ＮｉｎｅＲｉｎｇ～捕らわれし者たち～

吉備津慶

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84.恋心

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　「このス－プは、何だ？　スパイスが効いて………」

　「この平べったいパンと一緒に食べると、すごくうまいぞ！」

　『レオン』のホール隔離スペースに転送されたナルミ達は、傷の治療を受けた後、シャワ―で汚れた体を洗い、食事の提供を受ける。
　そこで提供された食事が、始めて口にする『カレ－』と『ナン』だった。

　「何じゃこのパンは！　お嬢さん、このパンは何じゃな？」

　「はい。そのパンは、ナンでございます」

　「………だから、何じゃな？」
　
　「ナンでございます」

　「………………」

　給仕役のバイオレットと老騎士の、漫才の掛け合いの様な会話を、理解出来た者はいなかった。
　
　「姫、ここは何処なのでしょうか？　アクラ殿は、隠れ家と言っておりましたが………我らを隔離する為に、ここに連れて来たように感じます。それに、この天井の灯りや、お湯の出るシャワ―と言う物等、初めて見る物ばかりです。これは裏に、何かありますぞ」

　「アンリ小隊長、私達は彼らに助けられたのです。今は、信じましょう。それに、父がアクラ族長に従えと言ったのです」

　「………分かりました」

　ナルミは、父ゾンネルから託された雷属性のリングを指にハメると、父と姉の事を考えるのであった。

　響は、食堂でナルミ達と同じ、『カレ－』と『ナン』を食べていた。
　そして、その響の両脇にティスとア－リンが座り、無言で食事をしていた。
　この様な時に、女性との会話に慣れている男なら、気の利いた一言を口にするのだろうが、響にそのようなスキルはない。
　だから今は、無言で食事を食べるだけだ。

　響、お前はこの二人に、何かしたのか？

　何かって、なんだよ～。何もする訳ないだろ。

　そうか………

　魔王と話した所で、何が解決する訳も無く、ただ気まずい雰囲気が続くだけであった。

　「響！　クロエから聞いたんだけど。ガズール帝国の、騎士を助けたそうだな。今、ランベル王国がどんな状況か、分かっているのか？　この後どうする気なんだ？」

　「魔物に襲われていたんだから………仕方ないでしょ～」

　「彼らは、ガズール帝国の精鋭だと言うじゃないか。彼らが前面に出てくれば、王都の民兵に多くの死者がでるんだぞ！　多くの死者が………」
　
　ジュリアンは、誰かの死を恐れるかのように、響に訴えかけて来る。
　余程気に掛かる人がいるのだろう。
　響も、アクラ族長の事が無ければ、助けていなかったかもしれない。
　心情的には、ジュリアンと思いは同じなのである。

　「ティタニアさんのお父さんに、民兵の招集があったから、リ－ダ－も気が気じゃないよね～」

　「ティタニアさん？」

　いつの間にかジュリアンの横に座り、『カレ－』と『ナン』を頬張るモカ・ピンチが、響に教えてくれる。

　「モカ！　なぁ、何を言い出すんだ！」

　「だってリ－ダ－、ティタニアさんに頼まれて、武器を探し回ってたじゃん」

　響は、モカの話で思い出していた。
　ロックフェル商会のマ－クに呼び出された時に、町でジュリアンと出くわした時、武器を持っていた事を………。　
　しかし、ジュリアンのティタニアに対する気持ちには、まだ気づいていない。
　
　「あぁ～、花屋のティタニアさんですか」

　「えっ、ア－リンさん知ってるの？」

　「はい、いつもリ－ダ－が花を買っていましたから………ふ～ん、そう言う事だったんですね」

　ジュリアンを見るア－リンの目は、何かを察したように半眼で、口の口角は上がり、ジュリアンを追い詰めるのであった。

　「何だア－リン！　その目は！　まだ何もしてないぞ！」

　「何かするつもりだったんですか？」

　ここに来て、ティスも話に参戦して来る。ア－リンを見て、『ナイン同盟』の一員としては、ジュリアンを追い詰めづには居られなかったようである。
　要するに、楽しんでいるのだった。

　へぇ～、なんか最近ティスも変わったなぁ～。前は、あまり人の話に入って来なかったのに。

　響、お主はまだ、分かっていないようだな。

　魔王。何の事だ。

　そこのジュリアンとやらは、ティタニアの事が好きだと言う事をだよ。

　「ジュリアンは、ティタニアが好きなのかぁ～？」

　魔王ベルランスが、口にした言葉に驚いた響は、思わず叫んでしまうのだった。

　「ひっひっ、響～！　お前は急に何を言い出すんだ～。俺は、そんな事一言も言ってないぞ～！」

　「だから～。うむっ。その………態度が、うむっ。そう言ってるんだって」

　「………………」

　モカは、『ナン』を口に放り込みながら、ジュリアンにトドメを指すのであった。

　「もうその話はいいから！　響、本当にどうするつもりなんだ？」

　ジュリアンは、気を取り直して話をもとに戻す。
　モカ達も、これ以上追及して決着を付けるよりも、後々まで引きずった方が良いと踏んだのか、それ以上ジュリアンを問いただそうとはしなかった。

　「今は、傷の治療を優先しようと思っています。全員が動けるようになったら、ガズール帝国へ送り届けます」

　「そうか………分かった。ただし、出来るだけ帰すのを遅らせるんだぞ。出来れば、今回の戦が終わるまで、このまま引き留めておくんだ。三十一人とは言え精鋭だからな」

　響は、ジュリアンを見て一つ頷くと、『カレ－』を再び食べ始める。
　響も王都サリュースに住む、人々への思いは一緒なのであった。
　そして、その二人を見る。
　ティス、ア－リン、モカの三人も思いは同じであった。

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