ＮｉｎｅＲｉｎｇ～捕らわれし者たち～

吉備津慶

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74.タ－ニャは何処へ

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　「トリニド殿下でんか。エスタニア侯爵を、お連れ致しました」

　ガズール帝国の近衛兵の案内で、玉座の間に入って来たその男は、一人の供を連れてトリニド・ガズールの前に来ると、膝まずき頭を下げる。

　「エスタニア侯、よく参った。タ－ニャの行方は、今、我が手の者が捜索している。父と兄が病から回復するまで、我に手を貸してくれ」

　「はい。殿下、我が娘の為に、ご尽力頂き感謝致します。我とブラッド騎士団三個大隊総勢三千。何なりとご明示下さい」

　ゾンネル・エスタニア侯爵は、ガズール帝国上級貴族の中でも、ブラッド騎士団を率いる軍事力に長たけた貴族で、雷属性の精霊魔法を操り、他国からは『雷いかずちのゾンネル』と呼ばれ恐れられていた。
　そんなゾンネル・エスタニア侯爵の長女タ－ニャ・エスタニアは、ここ帝都ガズールの近衛として皇帝に仕えていたが、ひと月前警備中に突如その姿を消した。
　その報を聞いたゾンネルは、直ぐにでも帝都に向かいたかったが、自領の村が野人の襲撃に見舞われ、これを撃退するのに時がかかり、帝都に今着いたのである。

　「うん、それは心強い。ナルミその方も、美しくなったな。そのような出で立ちは、その方には似合わんぞ」

　「殿下、姉の代わりに非力ではありますが、父と共にお仕え致します」

　ナルミ・エスタニアは、父譲りの魔素量の多さから、幼い頃より父に雷属性の精霊魔法を習っていた。
　それとは反対に、姉タ－ニャ・エスタニアは剣技に長けていたため、帝国近衛騎士として、皇帝に仕えていた。

　「そうか………。それでは、エスタニア侯。最近、ランベル王国との国境線に近い村々が、謎の騎士達によって襲われている。この騎士達の身元を明らかにし、これを殲滅してもらいたい」

　「「………………」」

　帝都に着いて間もないゾンネル達は、タ－ニャの事が心配でならなかった。そんなゾンネル達を追い出すかのように、トリニドは、命令を下すのであった。

　「タ－ニャの事なら、世に任せよ！　必ず探して見せる」

　「畏まりました。殿下、これより探索に向かいます」

　「んっ」

　後ろ髪を引かれる思いを断ち切り、ゾンネル親子は玉座の間を後にする。
　その後ろ姿を見送るトリニドに、近づく男がいた。ズルガ侯爵である。

　「これで厄介なゾンネルも、ランベル王国との戦に巻き込めますな」

　「ズルガ侯爵か！　タ－ニャは、どんな様子だ？」

　「大人しくしております。兄上の怪我が、思いのほか酷いですからなぁ～。今少しかかりますが、兄上の代わりになるかと思います」

　「そうか。タ－ニャも父と兄の事を、探るような真似をしなければ、世の妃きさきにでもしたものを」

　タ－ニャとナルミは、ガズール帝国内でも知られた、母親似の美人姉妹であった。
　その母も帝国内では、貴族達が競って花嫁に向かえようとする程の美しさであったが、ナルミが幼い頃に病で亡くなっていた。
　そんな姉妹であるため、トリニドもタ－ニャを妃きさきにと考えていたのだ。

　「ズルガ侯爵、各地の貴族共と兵を集めよ。ゾンネルが遭遇戦に入り次第、ランベル王国へ宣戦布告だ」

　「既に、準備は整っております」

　「フン！」

　トリニドの野望は、着々と進んで行くのであった。

　「父上、よろしいのですか。野人討伐から帝都に着いてすぐに、謎の騎士殲滅だなんて………我々を帝都から遠ざけるような命令、兵達にも休息が必要です。それに、姉様の事が心配です」

　「今は、トリニド殿下には逆らえん………トリニド殿下に従わなかった貴族の殆どが、改易になっている。これから向かう国境に近い村も、貴族が改易になり守る者がいないのだ。タ－ニャの事も心配だが、行くしかあるまい。陛下が病から回復するまでは、仕方あるまい」

　この時、トリニドによる悪政は、ガズール帝国内を疲弊ひへいさせていた。
　それに異を唱える者は、ことごとくが投獄され、貴族の身分は剥奪、領地、屋敷は没収され、家臣たちは流浪の身となったのだ。幾らゾンネルが、軍事に長けていると言っても、国家を相手にするほどの力は持っていなかった。
　城を出たゾンネル達は、兵を率いて西の国境に向けて進み始める。
　騎兵三千ともなれば、その隊列の長さは、四列縦隊でもおよそ千五百メ－トルと言った長さになる。

　「タイニ－は居るか？」

　「はい、こちらに」

　ゾンネルに付き従う指揮官達の後ろより、タイニ－・ギャレイ小隊長が、馬を前に進めてゾンネルに近づく。

　「タイニ－、その方は小隊を連れ、帝都で武器・食料などの物資を調達して、我らの後を追ってまいれ。特に食料は、余分に集めるのだ。これから行く場所で、調達出来るとも限らんからな………それと、分かっているとは思うが………タ－ニャの事を頼む」

　「はっ、畏まりました」

　タイニ－は、馬の手綱を引き寄せ、自分の小隊の元へと馬を走らせる。現代の軍に於いては、武器弾薬・食料・燃料などの物資補給・輸送や兵器、馬などのメンテナンスを担う、『兵站』を専門に受け持つ部隊が存在するが。この世界では、手持ちの物資以外は、現地調達が当たり前なのである。
　この『兵站』ラインを絶たれて、負けた戦は古今東西幾らでも存在する。それ程、『兵站』は、重要なのであった。
　そして、もう一つ、タ－ニャの安否をトリニドに任せる程、ゾンネルはトリニドを信用していなかった。
　帝都に戻るタイニ－の小隊六十名の中には、元秘密機関タンバのメンバ－も含まれている。
　そして、タイニ－・ギャレイ小隊長も、そのタンバの一人であった。

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