恋は秘密のその先に

パーティー

「それでは本日のご予定をお伝えいたします」

　またいつもの朝を迎えた。

　住谷の声を聞きながら、真里亜は自分のタブレットの予定表と一致しているかを確認する。

「…それから、19時からはコスモインターナショナルの新社長就任記念パーティーとなっております」

　本日は以上です、と住谷がタブレットから顔を上げる。

　確認を終えた真里亜も同じように顔を上げると、阿部さん、と住谷が声をかけてきた。

「はい、何でしょう」
「パーティーの支度があるので、阿部さんは16時にここを出発していただきたいです」

　え？と真里亜は首を傾げる。

「私だけでしょうか？副社長は？」
「副社長は、その後17時半に合流していただきます。女性は身支度に時間がかかりますので、阿部さんだけ先に私が車でお送りしますね」
「あ、はい。ありがとうございます」

　真里亜は、あまり深く考えずに頷いた。

　その日の業務を順調に終え、やがて16時になると、真里亜は住谷の運転する車に乗り込む。

「では出発しますね」
「はい、よろしくお願いいたします」

　走り出してしばらくすると、住谷が妙にニコニコと真里亜に話しかけてきた。

「阿部さん。最近の副社長の様子はどうですか？」
「あ、はい。それが、時折私に声をかけてくださるようになったんです。私の仕事上がりも遅くとも20時頃には、帰れ…いえ、帰りなさいと促してくださいます」
「へえー、あの副社長が？どうしたんでしょうね」
「ええ。私も最初は不思議で仕方なくて…。でもそれはやはり、プライベートが充実しているからなのではないかと思います」

　プライベート？と、住谷はバックミラー越しに後部座席の真里亜に尋ねる。

「副社長のプライベートとは？何が充実しているのですか？」
「えっ！そ、それはやはり…。その、恋の行方が良い方向に…」
「恋？！」

　住谷は大きな声を上げて目を見開く。

「ふ、副社長が恋を？！阿部さん、あなたは副社長の恋愛をご存知なんですか？」
「え、あ、はい。存じているというか、分かってしまったというか…。すみません、住谷さん」
「は？なぜ私に謝るのですか？」
「それはだって…。良い気分はしませんよね？あ！でもどうぞご心配なく。私、決して他言はいたしません。それだけはお約束します！」

　はあ…と気の抜けた返事をしてから、住谷はジワジワと笑いが込み上げてきた。

　(なんだなんだ？片やスパイで片や恋？おもしろくなってきたなー)

　ワクワクした気持ちでハンドルを握り、住谷は行きつけのブティックの前で車を停めた。

　*****

「では阿部さん。あとで副社長をお連れしますね。先にお支度なさっていてください」
「はい、ありがとうございました」

　住谷を見送ってから、真里亜はブティックのスタッフに案内されて中に入る。

「うわあ、なんて素敵なドレス」

　ガラスのショーケースには、色とりどりの美しいドレスがズラリと並んでおり、真里亜は思わずうっとりと眺めた。

「お気に召したドレスはございますか？」

　スタッフににこやかに尋ねられ、真里亜はええ？と驚く。

「このドレスを着るのですか？私が？」
「はい。パーティーのお支度をと、住谷様より仰せつかっております」

　いやいや、なぜ私がドレスを？と、真里亜は首をひねる。

　前回、企業懇親会に出席した時も自分はビジネススーツだったし、秘書ならそれが当たり前だ。

「あの、本当に私、こんなドレスを着るなんて…」
「まあ。でしたらわたくし共にお任せいただいても構いませんか？あまりゆっくりするお時間もありませんし…」
「あ、そうですよね。すみません。お願いいたします」
「かしこまりました」

　ご迷惑になってはいけないと、真里亜は大人しく言われるがままになる。

　促されてドレッサーの前に座ると、まずはヘアメイクを整えてもらった。

　メイクは派手ではないのに目がぱっちりと大きく見え、チークやリップの色も優しい印象だ。

　両サイドの髪を編み込んでからアップにまとめたヘアスタイルも、どこぞのお嬢様のような雰囲気で、真里亜はまじまじと鏡の中の自分を見つめる。

「さあ、ではこちらにお着替えを」

　用意されていたのは、薄いピンクでスカートがふんわり広がるロングドレス。

「いやいやいや。私、こんな色絶対似合いませんから！」
「そうおっしゃらずに、さあ。お時間も迫ってますし」

　それを言われると仕方ない。
　渋々着替えると、ヒールの高いシューズを履いてフィッティングルームを出る。

「まあ！なんてお美しい」

　スタッフの言葉に、いや、それはお世辞でしょうと思いながら、真里亜はとにかく足元に気をつける。

「あの、もう少しヒールの低いシューズはありませんか？」
「あら、よくお似合いですのに。それに天城 文哉様の隣に並ばれるのですよね？でしたら、これくらいの高さはあった方がよろしいかと」
「ですが、履き慣れていないので転びそうで…」
「それは大丈夫ですわ。天城様がエスコートしてくださいますから」

