ＮｉｎｅＲｉｎｇ～捕らわれし者たち～

76.ゾンネル・エスタニア侯爵謀反

　ゾンネル・エスタニア侯爵は、帝都に戻って来て驚いた。
　帝都を出てから、この十日の間に帝都近辺に、三万近くの将兵が集結していたからだ。
　ゾンネル達が、謎の襲撃犯討伐に向かい。タイリン男爵達を捕らえるまで、ランベル王国が係わっている事は、分からなかった筈である。
　なのに戦の支度が、もう進められているのだ。

　「ゾンネル様！　ご無事でしたか」

　タイニ－・ギャレイ小隊長は、部下五名を連れてゾンネルの元に駆け寄って来る。
　タイニ－の小隊は、帝都で物資補給のため駆け回っていた。だが、タイニ－とこの五名は、密かにゾンネルの長女タ－ニャ・エスタニアの消息を、この帝都で探っていた。

　「タイニ－、これはどう言う事だ？　この様な数の軍勢を、いつ招集したのだ？」

　「はい、それが聞く所によりますと、ゾンネル様達が帝都を出て直ぐに、使者が出されたようです」

　「それは、おかしくないか。あの時、襲撃犯が誰かも分からなかったんだぞ。それなのに………」

　「トリニド殿下は、知っておられたと言う事ではありませんか」

　「そうだな………。ところで、タ－ニャの消息は掴めたか？」

　トリニド殿下が知っていたとしても、ゾンネル達が、今何をどうすると言う事もない。これ以上考えた所で、無駄と言う事だ。
　ゾンネルは、頭を切り替えてタ－ニャについて、報告を聞くのだった。

　「それが、不思議なのです。タ－ニャ様は、第一王子の警護についていたそうなのですが、陛下と王子が病で引き込まれた時を境に、タ－ニャ様の消息が全く掴めません」

　「やはり、トリニド殿下はタ－ニャの消息を、知っていると言う事か………タイニ－、引き続きタ－ニャの事を頼む」

　「はっ、お任せを！」

　ゾンネルは、タイニ－達に一分の望みを託し、帝都に戻る姿を見送るのであった。
　そのタイニ－達が向かう方向から、トリニド殿下の旗を掲げた伝令が、馬で此方に向っているのが確認される。

　「ゾンネル侯爵！　トリニド殿下が、お召しでございます」

　「うむ、直ぐに参る。………ナルミ」

　使者が立ち去るのを確認して、ゾンネルはナルミを呼び付ける。

　「はい、父上。」

　「其方そなたに、やってもらいたい事がある。兵百を連れて、コタン村に行ってくれ。そして、族長のアクラに,この箱と手紙を渡して欲しい。その後は、アクラの指図で動くのだ」

　「父上は、どうなされるのですか？」

　箱と手紙を渡されたナルミは、自分が父の側から追いやられるようで、不安になるのだった。

　「今回、ランベル王国との戦になるだろう。それに、タ－ニャの事もある………トリニド殿下には、当面逆らえん！　従うだけだ。もしも、私に何かあれば、お前がエスタニア家を継ぐのだ。良いな」

　貴族の娘に生まれて来たナルミにとって、父親の言う事は絶対である。ナルミは、涙を浮かべ父に抱き付くと、何も言わずに兵を連れてコタン村に向かうのだった。



　「ゾンネル侯爵、よくやってくれた。ランベル王国め、この償いは必ずして貰う。証人もいる事だしなぁ～」

　トリニドは、薄笑いを浮かべながら、何か企みでもあるのだろう。ゾンネルの顔を見入っていた。

　「殿下、これからどうなされるのですか？」

　ゾンネルは、トリニドの思惑を探るかのように、聞くのだった。

　「ランベル王国に攻め入り、領地を増やす。その先方は………お前だ！」

　トリニドが手で合図すると、兵士がゾンネルの前に、兜を治める箱を持ってくる。

　「これは？」

　「今回の褒美だ！　受け取るがよい」

　ゾンネルは、トリニドの様子が気になった。
　この第二王子は、誰であろうと褒美など渡すような男ではないのだ。
　幼い頃より第一王子の後を、睨むように何処に行くにも付いて回り、何処に行っても蚊帳の外に居る。そんな王子を、気に掛ける者など誰もいなかった。

　「………………！　これは………どう言う事だ～！」

　ゾンネルが箱に手を掛けゆっくりと開けると、その中には、先程別れたタイニ－の血まみれの首が入っていた。
　ゾンネルは、トリニドを睨み付けると、腰のロングソ－ドに手を掛ける。

　「ひぃっ！」

　気が小さいトリニドは、玉座深くに身を引き逃げ場を探す。

　「ゾンネル侯爵、それはいけませんなぁ～」

　玉座の後ろの扉から、ズルガ侯爵と鎖に繋がれ兵達に連れられたタ－ニャ・エスタニアが入って来る。

　「タ－ニャ………」

　ゾンネルは、タ－ニャに駆け寄ろうとするが、タ－ニャを見てその動きを止める。
　その目は虚ろで、肌は青白く、人としての精気が感じられない。
　ゾンネルの知るタ－ニャとは、大きくかけ離れた姿だったのだ。

　「娘に何をした～！」

　ゾンネルは、怒りに震える。
　だが、娘のタ－ニャを見ると、力が抜けて崩れ去り、その場に倒れ込むのであった。

　「大人しく従って貰いますよ！」

　ズルガ侯爵が兵に合図をすると、ゾンネル侯爵に近づき、武器を取り上げると、鎖に繋がれるのであった。

　ゾンネルとタ－ニャが、兵達によって連行されて行く。

　「ズルガ侯爵。アイスウォ－カ－の核は、後いくつ残っている？」

　「後、二つでございます」

　「そうか。兄上も使い物にならないからな～。勿体ないが、あの二人に使え！」

　「ゾンネルの兵は、私の直轄として使ってよろしいですな？」

　「ああ、構わん。ズルガ侯爵、国境まで兵を進めよ」

　「御意！」

　ゾンネル侯爵謀反の知らせが、国中に出される。
　ブラッド騎士団の兵達には、ズルガ侯爵の指揮下に入るか、同じく謀反人として捕らえられるかの、選択を迫られた。
　しかし、ゾンネル侯爵が捕らえられている以上、逆らう者は一人としていなかった。



　ガズール帝国とランベル王国の、戦が近づいている事など何も知らない響は、あれ以来まったく音沙汰の無い魔王ベルランスの事が気になり、魔王の部屋の前に立っていた。
　何を話すか長らく考えた響は、意を決して部屋のドアを叩き中に入って行く。

　「お前は、何時まで我を放っておけば気が済むのじゃ！」

　魔王ベルランスは、怒っていた。
　響が、シ－ルドを引いた時に、魔王ベルランスをクロエが居た部屋に、閉じ込める形になって、表に出て来れなかったようだ。

　「ごめん気付かなくて」

　「お前が結界を張ったせいで、何も出せないし、この汚くて趣味の悪い部屋の中を、変える事も出来なかったのだぞ。それに、ここには酒しか置いていない………これは、拷問か？」

　前に会った時の魔王ベルランスと違い、そのボヤキは、響に親しみを感じさせるものであった。
　そして、その夜は互いの事に付いて話あった。
　当面は、互いの目的を成すために、互いを必要とするからだ。