ＮｉｎｅＲｉｎｇ～捕らわれし者たち～

90.どうしてそうなんですか

　夜になり響は、携帯用コンロで湯を沸かし、メインディシュのビーフシチューを温める。
　レ－ションには、水と石灰石で温めるヒーターも付いているが、冷えて来たので暖を取るため、携帯用コンロを使う。
　響の着ているコンバットスーツには、体温調節機能があるので寒さは感じない。
　グロ－ブを外した手が、冷たさを感じるくらいだ。
　そして、メインが温まる間に、ローストナッツをつまみながら、クラッカーにチーズスプレッドを付けて食べて行く。
　デザ－トのチョコレートは、モンタナの娘コハクにやったので、今回はお預けだ。
　しかし、このセットにはココアが付いているので、クラッカーと一緒に楽しめる。
　クラッカー等を食べ終わる頃には、ビーフシチューも食べごろに温まっている。
　全て食べ終わったら、粉末レモンティーでしめとなる。

　今日は、寂しい食事だなぁ。
　
　「ほっといてくれ」

　敵地とは言え、久しぶりに一人でのんびりしていた響は、魔王ベルランスの事を忘れていた。

　響、お主も罪な奴よのぉ～。

　「何が罪なんだ？」

　それは、直接聞いてみるとよい。

　「何言ってんだ？」

　響は、魔王ベルランスが言っている事の意味が、まったく理解できなかった。
　しかし、そんな響の後ろから、近づく一つの影があった。

　「………………！」

　響は、振り向きざま刀を引き抜き、後の何者かに切先を向ける。

　「ティス？　どうしてここに………」

　ティスに向けられた刀からは、メラメラと黒炎が燃え上がる。
　そんな、刀を突き付けられたティスは、驚く事もなく悲しげな眼差しで、響を見つめているのだった。
　響が、刀を鞘に納めると、ティスは響の隣に座わり、響が飲んでいたレモンティーの入ったカップを、手に取るとゆっくりと飲み始める。
　重苦しい空気が、何も言葉を交わさない二人のいる部屋に充満して行く。

　「あの～ティスさん………。どうか、なさったんですか？」

　この雰囲気に、居た堪たまれなくなった響は、自分からティスに言葉を掛ける、

　「響さん！　どうしていつもそうなんですか！　いつも心配ばかりさせて………もっと私達の事も考えて下さい！」

　「ふぁぁい！」

　ティスのあまりの剣幕に、驚いた響の声も裏返る。

　あの女、貫禄が出て来たのぉ。

　そんな事言ってる場合か～。

　魔王の相手などしている暇のない響は、ティスの様子を横目で伺うのだった。

　「んっ？　ティス、お前飲んでるのか？」

　ティスから、うっすらと酒の匂いがする。

　「飲んでちゃ、行けないんですかぁ～」

　「だってお前、まだ未成年だろう」

　「飲まなきゃ言えない事も、ありましゅ………」

　「………………」

　ティスは、響にもたれ掛かると、すやすやと寝入ってしまう。

　「………まったく、どっちが心配させるんだか」

　響は、ティスの寝顔を見ながら思うのだった。
　いつも冷静で大人びたティスだが、その寝顔は愛らしく、幼さすら感じられるものだった。
　それもそうである、ティスと響は同い年なのだから。

　
　暗がりの中ティスが目を覚ますと、暖かい何かに包まれてとても心地が良いい。
　頭の下には響の腕があり、耳を澄ますとティスの頭の上から、微かな寝息が感じられる。
　ティスは、ドキドキしながら毛布に包くるまり、もう一度目を閉じて、幸せを感じるのだった。



　ティスの吐く息が白い。
　窓からは薄っすらと、木漏れ日が入ってくる。

　「響さん。起きて下さい。食事の用意が出来ましたよ」

　「おはよぉ～！」

　「おはようございます」

　ティスの優しい声に起こされた響は、体を起こし毛布から出ると、コンバットスーツの上から、エプロンを着たティスが立っていた。
　アンバランスな取り合わせだが、エプロン姿は最強だ。
　テ－ブルの上には、ハムエッグとコ－ンス－プが置かれ、中央にパンの山が出来ていた。

　パンこんなに、食べられないよなぁ～。

　『出された物は残さない』響の父、大地真人の口癖であった。

　響とティスが食事を済ませて、食後のコ－ヒ－を飲んでいると、朝っぱらから外が騒がしくなって来る。

　「外が騒がしいな」

　響は、コ－ヒ－カップをテ－ブルに置くと、窓に掛けより戸の隙間から外の様子をうかがう。
　そこには、家々に押し入り嫌がる住民達を連行して行く、城の兵達が押し寄せていた。

　「ティス！」
　
　響は、ティスに駆け寄り抱き抱えると、『テレポート』で姿を消した。
　それと入れ替わるように、兵達が扉を破り響達の居た家の中に、押し入って来る。
　しかし、家の中に人の居た痕跡はあるものの、何処を探しても誰もいないため、辺りの捜索が始まった。

　「危なかったな。城に入る前に、見付かるとこだった」

　「そうですね………」

　響に、お姫様抱っこされたティスは、響の首に回した手を放し、恥ずかしそうにしていた。
　響達は、帝都を離れ、帝都が見える森の中へ移動した。

　「何で町の人達を連れて行くんだろうな～？　そうだ！」

　響は、ティスを下すとその場に座り込み、リストコントロールのモニタ－で、衛星を使い帝都の様子を確認して行くのだった。