あやかし化かし合い戦記〜煮え切らない人食い鬼と美味そうな妻〜

第四話 あやかし化かし合い合戦

7 父上、お戻りでしたか

「そこまでじゃ」

　寒々とした雪原に、太い声が轟いた。声の出どころは、いつの間にか忍び寄っていた牛車である。

　都の大路を進むような瀟洒な造りのそれが、積雪をものともせずに進む様子は場違いであり、むしろ不気味さを醸し出している。粉雪の混じる冬の風が牛車の前簾を揺らし、内部も寒そうだ。

「何者だ」

　さすがの厚隆あつたかも目を剥いて、異形の牛車に向き直る。前簾の辺りから、再び太い声がした。

「愚か者どもめ。わしは、兄弟で争えなどとは教えておらぬ。おぬしら、父の言葉を忘れたか」

　ただでさえ冷えた空気が、いっそう凍る。狭瀬はざせの三兄弟は硬直し、誰一人として動けない。その間にも、牛車は真っ直ぐに雪を裂いて接近する。

「容易く折れてしまう矢も、三本揃えばそうそう折れぬ。いかなる時も三人で支え合い、奥野国おくののくにを盛り立てよと命じただろう」
「ち、父上。奥野国に戻っていらしたのですか」

　最初に呟いたのは、雪に沈みかけた幸厚ゆきあつだった。

　脇差二本分ほどの距離をおき、牛車が止まる。牛の口鼻から白い息が広がった。まるで牛が言葉を発しているかのようにも見える。

「おお、幸厚か。いつまで雪に埋もれておるつもりじゃ。これ、厚隆あつたか、弟を踏みつけるとは何事か。剛厚つよあつ、刀を収めよ。兄に刃を向けるなど不忠である」

　威厳のある声音に、混乱した頭はいとも簡単に翻弄された。厚隆が足をどかし、幸厚が起き上がり、剛厚が納刀する。牛車から満足げな声がした。

「そうじゃ、それでよい。厚隆、こちらへ。久しいのう。よく顔を見せてくれ」

　素直に足を踏み出す厚隆。けれども不意に、何かに阻まれたかのように立ち止まり、もう一歩が続かない。ざくり、と雪を踏む余韻が空気に溶ける。厚隆は軽く首を傾けて前簾を窺った。

「父上が突然国を出て隠居なさったのは、十年程も前のことでしたね」
「うむ、そうだったか？」
「なぜ剛厚の名をご存じなのですか」

　長兄の言葉に、剛厚もはっと息を呑む。厚隆は訝しみを深め、やがて目の奥を暗く光らせた。

「当時、源三郎はまだ元服しておらず、剛厚という名を得てはおりませんでした。どこかでお耳にされたのでしょうか、それともあなたは父上のふりをした」

　厚隆は大股で雪を踏み分け、長く鋭利な爪の生えた鬼の手で前簾を掴んだ。そして。

「お覚悟を、義兄上様」

　凛とした女人の声。

　厚隆が引き裂くより前に前簾が内側から割れ、白と灰色ばかりの雪世界に、鮮やかな赤が牛車から飛び出した。紅の小袖を纏った小柄な女人が、厚隆の首に噛みつき……いいや、吸いついた。

「ゆ、雪音ゆきね!?」

　剛厚が裏返った声を上げる。辺りに、甘酸っぱい麝香じゃこうのような濃密な香りが広がった。

　長兄の太い首に腕を回してしがみついた雪音が、剛厚に軽く目線を流す。妖艶で、それでいてどこか悲しげな眼差しだった。けれども視線の交わりは、ほんの一瞬のこと。我に返った厚隆が、よろめきながらも屈強な腕を振り回し、雪音を打ったのだ。

　息を呑むような悲鳴が上がり、雪音の小さな身体は呆気なく雪に叩き落とされる。

「雪音！」

　剛厚が助けに走ろうとするが、雪音は軽やかな身のこなしで飛び起きて、もう一度厚隆に襲いかかった。

「しつこいぞ！」

　激高した厚隆が雪音の脇を掴んで引きはがし、まるで物を投げるかのように大きく振りかぶる。

「大兄者おおあにじゃ、何を！」
「凍りつけ、妖狐ようこ！」

　雷鳴のような叫びと共に、厚隆は雪音を放り投げた。曇天に紅の袖がひらひらと舞う。弧を描いて落下する先は、北藍川ほくらんがわだ。

　剛厚の全身から血の気が引いた。真冬の川に落ちれば、命が危険。さらに悪いことに今は、厚隆のあやかし軍団を足止めするため、北藍が酒に酔っている。落水の衝撃で川の水を一口でも飲めば、酒精で意識を失い沈んで行くかもしれない。

「さらばだ」

　厚隆が吐き捨てて、雪を蹴り逃げ出した。

　剛厚は咄嗟に動けない。雪音を救わねば。けれども厚隆を取り逃がすわけにもいかない。頭が痺れたように思考が止まり、ただ拳を握る。その時だ。

「源三郎」

　強く肩を掴まれた。振り向けば、先ほどまで雪に半ば埋もれていた次兄幸厚が、唇を紫色にしながら立っていた。

「兄上のことは私に任せろ。そなたは奥方を」
「……かたじけない！」

　剛厚は雪を蹴り、半ばつんのめりながら川へと向かう。体中の筋肉がめきめきと発達し、額が燃えるように熱くなる。変化を解き鬼の姿をとれば、舞い続ける粉雪など、皮膚を撫でる小雨ほどの冷たさとしか感じなくなる。

　ざぶん、と飛沫を上げて、雪音が川に落ちた。一拍遅れて剛厚も、身を切るように冷たい水へと飛び込んだ。