野獣と噂の王太子と偽りの妃

伯爵家の姉妹

「プリムローズ様。そろそろ舞踏会のお支度を」

侍女に言われてプリムローズは小さくため息をつく。

仕方なくソファから立ち上がり、隣の衣裳部屋に移動した。

「あら？こちらにドレスをかけておいたのですが…」

侍女が困惑したように辺りを見回した時、ノックの音がして妹のエステルが扉を開けて入って来た。

「どう？このドレス。私に似合うでしょ？」

得意気に言ってドレスをつまみ、くるりと回ってみせる。

「まあ！エステル様。そのドレスは、これから舞踏会にいらっしゃるプリムローズ様がお召しになるドレスですのに」
「プリムローズより、私の方が似合ってるわ。ねえ？」

ツンと澄ました顔で同意を求められ、プリムローズは苦笑いする。

「ええ。とてもよく似合ってるわ、エステル。ドレスの前後ろが反対でなければね」

え？！と、エステルは真顔になって自分の姿を見下ろした。

プリムローズは近づいて、エステルの胸のリボンを解く。

「エステル、このドレス自分で着たのね？これは一人では着られないようになってるの」

爽やかなミントグリーンのドレスは、ウエストから背中にかけてリボンを交差しながら編み上げていく作りなのだが、自分で着たらしいエステルは前で編み上げていた。

プリムローズはリボンを緩めるとスカートを百八十度回転させて、エステルにもう一度腕を通すよう促す。

そしてエステルの身体に沿うようにキュッとリボンを軽く引き締めながら編み上げると、背中でふんわりと大きくリボンを結んだ。

「はい、これでいいわ。どう？胸元がハートシェイプになっていて、可愛らしいでしょ？」

鏡越しに笑いかけると、エステルは戸惑ったように自分の姿を見つめながらうっとりする。

真っ白な肌と黄金色の髪のエステルは、スラリと背も高く、飴色の髪にやや小柄なプリムローズとは違い、ミントグリーンのドレスがよく映える。

「あなたの言う通りね、エステル。このドレスは私よりもあなたの方が似合うわ」

プリムローズがそう言うと、エステルは我に返ったように、またツンと澄まし顔に戻った。

「当然よ。今夜の舞踏会も、私が代わりに行ってあげてもいいわよ？」
「あら、本当？じゃあお願いするわ」

プリムローズ様！と侍女が止めるが、プリムローズは構わずエステルに微笑む。

「エステルも、もう十五歳だものね。今夜の舞踏会にも出られる年齢だわ。楽しんでいらっしゃいね」

にっこり笑いかけると、エステルは少し怯んでから勝気な口調で顎を上げた。

「ええ、そうね。プリムローズが行ったって、どうせ誰からも声をかけられないわ。私なら素敵なお相手に見初められて、我がローレン家の繁栄に繋がる縁談もいただけるはずよ」
「本当にその通りよ、エステル。あ、でも悪い人の誘いには乗らないで。きちんとあなたを大切にしてくれる方を見極めなければだめよ？」
「え、ええ」

エステルは真顔で頷く。

「ほら、そろそろ出発する時間よ。行きましょう」

プリムローズはエステルの背中に手を添えて促し、部屋を出てホールの大階段を下りると、開け放たれた扉から外へ出る。

既にエントランスには馬車が横づけされていた。

「二十一時には屋敷に戻ってきてね」と侍女に言い含めてから、プリムローズは馬車に乗り込んだエステルに笑顔で声をかける。

「お父様とお母様には私から伝えておくわ。エステル、素敵な夜を」

動き出した馬車を、プリムローズは手を振って見送った。

*

ここカルディナ王国に伯爵家の長女として生まれたプリムローズは、母を知らない。

出産の際、大変な難産で子宮から大量出血し、母は己の命と引き換えに自分を生んでくれた。

プリムローズは、そのことを忘れた日は一日たりともない。

毎晩母に祈りと感謝を捧げ、母に恥じないように命を大切に懸命に生きると誓っていた。

一方で、愛する妻を失くした父は、赤ん坊のプリムローズを抱えて涙に暮れたらしい。

悲しみを埋めるように新たな女性を妻に迎え、やがて生まれてきたのがエステルだった。

物心ついた時から、プリムローズは「あなたは私の娘ではない。この家の令嬢はエステルだけ」と後妻である母に言われてきた。

エステルもその言葉を理解する年齢になると、母にならってプリムローズを卑下するような態度を取り始める。

だがプリムローズは静かに二人の気持ちを受け止めていた。

（きっとお母様は、お父様の心がまだ亡くなった私の母に向いていると、寂しく感じられているんだわ。エステルも、そんなお母様の気持ちに寄り添っているだけ）

父はそんな三人の微妙な関係には気づいていないようだ。
プリムローズにもエステルにも、変わらない態度で接してくれる。

今夜も、「お前もそろそろ年頃だろう」と、プリムローズに舞踏会に行くようにドレスをあつらえてくれていた。

エステルが「私も行きたい！」と言っても、父は「まずは姉のプリムローズの縁談が先だ」とエステルの言葉をいつも聞き流す。

それがプリムローズは気がかりだった。

（お母様も、早くエステルを舞踏会に行かせてやりたいと思っていらっしゃるし。私の縁談が決まるのを待っていたら、いつまで経ってもエステルは舞踏会に行けないわ。お父様がどなたか私のお相手を決めてくださればいいのに）

