空中転生

第3章 少年期 デュシス大陸編

第五十三話 「『雷脚』」

　体の震えが止まらない。
　怖い。怖い。

　かつてルドルフとロトアが対峙した執行官とは別人であり、序列も一番下だ。
　それでもなお、ひしひしと伝わってくる強者のオーラ。
　威圧感で倒れてしまいそうなくらいだ。

「一つ、いいですか？」
「――！　ベル？」
「何だ」

　彼は、話も聞かずに殺しにかかってくるタイプではないらしい。
　少し賭けの要素はあったが、話せばわかるタイプなのかもしれない。

「この街の惨状、やったのはあなたですか？」
「そうだが？」
「何のために、こんなことを？」
「貴様らには関係のないことだ」

　関係のないこと。
　何故だか分からない。
　だが、その一言はベルの逆鱗に触れた。

「無数の罪のない人々を殺しておいて、それはお前達には関係がない、と」
「そう言っているではないか」
「――ふざけるなよ！」

　隣に立っているエルシアは、体をビクンと震わせた。
　ベルは顔の血管が浮き出る程に、声を荒げた。

　ネプは全く動じる様子も見せず、ただ毅然と、無表情を貫いている。
　ベルはその、ある意味無神経な態度に、更に激昂した。

「お前はどれだけのものを壊したと思っているんだ！
　人も！　建物も！　未来も！
　それでも、俺達には何の関係もないって、そう言うのか！？」
「うむ」

　ベルは感情任せに、脳に浮かんでくる言葉を投げつけた。
　なおもその場を一歩も動かず、表情一つ変えず、ネプはベルを見つめる。

　ベルは強く拳を握っている。
　その手のひらには爪が食い込み、地面に血が滴り落ちている。
　そして、ベルの周りに無数の火の玉が現れた。

「ほう。　我と戦うか」
「違う」
「ならば、それは何だ？」
「――――殺すんだ」

　ベルは生み出した無数の炎を、ネプに向けて一斉に放った。
　その炎は、無くなることはない。
　ベルが魔力を解き放っている限り、それは永久的に生み出され、放たれていく。

　魔術を初めて覚えてから七年間で培ってきたその魔力量は、既に常人を超えている。
　その魔力量を以て、一気にネプを仕留めるつもりなのだ。

　ベルは、息を切らすほどの量の炎を放った。
　だが、不思議と手ごたえは薄かった。

　通常、魔術が命中すると、確かな手応えを感じる。
　それは魔物であっても無機物であっても同じ。
　しかし、今回はほとんど手応えを感じなかった。

　ベルは杖を抜いて、その杖先を土煙の中へ向ける。

「――！」

　土煙が晴れた。
　ベルは確かに、かなりの数の魔術を浴びせた。
　ところが、ネプは変わらず目の前に立っていた。
　それも、無傷である。

　ベルの瞳孔が、左右に揺れる。
　杖を構えた手が、プルプルと震える。
　その刺されるような眼光に、ベルの息が荒くなる。

「良かったのは威勢だけだったようだな」
「……」

　ネプは初めて、ニヤリと笑った。
　そして、一瞬のうちにベルの目の前まで来た。
　その拳が、ベルの鼻骨を砕く――

「ぐっ……！」

　その間際、エルシアの大剣が拳を弾いた。
　拳と剣から起こったとは到底思えない金属音が、ベルとエルシアの耳に突き刺さる。
　ネプはまるで分かっていたかのように後ろに飛び退き、エルシアの反撃を躱した。

「わたしもいるってこと、忘れられちゃ困るよ」
「何だ、戦えたのか、女。
　この小僧の背に隠れているだけかと思っていたが」
「この二本の剣を見てもそんなことが言える？」

