白夜のからくりハウス

祝祭と影の商人

Why

　なぜだ、なぜ誰も抵抗しないのだろうか。知りたくなかった。自分は本当にまだ自分なのだろうか。この閉じた理想郷はいつか破綻するだろう。永遠のものなど存在しない。それなのに、真実を認知してもなぜ誰も抗わないのだろうか。わからない。なぜ、〈ハウス〉の命じるままに動いているのだ？
　
　また頭の中に浮かんできた文章を振り払うように、アスターは首を振った。カリンの家を後にし、そして一日が過ぎた今日も、あの記憶は色褪せなかった。
　あれは誰が書いたものなのだろうか。真実とはいったいなんだろう。祖母に問い詰めたくて、あのあと会館に寄ってみたが、忙しいため面会はできないとけんもほろろに断られてしまった。結局文章の意味はわからないまま、オルロのところへ向かっている。彼女なら何か知っているだろうか。いや、知っていても教えてくれはしないだろう。アスターはため息をついた。
　錆びた扉を開けると、いつも通り青白い光がアスターを出迎えてくれた。オルロは忙しくキーボードの上で手を動かしている、と思いきや、ぴしっとした黒い服装に身を包んでいる。
「この前言ってたから来たけど、いったい何なの？」
　かごに入れて持ってきた菓子折りたちを机に置きながら、アスターはたずねた。前回のオルロの不可解な言動の理由が知りたかった。
「説明すると長くなる。とりあえず、私と来てくれ」
　珍しくかしこまったような雰囲気のオルロに首を傾げながら、アスターは言われた通りについていった。蔵書がたくさん並んでいる場所の奥には、初めて案内される。オルロは淡々と暗い通路に電気のランプを灯しながら進んでいる。
　微妙な沈黙になんとなく居心地の悪い気分を感じ始めた頃、オルロは通路の脇にある、目立たない扉を開けて中に入った。アスターは連行されるような気持ちでオルロについて中に入った。
「すごい…」
　思わずアスターは感嘆の声を漏らした。中には、フラスコやビーカー、小瓶がずらりと並んでいた。得体のしれない色の薬品もかなりある。こんな研究所があったとは知らなかった。
「こっちだ」
　アスターはオルロに従って、背もたれのない小さな椅子に座った。オルロは少し離れた場所で何か細々としたことを行っているようだ。好奇心から見ていると、ふいにオルロはこちらを振り返った。
「それ、何？」
　オルロが手に持っているものは、初めて見る奇妙な機械だった。びんのように見える。
「注射器だ。アスター、服をまくってくれ」
　言われたとおりにアスターは、長袖のパーカーをまくった。注射器と言われてもよくわからない。何をするのかとても気になって、オルロの手元を穴のあくほど見つめていると、オルロが苦笑した。
「そんなにおもしろいものでもないぞ」
「こっちから見たらおもしろいものだよ」
　オルロは曖昧に笑ったまま、アスターの腕にそれを近づけた。間髪を入れずに、ちくりと鋭利な痛みがアスターを襲った。アスターは少し顔をしかめた。
「これって人を痛みつける道具なのかい？」
「違う。むしろ逆だ」
　素早い動作でそこに布を当て、さらに新しい注射器を用意しながらオルロが答える。
「病気に耐性をつける道具だ。最新のワクチンだから、効くまでの時間が早い。安心してくれ」
　ワクチンとは何かたずねてみようか、アスターは少し考えた。しかし、聞いてもわからないことがさらに増えるだけかもしれない。そもそも知りたいのは、なぜこんなことをしているのかだ。
「あのさ、そもそも何でわたしはワクチンとやらをしてるの？」
「面会の準備だ」
　そっけない答えが返ってきて、アスターはじれったくなった。だから、その誰とを聞きたいのに。いつもならそこまで聞かなくとも、おしゃべりなオルロのことだからどんどん話してくれるのだが。
「オルロ、宇宙人にでも乗っ取られた？」
　図書館で読んだ小説を思い出しながら、アスターはたずねてみた。オルロはため息をついた。
「残念ながら宇宙人には会ったことがない。したがって、乗っ取られたこともない」
「記憶を消されてるのかもよ」
　次々と腕に増えていくコットンのような布を眺めながら、アスターは追及した。オルロはさらにため息をつく。
「そうかもな。終わったぞ」
　道具を片付け、オルロは立ち上がった。アスターもつられて立ち上がる。後ろ髪を引かれる思いで研究室をあとにしながら、アスターはもう一度聞いた。
「で、誰と面会するんだい？宇宙人？」
　オルロは否定しようとしたように口を開きかけてから、首を軽く振った。
「いや、そうかもしれないな。君から見たら宇宙人のような人物たちかもしれない」
「結局誰なのさ？」
　苛立ちを覚えながら、アスターは語調を強めた。
「〈影の商人〉たちだ」