魔法使いの「願い事6つだけ」

第１章

第19話：ポロローカ山脈③

道中、川辺で休憩を挟んでから出発しようとしたとき、私は一匹のリスと出会った。

そのリスは師匠のように言葉を話すことはできなかったけれど、休憩時の昼食の匂いにつられてかお腹がすいているようだった。

「こんなものしか無いけれど食べる？」
私は首からぶら下げている小さな巾着から触媒の穀物を分け与えた。

「ずいぶんと人懐っこいリスだねえ」
ワッカも野生のリスが人に懐くのが珍しいのか興味深そうに見ている。

リスはよほど穀物が気に入ったのか、私の足下からスルスルっと肩まで上って小さく「チチチ」と鳴いた。

「ごめんね。たくさんあげたいところだけど、私たちまだ行くところがあるんだ」
恐らく言葉が通じていないだろうけども、私は諭すように言葉をかけながらリスを肩から下ろした。

「そろそろ出発するかい？」
ワッカに促され、離陸しようとしたその時、さっきのリスが地から離れかかった私の足を伝い上ってきた。

「うわあっ!あぶないって！」
体にしがみついているリスをキャッチした私はとっさに首からぶら下げている巾着にリスを入れる。

「大丈夫かい？リッカちゃん、一度降りようか？」

胸元の巾着に目をやると、どうやらリスは巾着の中が落ち着いたらしく、大人しくなった。

「なんか……大丈夫みたいです」
とりあえず仕方ないのでそのまま連れていくことになった。

それに後からめんどうなことになったとしても、カシオペイアに帰ったら師匠に通訳してもらえばなんとかなるとも考えていたので、旅は道連れ世はなんとやらだ。

川辺から飛行した私達はいよいよ山岳地帯に入ろうとしていた。

カシオペイアを出発した頃の天候とは打って変わって、
青空はほとんど雲に覆われてしまった。

どんよりとした空。そんな空を飛んでいる。

「リッカちゃん、見えたよ。あれが僕らの仕事場だ。」

そうワッカから指をさされるも、見えるのは今にも雨が降り出しそうな灰色の雲だった。

「あの雲が…？」

「そっか、まだわかんないよね。ここまで来たらあと少しだ一気に飛ばすよ！」

ワッカはそういうと物凄いスピードで加速し、
私はまるで人間ロケットになって空を頭で切っているような強い衝撃を感じた。

「うわあぁっ！」

私は急いで首からぶら下げている巾着を服の中へ入れた。

少しでも目と口を開けて頭をあげようものなら一瞬で水分が奪われミイラになりそうだった。
それにワッカと触れていない腕や足などはだんだん冷えだし、寒さを感じ始めた。
それくらい高いところを飛んでいるということだろう。

ワッカに腕で胴体を掴まれているものの
私の手はその腕にガッシリしがみつくように、自然と手がガチガチになるほど力がこもっていた。

加速を感じてから、目を瞑って耐えていた時間もあっという間で
気がつけば地に足がついていた。

「大丈夫かい？もう着いたよ。」

私はその言葉にちゃんと返事をできたか自信はなかった。
とにかく足はガクガク、手は変に力が入っていたせいで痺れてしばらく感覚が無かった。

それに今は体が寒い、寒すぎるのだ。

「っと…震えているじゃないか、大丈夫すぐ温かい場所に案内するよ」

手を引かれるままついていくとそこにはポツンと小屋があった。

どうやらここは山頂付近でワッカの仕事場の近くのようだった。
空から見た灰色の雲も、今は真っ黒な雲へと変化しており、その雲は今私の真上に広がっている。
ワッカが小屋の扉を開けると日の光浴びぬ外の明るさとは裏腹に
眩いくらいの暖かな光が差し込んできた。

「おかえりなさい。今日は早かったのね」

小屋の奥から優しそうな女性の声が響いた。

「今日は親父が世話になってたところのメンテだったんだけど案の定獲り直しだ」

ワッカはそういって肩を少し持ち上げてお手上げの様子を示した。

「あれ、そちらのお嬢さんは…？」

「紹介しよう、カシオペイアのリッカちゃんだ。こっちは妻のライリーン」

そう紹介された女性はワッカ同様の斑模様が特徴的な鳥人だった。
ワッカは白と黒の斑に対して、ライリーンは白と茶色の斑姿だった。

「は、はじめまして、雷球を作るところを見学しに来ました。よろしくお願いします。」

「平地の人よね？ここまで大変だったでしょう。さあ、暖炉のそばの席へかけてちょうだい」
突然の訪問であったのにも関わらず、ライリーンは快く歓迎してくれた。

暖炉の温もりがまるでお風呂に浸かっているように体に浸透する。
さらにライリーンは凍えていた私にあたたかいミルクを出してくれた。

「リーン、少し狩場を見てくるよ。すぐ戻る」」

「ええ、気をつけてね」
ワッカを見送るライリーン。
ワッカからはリーンと呼ばれているようだ。

体もだいぶ温まり落ち着いたので、あたりを見回していると暖炉の上に1枚の写真が飾られているのが目に入った。

ワッカとライリーンが並んでるいて
その二人を後ろから抱き締めるように大きな鳥人がガハハハとばかりに大きな口を開けて笑っている。

「この方は…？」
「ああ…主人のお父さんです。立派な方で150年にわたりこの地をまとめる長でした」

「でした…？」

「ええ、３ヶ月前の雷災で亡くなりました」
「そうでしたか。なんだか、その…すいません」

「あなたが気に病むことはないわ。この地で暮らす以上、仕方がないことよ。むしろ寿命で亡くなる方がこちらでは珍しい方なの」

ライリーンは少し悲しげながらも私に優しく微笑んでみせた。
寿命で死ぬ事の方が珍しいということは、私達が生きてる世界よりもいつ死んでもおかしくないということだ。

鳥人の寿命がどれだけのものか私には想像がつかないけれど……
本来、鳥人が生きることができる時間を人の寿命と比べてみて
その上で、このポロローカ山脈で暮らす鳥人と人の生涯を比べようと一瞬でも考えた私には、ライリーンの微笑みは重すぎた。

例え鳥人が200年生きれるとして、その雷災とやらで100歳で死んだとしても、人からすれば長生きだと思うだろうし、逆に100歳で死んだところにあと倍は生きれただろうと言われても、十分だろうと思っただろう。

私が考えてしまったことは、つまりそういうことなのだ。

そんな物思いにふけていると、小屋の扉を激しく叩く音が鳴り響いた。