　エルシアは二本の剣を誇示するように両手に握り、鋭い眼光でネプを睨みつける。

「大人しくしていれば、楽に殺してやることもできたが……
　命知らずというのは、末恐ろしいものだな」

　ネプは吐き捨てるようにそう言った。
　そして、地面を蹴った。

　狙いは、ベルだ。

　エルシアはベルを抱えて横っ飛びで攻撃を躱す。
　体勢が崩れたところを、ネプは見逃さない。

　鋭い蹴りでエルシアを吹き飛ばすと、今度はベルに拳を振り上げる。

「――！」

　それを再び阻んだのは、エルシアだった。
　吹き飛ばされた直後に体勢を立て直し、
　積み上がっている瓦礫を壁にしてそれを蹴り飛ばし、
　物凄いスピードで二人の間に入ったのだ。

　エルシアは、風聖級剣士だ。
　一般に、風剣士は、動きが速い。
　動きだけならば特級レベルの風聖級剣士だって、決して珍しくはない。

　エルシアは、そのレベルに達している聖級剣士である。

　想像以上の速度で追撃をしてきたエルシアに、ネプは少しばかり動揺した。
　だが、彼にとってそれは何の問題でもない。
　エルシアの剣撃をのらりくらりと躱し、エルシアの腹に一発殴りを入れた。

「かはっ……！」

　視界が一瞬ぐらついたのち、エルシアは先ほどと同じような形で蹴り飛ばされた。

「『ライトニングブラスト』！」

　ベルの杖先から、紫紺の稲妻が放たれた。
　それは一直線に、ネプの頭を捉える。
　しかし、難なく躱されてしまった。

　ベルはそれに動じることなく、更なる追撃をする。

「フレイムブラスト！」

　先ほどよりも遥かに大きな炎の球を、ネプ目掛けて放った。
　だがやはり、手応えはない。

　（躱されてんのか？　それとも、食らってるけど無効化している……？）

　思考を巡らせるベル。
　これまでの人生で回したことがないくらい頭脳を回して、打開策を考える。

「がっ……！」

　そんな暇いとまも許さないのが、九星執行官。
　ベルを殴り飛ばしたネプは、一気に畳みかけようと、再び地面を蹴る。

「はぁっ！」

　ベルは後ろ向きに飛ばされながらも、飛び掛かってくるネプに魔術を放つ。
　ネプはそれを、腕で防いでみせた。
　目を凝らして腕を見ても、傷はついていない。

「あぁぁぁぁあ！」

　何発魔術をぶつけても、全てを腕で防がれる。
　躱しているのではなく、攻撃は確かに当たっていた。
　だが、食らってはいないのだ。

「終わりだ、小僧――」
「――させない！」

　三度みたび、エルシアが割って入った。

「邪魔をするな、女！」
「あの子だけは、絶対に守る！」

　エルシアの叫びが木霊する。

　ネプはその手のひらから、潤色の水魔術を放った。
　――詠唱無しで。

　初級魔法にも満たない、「フレイム」や「アクア」のような初歩的な魔法ならば、無詠唱で使える人も多い。
　だが、今ネプが使った魔術は、誰の目に見ても初歩魔法ではないのが明らかであった。

「『風刃ふうじん』！」

　自らの体に迫り来る水を、風で斬り裂いた。
　その水魔法は左右真っ二つに割れ、二人の遠く背後にあった瓦礫を破壊した。
　直撃していれば即死は免れなかっただろう。

　エルシアは、かなりの傷を負っている。
　瓦礫に勢いよく衝突したことによって、全身を強く打ち付けた。
　切った額からは、赤い血が流れている。
　だがエルシアは、その程度の痛みなどとうに忘れてしまっている。

「邪魔だと言っておる！」
「どうしてベルから狙うの？！」
「弱者から殺すのが、戦いにおけるセオリーであろう」
「――ベルは弱くないよ！」
「貴様に守られているだけの小僧が、弱くないだと？
　妄言は休み休み言え」
「ベルは、わたしなんかよりよっぽど強い子なの！
　馬鹿にするのは許さない！」