　は？！と真里亜は声を上げる。

　(副社長がエスコート？！そんな恐ろしい。腕をひねり上げられるか、もしくは足を踏みつけられるか…。あ、そう言えば私、副社長の足を踏んづけたことあったっけ)

　企業懇親会で名前を間違われ、思わず足を踏んだことを思い出す。

　今思うと恐ろしい、と両手で頬を押さえていると、スタッフがネックレスやイヤリングも着けてくれた。

　その時コンコンとノックの音がして、スタッフが開けたドアから住谷が入って来た。

「失礼します。阿部さん、いかがです…おお！」

　真里亜をひと目見ると、住谷は驚いたように固まっている。

「あの、住谷さん。大丈夫でしょうか？私」
「え？ああ、もちろん。大丈夫ですとも。いやー、これは楽しみですね。さあ、参りましょう」

　何が楽しみなんだ？と思いながら、真里亜は住谷に続いて部屋を出た。

「副社長。阿部さんのお支度整いました」

　住谷の言葉に顔を上げた文哉が、真里亜を見て目を見開く。

　と次の瞬間、キョロキョロと辺りを見回し始めた。

「おい、文哉。人違いじゃないぞ。正真正銘、この人が阿部さんだ」

　ん？どういうこと？と眉根を寄せる真里亜の前で、二人はなにやら小声で話し始めた。

「お前、ドキッとしたんだろ？いつもの阿部さんからは想像つかないもんな」
「べ、別にそういう訳じゃ…」
「おお？珍しいなー、お前がそんなにドギマギするなんて」
「だから、してねえっつーの！」
「おやおや、そんなにムキにならなくても。顔が赤いですよ？副社長殿」
「おまっ…、もう黙ってろ！」
「はいはい」

　二人が顔を寄せ合ってヒソヒソとやり取りしているのを、真里亜は真っ赤になって見守る。

　(やだ！副社長も住谷さんも、あんなに顔をくっつけてイチャイチャして。見てるこっちが照れちゃう)

　でも、と真里亜は真顔に戻って考える。

　(応援したいな、お二人のこと。よし！私がカモフラージュとしてがんばろう！社長と住谷さんが恋人同士だってことは、他の人には気づかれないように)

　真里亜は小さく自分に頷いた。

　*****

　その後、文哉もスリーピースの仕立ての良いスーツに着替え、真里亜のドレスと見比べながらスタッフがネクタイやチーフの色を選んでいた。

　二人の準備が整うと、車に乗り込む。

　まず後部座席に文哉が座り、真里亜が助手席に座ろうとドアに手をかけると、住谷が止めた。

「阿部さん。副社長のお隣にどうぞ」
「は？いえ、秘書の分際でそんな…」
「今日のあなたの装いは、どう見ても単なる秘書ではありませんよ」
「いえ、秘書は秘書ですから。あ、それでしたら私、やっぱりビジネススーツに着替えて来ます」

　真里亜が踵を返そうとすると、おい、と低い声で文哉が呼び止める。

「早く乗れ。遅れる」
「は、はい」

　ヘビに睨まれたカエルのように、真里亜は首をすくめて後部座席の端に小さく座る。

　やれやれとため息をついてから、住谷は運転席に回って車を走らせ始めた。

「阿部さん。今日は私が副社長の秘書を務めますから、どうぞご心配なく。阿部さんは副社長の隣にいてくださいね」

　ハンドルを握りながら住谷が優しく話しかけると、真里亜は恐縮して頷く。

「はい、すみませんがよろしくお願いいたします」
「あなたが謝ることはないですよ。こちらこそ、あなたに副社長の同伴女性をお願いする形になってしまって、申し訳ありません」
「いえ、大丈夫です。お役に立てる自信はありませんが、精一杯努めます」

　(そうよ。お二人の恋のお手伝いをがんばらなくちゃ！)

　そんな真里亜の様子をバックミラー越しに見て、住谷は、おやおやと感心する。

　(文哉の為に、ちょっと強引に利用させてもらったのに、阿部さんは健気だなあ。文哉の反応もやたらと初々しいし。こりゃ楽しみだ！)

