～捕らわれし者たち～

72.ナイン同盟

　「ガルニア様、アジトで亡くなったものと思っておりましたが、あ奴ら戻って参りました。あ奴に付けた男達に、始末を言い付けていたのですが………私の失敗です」

　執事は、お茶のセットを乗せたトレ－を持って部屋に入るなり、悪魔ガルニアに状況報告をする。
　男達とは、アジトで響が気絶させた男達の事である。

　「まあ良い。ここへ呼べ」

　悪魔ガルニアは、もう一人無能な執事が目の前に居る事を、確認するのであった。

　「はい、畏まりました」

　執事は、別室で待たせていた紳士風の男とヘン・タイリンを、呼びに行く。
　二人は、執事が来るのを待っていたかのように部屋を飛び出して、悪魔ガルニアの待つ部屋へと向かう。

　「やはり、あのアリシアなる者はクロエが、化けておりました！　ガルニア様が、おっしゃられた通りでございます」

　紳士風の男は、自分が犯した失敗の言い訳でもするかのように、早口で報告をし始める。

　「そうですか………では、クロエはそのスキルを、どのようにして取得したのでしょうか？　町や村、人が消えた事も、気掛りですね～」

　「そう言えば、あの覆面の男が急に現れなければ、クロエを逃がす事は無かったのです」

　「覆面の男………？　それで、クロエ達は、どうなりました？」

　悪魔ガルニアは、覆面の男に引っ掛かる。
　魔王が死に、その復活までのには、最低でも後、数百年は必要なはずである。
　しかし、クロエの後ろで揺れ動く謎の男、魔王との関係が気になるのであった。

　「あれだけの火災です。生きているはずがございません」

　「貴方は、死体を確認したのですか？」

　「………………」

　下から睨み上げる悪魔ガルニアの目には、紳士風の男を震え上がらせるのに、十分な力を持っていた。
　
　「………………戦の時期を早める必要がありますね。………………お前達には、使者としてガズール帝国へ行ってもらいます。ム－ス公爵を、呼びなさい」

　悪魔ガルニアは、長年に渡り進めて来た。
　ランベル王国乗っ取りの為の作戦を、急ぐ事にした。
　このままでは、いつ横やりが入り、作戦に支障を来たすか分からないからだ。
　ガズール帝国には、紳士風の男とヘン・タイリン男爵を、それぞれの部下と共に送る。
　この二人には話していないが、この二人を送る事で、戦の火ぶたが切られる事となるのであった。





　「あぁ～～～あ！　ひどい目にあった」

　亜空間ベース『レオン』に戻った響の服は、びしょ濡れであったが、ナノ加工された服や装備は、通常の数十倍の早さで、乾燥と汚れなどが落ちる仕組みになっている。
　しかし、下着の方は響のこだわりで、綿を含んだ下着を付けていた。
　ナノ加工された下着は、体にピタリとくっ付き気持ち悪いらしい。
　だが、濡れると綿の下着の方がより気持ち悪い事を、この時、響は気付くのであった。
　
　「響さん、これをどうぞ」

　「あっ！　ありがとう………お帰り」

　「はい」

　響にタオルを渡してくれた女性は、茶色いベルトをアクセントに、鮮やかなオレンジ色のワンピ－スを着たティス・メイリンであった。
　ながらくアリシアの所で、羽をのばしていたせいか、何かが吹っ切れたような本来の雰囲気が、ティスの体中から感じられた。

　「アリシアさんと、ちゃんと話は出来た？」

　「はい、もう大丈夫です！　色々と取り決めもして来ましたし、お互いの気持ちも確認しましたから」

　「お互いの気持ち？………って何の事？」

　「それは、まだ秘密です。………女性は秘密を、持つものですよ！」

　響が見るティスのその笑顔は、今まで見て来た笑顔の中でも一番輝いていた。
　そのティス越しに、後ろのテ－ブルから、様子を伺うジュリアン達の中に、こちらを睨み付けるア－リン・リドルの姿が響の視線の中に入って来た。
　
　「………………ティス様、ご相談したい事がございますので、お時間を頂けないでしょうか？」

　「はい？」

　響の畏まった姿に、いやな予感しかしないティスであった。

その後、刺さるようなア－リンの視線を避けるかのように、ティスを連れて部屋を出た響は、自室に連れて行き、ア－リンに風属性のリングを渡した経緯いきさつを説明した。
　ティスは当初、ドキドキしながら話を聞いていたが、話を聞き進めるうちに、何故か感情的に響を問い詰める。

　「響さんは、ア－リンさんの事を、どう思っているんですか！　それに私達の………」

　ティスは、思わず自分とアリシアの事を、ア－リンと重ねて聞こうとしてしまう。
　アリシアとはお互いに、響に対する気持ちを確認し合い。
　『抜け駆けなしで、二人で頑張ろう』と、『ナイン同盟』を結成したばかりであった。
　そして、『レオン』に帰って来て、最初の出来事がこれなのである。
　ティス達が考えたこの同盟、『ナインリング』からの『ナイン同盟』なのであろうが、その同盟員が二人だけとは限らない事を、今は考えてもいない。

　「私達？」

　「………それは、いいですから。ア－リンさんの事を、ハッキリしてください！」

　「はい！」

　ティスの剣幕に押され気味の響は、ゆっくりと後ずさりする。

　ティスって、こんな感じだったけ～。ただ、相談したかっただけなのに。
　ここから逃げ出したい………

　逃がしませんよ。響さん！

　「えっ！」

　声を出し驚く響は見た。ティスの後ろで、響を睨んでいるアリシアの姿を………
　アストラル体となったアリシアは、薄ぼけた姿で響の前に現れた。

　「「それで、どうなんですか！　ハッキリして下さい！」」

　「勘違いとは言え。慕したってくれている事は、嬉しいです！」

　「「好きなんですか！」」

　「好きか嫌いかと言えば、二人と同じくらい好きです！　あっ。………………」

　ティスとアリシアの噛みつきそうな権幕に、思わず言わなくてもいい事まで、言ってしまった響であった。
　その言葉に、ティスとアリシアは、思わぬ収穫にほくそ笑むのであった。

　「「よろしい！　後の事は、私達に任せて下さい！　よろしいですね！」」

　「………………はい！」

　サラウンド放送で念を押された響は、何を任せたのかも分からずに、返事をするのであった。
　ティスとアリシアは、ご機嫌な様子で響の部屋から出て行った。
　そして、そこには響とティスの後を追って来た。ア－リンが、中の様子を伺いながら立っていた。

　「「あぁ、ちょうどよかった」」

　「えっ、幽霊………」

　アリシアの姿を見たア－リンは、二人に連れられてティスの部屋に入って行く。
　『ナイン同盟』のメンバ－が、三人になった瞬間である。

　その後、この三人は当分の間、響の前に姿を見せる事は無かった。