　エルシアは、大剣を振り回しながらそう叫ぶ。
　技を使っていないのにも関わらず、エルシアの剣からは万物を斬り裂く程の風が起こっている。

　魔剣、『風龍ふうりゅう』。

　五行相生が元となった、「土」を除く四種類の魔剣、
　『炎龍剣えんりゅうけん』『水龍剣すいりゅうけん』『風龍剣』『雷龍剣らいりゅうけん』からなる『世界四大魔剣』の一つである。

　エルシアが使う二本の大剣は、二本で『風龍剣』として数えられるのだ。
　片方を失くしてしまえば、能力は半減してしまう。
　だから、戦う時は必ず二本で戦わなければならないのだ。

「――しっ！」

　エルシアは随時ネプから距離を取り、その大剣で空を斬る。
　文字通り、「空を斬る」のだ。

「なっ！」

　目には見えない風の斬撃が、ネプの判断を曇らせる。
　近づきたくても、斬撃が飛んでくるために近づけない。

　ネプは、瞬時に思考を巡らせる。

　一瞬にも満たないその隙を、見逃さなかった。


---ベル視点---


　痛い。
　怖い。
　憎い。

　俺の中で、様々な感情が入り乱れる。

　今すぐにでも、逃げ出したい。
　本当に、ただ生き延びることだけを目的とするなら、エルシアを置いてここから逃走をするのが一番手っ取り早い。
　でも、そんなことできるはずがないだろう。

　エルシアとは、まだ出会って数時間程度だ。
　それでも、エルシアは何度も俺を救ってくれた。
　エルシアが居なければ、俺はとっくに殺されていただろう。

　そんなエルシアを、『命の恩人』を見捨てて、逃げるわけないだろ。

　初めて、九星の執行官と戦った。
　正直、レベルが違う。
　エルシアの戦闘能力は俺の予想をはるかに上回っていたが、それ以上に力量の差を感じる。

　だがしかし、エルシアは諦めずに戦っている。
　それも、この戦いに勝つために戦っているんじゃない。

　俺を守り抜くために、戦っているんだ。

　さっき俺が飛ばされたとき、エルシアの叫ぶ声が聞こえた。
　ベルを、絶対に守り抜くと。
　ベルは、弱くないと。

　ああ、そうだよ。
　俺は、弱くなんてない。

「ふぅ…………」

　深く息を吸い、そして吐く。
　この一連とも呼び難い動作は、いつも魔術の練習を行う時に怠ることはないルーティーンである。

　そう、俺は今から、魔術を使う。
　だが、今まで使ってきた魔術とは少し違う。

　杖を懐にしまい、低く構える。
　指先を地面に突き、更に体勢を低くする。

　俺はその指先を、コツンと踵に当てた。

　俺の足は、三秒も経たないうちに熱を帯びた。
　パチパチと、何かが弾けるような音、感覚。
　ちゃんと使うのは、当然初めてである。

　エルシアが時間を稼いでくれている。
　エルシアのおかげで、ネプは足止めを食らっている。
　今しかない。
　決めるなら、今だ。

　俺が天大陸にいた頃からずっと温め続けてきた、秘伝の技――。

「――――『雷脚らいきゃく』！」

　雷鳴のような轟音が、俺の足から鳴り響く。
　鼓膜が破れる程の、大きな音。
　鼓膜の安否なんて、気にしている余裕はない。

　稲妻のように速く、ネプ目掛けて突撃する。
　その道中で、エルシアが剣を片方、左側に差し出していた。
　合っているのかは分からないが、エルシアはきっと、「これを使え」という意図で左手のみを出していたのだろう。

　俺は剣を受け取り、呆気に取られているネプに剣を振り上げる。

　剣術は、滅法だめだ。
　だから、いい振り方とか、いい斬り方とかは、よく知らない。
　でも、これまでに見てきたたくさんの剣士達の剣の振り方は、なんとなく覚えている。

「はぁぁぁぁぁぁぁ！」

　腹の底から沸き立つような雄叫びをあげながら、剣を振り下ろした。

　――――確実に、斬った。