あやかし化かし合い戦記〜煮え切らない人食い鬼と美味そうな妻〜

平本りこ

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第二話　龍の住まう川

18　顛末、そして、てててて手！

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　帰城早々、剛厚つよあつたちを待っていたのはお小言の嵐であった。誰にも告げずに城主夫妻が失踪したとなれば、家中は大混乱に陥って当然だ。

　普段から、雪音ゆきねがこっそりと城を抜け出し妖山あやかしやまに行っているのは周知のことだ。今回も白澤の姫のお転婆が高じたのだろう、と見る向きが多かったらしい。まずは一晩待ってみようとのことで、大事にはならなかったのが幸いだ。

　さて、人心地つく間もなく、剛厚は北藍川ほくらんがわ氾濫地域の調査の継続を命じる号令を出した。やがて、事態が落ち着きを見せ始めた頃、城に避難をしていた河童らは、家の再建を待ち、住処へ戻って行くことになる。

　剛厚らと共に敵の本拠地に乗り込んだなつめは、どうやら家族の許可を得ていなかったらしい。帰城の朝、手を揉み顔面を蒼白にして娘を待ちわびていた養父母に迎えられ、無鉄砲を咎められつつも、無事の再会に涙と鼻水を流していた。

　そうして数日後。集められた調査結果を基に合議の場を設けたのが、この日中のこと。北藍川の氾濫時、新たに生まれた支流により村が三つ流されたらしく、治水工事をどのように行うべきか、議論は紛糾している。そのまま日暮れを迎え、合議はいったんお開きとなった。

　精神的に疲労困憊した夜。剛厚は寝具の上に胡坐をかいて、うんうんと唸っている。

「氾濫地域の復興までには時間がかかる。季節は盛夏。今から田植えはできぬから、今秋の実りは期待できない。そもそも支流はどうするか。新たに龍が生まれたということは、堰き止めるわけにもいかぬのだし……」

　――人間たちは度を越してんだよ。

　山寺で、北藍が吐露した心中が幻聴となって耳にこだまする。

　――川を汚し、必要以上に水を奪う。それくらいならまだ可愛いもんで、流れを変えて堰き止めることだってする。浸食や氾濫で新しく生まれようとした支流に堤防を築き、弟妹の命をまだ種のうちに刈り取った。それもこれも全部妖山城主の命令だ。

　そう、代々の白澤当主が背負った業である。けれどもその方針は、川沿いに住まう多くの人間の命を救い、適切な治水により田畑に実りをもたらした。

　新しく生まれた支流のせいで、流された村がある。一刻も早く川を堰き止め、元通りの里を取り戻さねばならない。けれども龍をはじめとするあやかしとて、白澤の領民である。これをいかに解決するべきか。

「支流の周りに田畑を作ってはいかがですか」
「……うぬ？」

　正面に端座たんざしていた雪音が、不意に口を開いた。澄んだ瞳でじっと剛厚を見つめている。

「流されてしまった村はたいへん残念で、民の気持ちを思えば心が痛みます。けれど、どちらにしても一から村を作り直す必要があるのでしょう。今回氾濫した地域はきっと、地形的に難があるのです。水が引いたとしても、今後も水害の危険があるということですわ。せっかく支流ができたのですから、民にはそちらに移住してもらいましょう。川沿いにあたる地域が多くなれば、耕作できる土地もぐんと増えるはずですし。ゆくゆく村が大きくなれば、白澤の所領もいっそう富むはずですわ」
「そうか」

　剛厚は腕を組んで呟いた。

　雪音の提案は、思い至ってみれば単純な話である。けれども合議では、いかに水を治めるか、いかに人間の地を取り戻すか、という点ばかりが論じられ、簡単なことに気づく余裕すらなかった。

「新たに生まれた川を抑え込むのではなく、共存する。発想を転換すればよいのだな。雪音、さすがだぞ！」

　妻が妙案を口にした感激と、頭痛の種が解消された安堵が同時に胸を満たす。剛厚は思わず膝立ちになり、雪音を抱き締めた。

「きゃっ」

　腕の中で、ごき、と関節がずれる音がした。あやうく、雪音の華奢な身体が鬼の剛腕に粉砕されるところであった。慌てて抱擁を緩める。

「す、すすすすまぬ！　某それがしとしたことが」
「い、いいえ。その」

　小柄な妻を上から包み込むように背中を丸めていた剛厚の鼻先に、雪音の愛らしい顔がある。どんぐりのような目が大きく見開かれている。やがて頬に朱が差し、ふいと斜めに視線を逸らされた

　普段、余裕のある笑みを崩さない雪音。初夜の寝所では妖艶に迫ってきさえした。その彼女が頬を赤らめるなど、想定外である。剛厚は調子を狂わされて狼狽えた。それと同時に胸の奥から熱いものが込み上げて、全身に染み渡る。

　愛おしい。叶うことならば己の正体を打ち明け、雪音と真に心を通わせたい。雪音の衿元から、甘い香りが漂ってくる。美味そうで、どこか艶めかしい。

「雪音、その」

　ぐ、ぐううううう。

　剛厚の腹が上げた無粋な轟きを最後に、寝所中から音が消えた。二人は顔を見合わせる。やがて、雪音は袖を持ち上げてくすくすと笑った。

「まあ、源三郎様ったら。お腹が痛いのかしら。それとも空腹ですか？　さあ、きゅうりをどうぞ」
「うむ、かたじけない……って、なぜここにきゅうりが」
「戸喜左衛門ときざえもんとなつめの婚礼祝いに差し上げた残りですわ。ああ、今年のきゅうりもそろそろ終わりですわね。次は何を育てましょう」
「丹精込めてきゅうりを育てていたのは、なつめたちのためであったのか」

　剛厚は、河童の好物であるきゅうりを半分に折り、片割れを差し出した。やや驚いた顔をした雪音だが、すぐに柔らかく微笑むと両手で受け取り、小さな口に頬張った。

　剛厚も、鮮やかな緑に歯を突き立てる。ぱりっとした歯ごたえの後、みずみずしい汁が口内を潤す。嚥下すれば、素朴な幸福感が全身を満たし、食欲の猛獣は腹の奥底に帰って行った。

「あの、源三郎様。お願いがありますの」

　きゅうりが胃の中に消えた頃、雪音がぽつりと口を開いた。

「どうしたのだ、改まって」
「手を」

　剛厚の言葉に被せるように、ほんの少しだけ上ずった声で雪音が言う。

「今宵は眠る時に、手を握ってくださいませ」
「は」

　突然のことに石になる剛厚を、雪音が上目遣いに見つめた。まろやかな曲線を描く頬が微かに赤らんでいる。妻の妖艶な眼差しを浴び、身体中の血が瞬時に沸騰した。

「て、てててて手！　このような汚い手でよいのならば、いくらでも」
「まあ。……ふふふ。ありがとうございます」

　この頃には雪音の頬は、元の色白に戻っていた。

　その晩、二人は宣言通り、手を握り合って眠りについた。翌朝、寝具からはみ出た左腕が冷えてしまったのか、屈強な剛厚にしては珍しく、風邪を引いたらしかった。

第二話　終

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