ＮｉｎｅＲｉｎｇ～捕らわれし者たち～

94.子供達の救出

　「幾ら倒しても、切りが無いね！」

　クロエは、教会の前に立ちふさがり、向って来る騎士達を次々と倒して行く。
　魔法攻撃で一掃してしまえば楽なのだが、人間に対して手加減している分、どうしても隙が出来てしまう。
　騎士に化けているワーウルフ達も、クロエの行動に気付いたのか、騎士達を盾にして攻撃してくるようになって来た。
　クロエも、そんな攻撃を避けてはいるものの、徐々に細かな切り傷を負って来ていた。
　
　「なに！」
　
　クロエに倒された一人の騎士が意識を取り戻し、近付いて来たクロエの足にしがみ付き、クロエの回避行動を妨げる。
　この機を逃すまいと、騎士を盾にしていた二匹のワーウルフが、クロエにいっせいに飛び掛かる。
　一匹目のワーウルフの攻撃を、かろうじて左手で避けたものの、二匹目のワーウルフが繰り出した剣の穂先は、クロエの右肩を撫でるように捕らえる。
　普通であれば、クロエの着る防刃機能付きの服を、切り裂く事は出来ないはずであった。
しかし、ワーウルフが持っていた剣は魔剣であったため、クロエの服を切り裂き、剣から赤い鮮血が舞い散るのだった。

　「くッ！」

　ワーウルフの繰り出す剣を避けそこなったクロエは、右膝を付いてよろけてしまう。
　その隙を突いて、騎士達が一斉にクロエに斬りかかって来る。

　「しまった！」

　一瞬の油断であった。
　この状況では、魔法攻撃で撃退する事も出来ない。
　クロエは、自分に降りかかる事態を、受け入れるしかなかった。
　
　『ダ－クオ－ラ！』

　クロエに、四方から斬りかかった騎士達の刃は、ダ－クオ－ラによって弾き飛ばされる。

　「何、悲劇のヒロインやっているんだ？」

　クロエの窮地を救ったのは、響であった。
　響は現れるなり、クロエにダ－クオ－ラをかけると、魔剣を片手に騎士達の中に飛び込んで行く。
　今の響にとって、ワーウルフ等ものの数ではない。
　クロエの苦労を知ってか知らずか。
　響は騎士諸共、ワーウルフを片っ端から倒して行くのであった。

　「ティス、今の内に子供達を助け出せ！　クロエ、教会の上から魔法攻撃だ！」

　「かしこまりました！」

　ティスは、援護射撃を止めて、教会の中へと向かう。

　「アタイの苦労も知らずに～。指図してんじゃないよ！」

　クロエは、強がりと腹立たしさをよそに、嬉しそうに教会の屋根に飛び上がると、間接的に魔法攻撃を行い。
　後続の騎士達の接近を妨げて行く。
　これまでの戦闘経験から、響達各自の連携は、言葉が少なくても取れるようになっていた。

　ティスが教会に掛け込むと、三人のシスタ－が子供達をかばうように、ティスの前に立ち塞がっていた。

　「助けに来ました！　子供達はこれで全員ですか？」

　「貴方は何方ですか？」

　初めて見るティスに、年長者のシスタ－が問いかける。
　今まで何人もの子供達が、教会へ定期的に連れて来られては、騎士達によって何処かに連れて行かれていた。
　子供達を何処に連れて行くのか騎士に尋ねても、口を閉ざして返答は無かった。
　そんな事が続き、今、外では騎士達と何者かが戦っている。
　そんな所へティスが駆け込んで来て、『助けに来た』と言われても、誰が信用出来るであろうか。
　
　ティスは、そんなシスタ－達の気持ちには、お構いなしに教会の中を見回すと、琴祢と連絡を取り始める。
　暫くすると、教会の中に居たシスタ－と子供達は、有無も言わせずに琴祢によって、いつものように『レオン』へと転送されて行ったのであった。

　ティスは、教会内に取り残された者が居ないか確認すると、響に連絡を入れる。

　「響さん、子供達は『レオン』へ転送しました」

　「分かった！　クロエ！　いったんティスと『レオン』へ引き上げろ。そして、ジュリアン達の援護を頼む。ティス！　ナルミ・エスタニアを、姉のタ－ニャに会わせてやってくれ」

　「響、アンタはどうするんだい？」

　クロエは、響の声のト－ンから、クロエ達とは違う行動を取ろうとしている事を察した。

　「もう一度、あの城に潜入する！」

　響は、騎士達と戦いながら、クロエとティスに指示を出して行く。
　
　先程潜入した時とは違い、この騒ぎに奴らも気付いておるぞ！　
　
　「ああ！　分かってる………。だけど早い所、第二王子を倒さないと、より多くの血がながれる。ほっては置けないだろ！」

　フンッ！　お人好しよのう～。だが、あの城には気を付けるのだ。我の配下の者を含め、多くの者が城の奥に入って無事に出て来た者は、今だ一人としておらん。あの城には何かある。　

　魔王のその言葉を聞いた時。響は、一つの疑問を抱いた。

　「何でその事を、さっき城に潜入する前に、言わなかったんだ？」

　………………

　コイツ、忘れてたんだな！

　

　ランベル王国の王都サリュースでは、ジュリアン達冒険者と王国警備隊の少人数で、魔物や死人の襲撃を撃退していた。
　今までの戦闘経験から、魔物や死人に対する戦闘は、前ほど難しい物では無くなっていたが、ジュリアン達よりも魔物の数は多く、体力自慢の冒険者達も徐々に体力を消耗して行くのだった。

　「リーダ－！　商店街に死人の群が現れた。応援が必要！」

　「分かったモカ。ア－リン！　店の従業員の非難はどうなっている？」

　響に、店の警護を頼まれていたジュリアンは、ア－リンを店の警護に残していた。
　しかし、敵の襲撃をア－リン一人で防ぐのは、無理と判断したジュリアンは、従業員を非難させる事にしたのだった。

　「今、全員をアイランドの方に、転送して貰いました。これからモカさんの応援に向かいます」

　「ア－リン………。頼みがある。ティタニアの事を頼む」

　ジュリアンは、商店街に現れた死人の群が気になっていた。
　こう言った時の、ジュリアンの感はよく当たる。
　
　「任せて下さい！」

　ジュリアンの思いを察したア－リンは、商店街に向かって走って行くのだった。

　「頼んだぞ………」