　またもやご機嫌で住谷は車を走らせていた。

　*****

　今夜のパーティー会場は一流ホテルのバンケットホールで、以前の企業懇親会の時よりも遥かに広く、ゴージャスで優雅な雰囲気に包まれていた。

　真里亜は思わず、わあ…と感嘆の声を上げて辺りを見渡す。

　スタッフに案内されて、真っ白なクロスが敷かれた丸テーブルの席に、文哉と住谷、そして真里亜の三人で座った。

　まずは主催者の挨拶から始まり、新社長のお披露目や乾杯など、パーティーは順調に進む。

　やがて食事を楽しみながら歓談の時間になった。

　美味しそうなフレンチのフルコースに真里亜は目を輝かせるが、文哉の元に次々と人が挨拶に来る為、呑気に味わってはいられなかった。

「これはこれは、天城副社長。ご無沙汰しております」

　年配の男性に声をかけられ、文哉と共に真里亜や住谷も立ち上がる。

　住谷が小さく、岡村ビジネスソリューションズの社長です、と文哉にささやいた。

「こちらこそ、ご無沙汰しております。岡村社長」
「いやー、相変わらずハンサムでいらっしゃいますな。いかがでしょう。先日のお話は考えていただけましたでしょうか？」
「先日のお話？…とは」

　ご令嬢とのお見合いです、と、またしても住谷がささやく。

「岡村社長。実は今夜は、皆様に私の婚約者を紹介しようと連れて参りました」

　文哉が真里亜の手を取って引き寄せる。

「阿部と申します。初めまして」

　真里亜は控え目な笑みを浮かべながら、丁寧にお辞儀をした。

「えっ！副社長のフィアンセですか？いやはや、驚きましたな。なるほど、これはお似合いの美男美女だ。分かりました。娘の縁談は諦めますが、仕事面ではこれからもどうぞご贔屓に」
「こちらこそ。よろしくお願いいたします」

　文哉と共に、真里亜も頭を下げて社長を見送った。

　それからも同じようなやり取りを繰り返し、パーティーは無事にお開きとなる。

　三人で挨拶回りをしてから、会場をあとにした。

「すみません、副社長よりも先に送っていただくなんて」

　真里亜のマンションに着くと、ドアを開けてくれた住谷に頭を下げる。

「レディファーストなんですから、当然ですよ。どうぞお気になさらず」
「はい。ありがとうございました」

　そして真里亜は、車の中の文哉を振り返った。

「副社長。送ってくださってありがとうございました」

　文哉は肘をついて窓の外を見たまま、お疲れ、とボソッと呟く。

「お疲れ様でございました。それでは失礼いたします」

　真里亜は、車が見えなくなるまでお辞儀をして見送った。

　*****

「どうだった？文哉」

　真里亜を降ろしたあと、二人きりになった車内で住谷が話しかける。

「どうって、何がだ？」
「今夜の阿部さんだよ。一歩下がってお前を立てて、完璧な振る舞いだったな。いやー、普段の彼女は明るくておしゃべりだけど、仕事となると本当に分をわきまえてる。いつも隅に控えてさり気なくお前をサポートしてるだろ？それに今夜のドレス姿！磨けば光るってこのことだな。あんなに綺麗になるとは」

　すると文哉が呆れたように口を挟んだ。

「智史。忘れてないか？彼女はスパイだぞ。そうやって仕事をきっちりこなして、こちらを油断させようとしてるんだ。まんまと引っかかってどうする」

　ぐふっ、と住谷が妙な声を上げて笑いを堪える。

「あー、そうだったな。そうか、だから今夜の阿部さんはあんなに美しかったのか」
「ああ。変身するのはお手の物なんだろう」
「確かに。あんな美人スパイには、男もコロッと騙されるだろうな」
「そうだな。パーティーでも、何人もの男が彼女を見ていたし」

　ええ？！と住谷は驚く。

「文哉、それに気づいていたのか？」
「え？そりゃまあ」

　へえ…と、住谷は含み笑いをした。

「なるほどねえ。色んな男が阿部さんを見ていて、気になったと」
「それにしても、一体彼女は何者なんだろう。ライバル会社から偵察に来ているのかな？」
「さあ、どうでしょうねえ」
「とにかく用心するに越したことはない。俺も最近は、なるべく早く彼女を帰らせるようにしているんだ。長くオフィスにいられると、いつ隙を狙われるか分からないしな」
「そうですよねえ、ははは！」
「おい、呑気に笑ってないで、お前もしっかり調べてくれよ？彼女の素性」
「はい！もちろんであります」

　深くシートに座り直し、窓の外を真剣に眺め始めた文哉に、住谷はまたもや必死に笑いを堪えていた。