ＮｉｎｅＲｉｎｇ～捕らわれし者たち～

93.地下牢の中に

　地下牢の中に、ナルミ・エスタニアの姉、タ－ニャ・エスタニアが幽閉されていた。
　薄汚うすぎたなく薄暗い牢獄の中で、薄汚れたドレスを着ていたとは言えナルミのその姿は、不似合いではあったものの、彼女の美貌びぼうまでを隠す事は出来なかった。

　帝都で、帝国近衛騎士として皇帝に使えていたナルミだったが、その美貌に惹かれる者は多く。
　その中には、第二王子のトリニド・ガズールも含まれていた。
　トリニドは、自分の地位を利用して、ナルミに再三に渡り求婚の申し出をしたが、ナルミはこれを断り続けていた。
　そんなナルミだったが、皇帝と第一王子が続けて病になり、城の奥に引き籠ってから直ぐに、トリニドによって捕らえられた。
　その後、トリニドが皇帝代理となり、何処からともなくトリニドが引き連れて来たズルガが、侯爵に取り立てられると、この国の情勢が変わって来た。
　ズルガが権勢を振るうようになってから、トリニドに物言う者のこと如くの貴族が、改易になるか処刑されてしまった。
　ナルミも当初は、奥向きの部屋に捕らえられて居たもののが、トリニドにあまりにもなびかない事に、業をにやしたトリニドが、ナルミを牢獄に閉じ込めたのだ。
　そして、何時しか牢獄の見張りは居なくなり、ナルミの見張りはオークにとって代わっていた。
　毎日、目の前で囚人の死骸に食らい付く、そんなオーク達を目の当たりにしていたナルミの精神が、崩壊するのも後わずかであった。

　「大丈夫ですか？」

　「神様………………」

　暗い牢獄の中で、体から光を放つ響の顔を見たナルミは、意識を失った。

　「一旦、連れて帰るかぁ」

　響は、城の探索を一旦やめて、ナルミを抱き抱えると『レオン』へと帰還した。



　「クロエさん！　響さんから自重するように、言われましたよね！」

　「自重してるよ！　だから、殴り倒すだけで、殺してないだろ！　だけど！　コイツは別だ！」

　ティスとクロエは、通信機でやり取りしながら、子供達を連れて行こうとする騎士達と戦っていた。
　ティスは、後方からクリスタルガンをスナイプモ－ドにして、クロエの援護をしてる。
　言うまでも無いが、クリスタルガンの出力は、当たっても身動きが取れなくなる程度にまで抑えている。
　そんな戦いの中、この騎士達の中にひと際強い者達がいた。
　クロエは他の騎士とは違い、その騎士達には一切の手加減をしなかった。

　「砕け散れ！」

　クロエは、ナックルダスターをはめた手で、騎士の腹を思い切り打ち抜いた。
　クロエのナックルで殴られた騎士は、腹に風穴が空き、隣の家の壁を破って息絶えていた。
　
　「ちょっと！　やりすぎじゃない！」

　「アイツの姿を、ご覧よ！」

　ティスはクロエが倒した騎士を、クリスタルガンのスコ－プを覗き込んで見てみると、その騎士の姿は、毛もくじゃらなワーウルフの姿に変わっていた。
　騎士達の中に、騎士に化けたワーウルフが紛れ込んでいたのだ。
　それも、騎士達を束ねる長として………。

　「そう言う事ですか………しかし、兵の数が増えたわね」

　ティスは、事情を納得するとすぐさま、援護射撃を始める。
　だが、騒ぎを聞き付けた騎士達が、クロエの周りに集まりだして、その数を増やして行くのだった。



　亜空間ベース『レオン』のメディカルルームに、タ－ニャ・エスタニアを抱き抱えた響が、『空間移動』で現れる。

　「ブル－、メディカルポッド空いてる？」

　メディカルルームに居たメイド服姿、シルバ－ショ－ヘア－のブル－に響は声をかける。
　ブル－は、ティス専属の二人いるメイドロイドの一人である。

　「はい、響様。一つ空いております」

　ブル－は振り返り響の姿を確認すると、驚きもせず左側のポッドを示した。
　響が、メディカルポッドにタ－ニャを寝かせると、ブル－はタ－ニャの衣服を脱がして行く。
　薄汚れた衣服を脱がされたタ－ニャの体は、やつれてはいるものの均整のとれた体をしていた。
　
　「響様！　女性の裸をそんなに、まじまじと見るものではありませんよ！」

　「はい！　それじゃぁ。後は頼んだよ！」

　タ－ニャの体に見惚れていた響は、ブル－に言われるまで気付かなかった。
　決して、嫌らしい気持ちで見ていたのではない。
　気まずい気持ちのまま、響はメディカルルームを出て行くのであった。



　響が、メインコントロールルームに入って行くと、琴祢が慌ただしく通信している音声が、誰も居ないメインコントロールルーム内に響いていた。

　「琴祢、子供達の座標を計算して、レオンに転送して！　敵がこれ以上増えないうちに………」

　その声は、ティスであった。　
　援護射撃をしながら状況を判断して、『これ以上子供達を放っては置けない』と判断したのだろう。

　「琴祢さん！　王都サリュースに、魔物や死人の集団が攻め込んで来ました！　王都警備隊と冒険者の皆で防いでいますが、このままでは何時までもつかわかりません！　どなたかの救援を頼めませんか？」

　慌ただしく連絡して来たのは、ア－リン・リドルであった。
　響達がガズール帝国に向かってから、王都サリュースの警備に付いていたのだ。
　そこに、魔物達の襲撃が発生したと言う事らしい。
　今、王都では、戦の為に男達は駆り出され、僅かな警備兵と二百足らずの冒険者しか居なかったのである。
　
　「琴祢！　何が起きているんだ？」

　「マスタ－！　戦の隙を突いて、王都サリュースに魔物の集団が押し寄せて来たみたい。現在、王都内で警備隊及び冒険者達と交戦中だよ」

　「王都内？　城壁が破られたのか？」

　「違うよ！　何処からか密かに入り込んだようだよ」

　王都の内部に、魔物を引き入れた奴がいるようじゃな。

　魔王ベルランスの言葉から、響は悪魔ガルニアと内通者が、本格的に動き出したのであろう事を、考えていた。

　「それと、マスタ－………クロエとティスも、危ないみたいだよ！」

　「………」

　いつもの事ではあるが、琴祢のしゃべり方には緊張感が全く無いのであった。

　「琴祢。フェスタ－騎士団のアリス団長に連絡を取って、魔物の鎮圧協力を頼んでくれ。騎士団の準備が整ったら、ア－リン達か冒険者組合のマリア組合長と連絡を取って、騎士団を転送するんだ。それと、いつものように子供達を、直ぐに『レオン』に転送してくれ。人手が必要なら、ウルム公爵にたのめ」

　「マスタ－は、どうするの？」

　「ティスとクロエを、助けに行く！」

　響は、琴祢に指示を言い残して、その場から姿を消すのであった。