ＮｉｎｅＲｉｎｇ～捕らわれし者たち～

吉備津慶

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91.連行された住人

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　男達は戦に駆り出され、帝都に残ったのは、女、子供、老人と言ったところだろう。
　連行された女達は、監獄へ連れて行かれ。
　子供達は、教会へ集められていた。
　そして、何故だか老人達は、闘技場に連行されて行ったのだった。

「兵隊が、なぜあの一角だけの自国民を、連れて行くのでしょう？」

「何か訳がありようだな」

　連れて行かれる人数から、どうやら区画を分けて、連れて行っているようだ。
　響は、小型遠隔ドローン『ハチ型』を取り出すと、まずは教会へ向けて飛ばすのだった。

　教会の外には、十人の兵達が集まり何やら話し合っているようだ。
　響は、ドローンを戸の隙間から潜り込ませる。
教会の中では五十人程の子供達が、寄り添うように集まり、泣いている姿が映し出されていた。
　何か変わった事は無いかと、ドローンを飛ばし教会の中を調べてみたが、これと言って変わった事は何もないようだ。
　響は、ドローンを兵達の側に飛ばすと、兵達の会話に聞き入る。

　「隊長、これでよいのでしょうか？　我ら近衛騎士が家族のためとは言え、あんな奴らの為に、罪もない民を捕まえるなんて………」

　「仕方あるまい。トリニド殿下に逆らえば、我らとて、家族諸共皆殺しにされてしまう。それに、子供達はまだいい。当分は生きて居られる。だが、老人達は………もう、生きてはいないだろう。それに、女達は………」

　近衛騎士達は、もうそれ以上誰も話そうとはしなかった。
　
　響は、ドローンを闘技場へ飛ばす。
　響が見ているリストコントロールのモニタ－には、空からの凄惨せいさんな映像が映し出されていた。
　そこには、服をはぎ取られた老人達が、首を斬られ、逆さ吊りにされ、血抜きをされている姿が映し出されていた。
　そして、その奥では、血抜きされた遺体を、オークが大鍋で煮ている。

　こんな事だろうと思ったぞ！

　「何が、こんな事だ！」

　魔王ベルランスの言葉に、怒りを我慢出来ない響は、激怒する。

　オークが居ると言う事は、他にもゴブリン、コボルト、そしてオーガも居るかも知れぬぞ。
　老人は、オークの食欲を満たす餌。
　女は、ゴブリン達の種族を増やすための、畑。
　子供達は、生きた餌と言う所か………。

　「生きた餌とは、なんだ！」

　お主達も、食料を持ち歩くだろう。
　食料を長持ちさせる為には、乾燥させるか、塩付けにするか。
　牛を連れ歩くように、生きたまま連れて行くしかあるまい。

　「子供を食料にするのか！」

　そう言う事だ。
　
　「くそがぁ～！」

　はっはっは。

　「何がおかしいんだ！」

　お主も、牛やブタを食うであろう。
　それと同じ事よ！

　「………………奴らと同じにするな！　俺は、人間だぁ～！　ティス、救出するぞ！」

　魔王の理屈に翻弄ほんろうされながらも、立ち位置を明確にする事で、響は結論を下す。

　「はい！」

　まぁ待て！　子供も直ぐに殺される事もあるまい。
　先ずは、城に忍び込み内情を探るのだ。
　それに、よく考えても見ろ。
　今、五十人の子供を助けた所で、この帝都にあと何人子供が居ると思う。
　この帝都の規模なら、男達は居ないにしても、大人を含めれば二万や三万は居るぞ。
　それを、どうやって助け出すのだ？
　
　「………………」

　響には、返す言葉が見つからなかった。
　前回、アリシアの故郷ランゲルンの住民四万を、『ヒビキアイランド』に移した時には、十日ほどかかった。
　あの時より、人数が少ないとは言え、その数は万を超える。
　そして、ここに居る住民は、響からすれば敵なのである。
　『ヒビキアイランド』に、迎へ入れる事など、今は考えられないのであった。
　しかし、ランベル王国とガズール帝国の戦は近く。
　第二王子のトリニドが、出陣するまで待ってはいられなかった。
　響が取るべき答えは一つ、事を急ぐ事だけだった。

　「今夜、城に潜入する！」

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