ＮｉｎｅＲｉｎｇ～捕らわれし者たち～

77.国境警備隊からの知らせ

　亜空間ベース『レオン』の自室で目覚めた響は、着替えを済ませて食堂へと向かう。
昨夜は、魔王ベルランスとの話し合いが朝まで続き、意識の統合による知識では、補えない部分の話が出来たと思う。
　食堂に入ると、そこには長らく会っていなかった。
　ティス・メイリンとア－リン・リドルの二人が、食事をしていた。

　「「おはようございます」」

　二人の挨拶を告げる声は、清々しく見事にハモっていた。

　「あっ………おはよう」

　先日、自分の思いを強制的に言わされた響は、気恥ずかしい。
　ここから逃げたい気持ちが、足のつま先に出ている。右足のつま先が、出口の方に向いているのだ。

　お前、あの娘達と何かあったのか？
　どちらかの娘が、お前の女だとか？

　いや、何にもないよ………

　魔王ベルランスは、響の脈拍が上がった事で、『コイツは嘘を付いている』と悟った。
　響は、体内に魔王ベルランスを抱える事で、ポリグラフにかけられているのと同じく、魔王ベルランスには、嘘が通用しなかったのだ。

　「響さん、和食でよろしいですか？」

　「はい、お願いします」

　エプロン姿のティスの問い掛けに、ぎこちない返事を返す響であった。
　そして、その向こうでは、エプロン姿のア－リンが、お茶を入れていた。

　異世界の女にエルフか、どちらもいい女だ。そうか、あの二人にリングを渡したのだな………。

　リングの能力が使える者は、多い方がいいからな。

　「はい、お茶です。熱いから気を付けて下さいね」

　「ああ、ありがとう！」

　この前のア－リンとは違い、どこか落ち着いた感じがするのは、ティスとアリシアとの話し合いのせいなのだろうか。
　朝一番の熱いお茶は、頭を目覚めさせるのに最適である。

　「お待たせいたしました。響様」

　「ありがとう、バイオレット」

　響の前に、食事を乗せたトレ－を置いた女性は、ティス付きのメイドロイドの一人、バイオレットである。後、もう一人のメイドロイドのブル－は、今王都アルンに居る。
　前は、メイドロイドに名前は無かったが、呼ぶ時に不便なので、赤毛ロングをバイオレット、シルバ－ショ－トをブル－と名付けていた。

　「わー、シジミの味噌汁か！　これ好きなんだよな～」

　本日のメニュ－は、赤だしシジミの味噌汁、ベーコンエッグ、野菜サラダにご飯だ。
　響は、シジミの味噌汁を一口飲んだ後、シジミを貝から一つ一つ外して行く。
　そして、味噌汁の椀の中にご飯を入れると、一気にかっ込む。『深川めし』ならぬ『シジミめし』だ。
　ご飯を味噌汁の椀に入れるのは、父の教えで『飯を味噌汁の具にする』と言う考え方だそうだ。
　昔から日本で、米を大切にしていた事から、父はそうしていたのかもしれない。
　響が食べた物は、魔王ベルランスの所でも再現される。

　これは何処の国の料理だ！　美味い！　我の知らない料理が、まだこの世にあるとはな。

　これは俺の国の料理だよ！　まだまだ他にもあるから、楽しみにするといい。

　そうか………。クロエの居た部屋に、食い物が無い訳だ。

　クロエがいつも、リングの外で食事をしていたのに、魔王ベルランスも気付いたようだ。
　だけど、元々クロエは、料理を自分で作った事が無い事を、魔王ベルランスは知らない。

　「ふぅ～、ご馳走さま！」

　響は、シジミの味噌汁を、汁だけお代わりして一気に飲み干す。

　「味噌汁は、どうでしたか？　ア－リンさんが、作ったんですよ」

　ティスは、響の湯飲みにお茶を注ぎながら伝える。

　「………美味しかったよ！」

　ティスの言葉に驚いた響は、ティスの後ろで心配そうに、響を見つめるア－リンを見て、笑顔で答えるのであった。
　ティス達三人は、毎日互いの知っている料理を教え合い。棚に並んだ料理本を参考に、レパ－トリ－を増やしていたのだ。

　「よかった………」
かも
　エプロンを握りしめながら、はにかむア－リンの姿は、ハイエルフの美しさを存分に醸かもし出していた。

　「………………」

　そんな姿を見せられると、響の心臓もバクバクである。

　そうか！　お前は二人共好きなのだな。

　うるさい！

　脈拍の異様な速さで、魔王ベルランスは確信したのであった。





　「オクタ－ビア大公！　国境警備隊からの知らせでは、ガズール帝国の軍勢が国境に集結中との事です。現在、確認出来た兵の数、およそ一万二千との事です」

　オクタ－ビア大公の執務室に入ると、近衛部隊長は国境警備隊からの報告を、カ－ル・オクタ－ビア大公に報告する。

　「何だと………何故だ！　協定を結んでいたではないか」

　オクタ－ビア大公は、頭を抱える。
　七年前に、ランベル王国とガズール帝国は、『和平協定』を結んでいた。それなのに、前触れなく兵を進めようとしているのだ。
　しかし、今はそんな事を、考えている時間が無いのである。このまま手をこまねいていれば、一気に攻め込まれてしまうだろう。
　今、直ぐに動かせる兵は、近衛部隊千、王国警備隊二千、後は、ム－ス公爵の五千が、王都に居る兵である。
　野人討伐に、向わせた王国警備隊六千を呼び戻し、貴族達を招集するのに少なくとも五日はかかる。
　その間、この八千の兵で、ガズール帝国の軍隊を押さえなければいけないのだ。
　そしてもう一つ、ム－ス公爵が信用出来ないでいたのである。

　「直ぐに、王国警備隊を呼び戻せ！　貴族諸侯にも出陣の使者を送るのだ」

　「民兵の招集も行いますか？」

　「致し方あるまい………………」

　「畏まりました」

　オクタ－ビア大公の命を受けた近衛部隊長は、急ぎ兵の編成作業に向かう。
　ランベル王国では、ガズール帝国と『和平協定』を締結して以来、民兵を集めての軍事演習を行っていない。
　民兵を集めた所で、頭数を揃えるだけなのであった。