結婚は家の為とプリムローズは考えていたが、父はどうやら愛する人と結ばれて欲しいと思っているらしい。

（それだけお父様は愛し合って結婚されたってことよね）

自分はそんな両親の間に生まれたのだと思うだけで、充分プリムローズは幸せだった。

*

「ん？舞踏会にはエステルが行ったのか？お前は？」

ディナーの席でプリムローズが事情を話すと、父は怪訝そうに聞いてきた。

「わたくしはあまり気分が進みませんので、今夜は控えさせていただきたく。エステルにお願いして代わりに行ってもらいました。エステルには感謝しておりますわ」

するとエステルの母が嬉しそうに身を乗り出した。

「まあ！姉の頼みを聞くなんて、優しい子だわ。きっと今夜、素敵な方があの子を見初めてくださるでしょう」
「ええ。わたくしもそう思いますわ、お母様」

プリムローズも笑顔で頷く。

「しかし、お前はどうなんだ？プリムローズ。今年で十八になるだろう？そろそろどなたかとおつき合いを始めなくては」
「わたくしは結婚には興味がございません。ですがお家の為にそれでは困るようでしたら、お父様が嫁ぎ先を決めてくださいませんか？」
「うーん…。誰でも良いという訳にはいかんだろう？この先の人生を共に過ごす相手なのだぞ？お前が心からお慕いする人でないと」
「お父様。わたくしはお父様のようなロマンチストではありません。嫁ぎ先は御奉公先と思い、精一杯お仕えいたしますわ」

父は、やれやれとため息をつく。

「それでお前は幸せになれるのか？」

フォークとナイフを置いて腕を組む父に、母が隣から笑いかけた。

「よろしいではありませんか。プリムローズがそれでいいと申しているのですから。幸せの感じ方は人それぞれですもの。エステルには良い恋愛をして欲しいですけれど、プリムローズが恋愛を望まないのなら、わたくし達で縁談を結んで差し上げませんこと？」

そしてプリムローズに話し始める。

「プリムローズ、とても良い縁談があるわ。実はこの国の全ての伯爵家に通達があったの。なんと、王太子のお妃候補を募っているとのことよ」

いや、それは…と父が口を挟もうとするが、母は構わず身を乗り出した。

「どう？プリムローズ。王家との縁談なんて、この上ないでしょう？王太子殿下は確か今年で二十歳のはずだから、年齢的にもちょうどいいし。我がローレン家にとっても大変光栄なお話だわ。ね？受けてくれない？」

プリムローズは半信半疑で聞き直す。

「王太子妃候補なんて、そんな。お母様、本当にわたくしなんかが名乗りを上げても大丈夫なのですか？」
「もちろんよ！あなたは立派は伯爵令嬢ですもの。王太子妃にもふさわしいわ。ね？ありがたいお話でしょう？」
「ですが、そんなに光栄なお話でしたら、既に他の名家のご令嬢が選ばれていらっしゃるのではないですか？この国の伯爵令嬢は、わたくしよりもはるかにお美しくて聡明な方ばかりですもの」
「では一度お話を受けてみればいいじゃない。選ばれるかどうかはそれからよ。ローレン家としても、通達を無視するのは本意ではないわ。ね？早速お返事しておくわ」

嬉しそうな母の隣で、父は表情を曇らせてうつむいている。

（なぜお母様はこんなにも上機嫌なのかしら。私を立派な伯爵令嬢だなんて…。それにそんなにも良い縁談なら、エステルに受けさせようとされるはずなのに）

この話には必ず裏がある。
そう思いつつ、プリムローズは頷いた。

「かしこまりました。お母様、そのお話進めていただけますか？」
「ええ！もちろんよ」

満面の笑みを浮かべる母の横で、何か言いたそうに顔を上げる父。

やはりどう考えてもおかしい。

だがプリムローズはますます決意を固めた。

（どんな裏があってもいい。目障りな私がこの家を出れば、お母様もエステルものびのび暮らせるはずだもの。それにローレン家としても良い縁談になる）

そう思えば、これほど恵まれた話はない。
プリムローズはもう一度、よろしくお願いいたします、と両親に頭を下げた。