死にたがりの神様へ。

第七章 地下世界

95.お友達という言葉

「アジェラ、そっちの換金は？」

「はい。終わりました。リレイヌ様と睦月様の倒した魔物、結構いい値したみたいでたんまりです」

　そう言いへらりと笑うアジェラにリレイヌは沈黙。小さく笑って「そっか」を返した。そうして困ったような顔をする彼女。アジェラは不思議そうにリレイヌのことを振り返る。

「どうかなさいましたか？」

「え、あ、うん……なんでも……」

　なんでもないと、そう言おうとした彼女の背後。音をたててやさぐれた男たちが現れる。彼らはジロリと振り返るリレイヌたちを見下ろすと、ニタリと、口端を上げて笑った。
　アジェラが短い悲鳴をあげ、リレイヌが強ばった顔で一歩後ずさる。

「ハッハッ！　こりゃあ、可愛いお嬢ちゃんとお坊ちゃんだなぁ！」

「こぉんなところで子供ふたりで何してんだ？　ん？　おじさん達に教えてくれねえかなぁ？」

　ゲラゲラ、ギャハギャハ。
　笑う男たちが手を伸ばし、リレイヌの小さな肩に触れた。そうして撫でるように彼女の肩の上に乗った手を移動させる。

「なぁ、かわい子ちゃん。おじさんたちと遊ばない？　今なら、痛くなぁいように、優しくしてやっからさぁ」

「……」

　無言で男の手を叩き落としたリレイヌは、そこで「行こう」とアジェラを見た。アジェラはそれにビクリと肩を跳ねさせると、怖々としながら男たちを振り返る。

「おい待てやガキ」

　男たちの中でも、やけに筋肉質な輩が言った。睨むように無表情のリレイヌを見下げる彼は、ゴキリ、ゴキリと首を鳴らすと、深く息を吐いて顔を上げる。

「ちぃとばかし可愛いからってよぉ。調子乗ってんじゃねえぞお嬢ちゃん」

「そ、そーだそーだ！　痛い目みせるぞ！」

「ボス怒らせたら知らねえぞ！？　お前なんてボッロボロになるんだからなッ！！」

「……」

　ふふ、とリレイヌは笑った。どこか可笑しそうな彼女の様子に、男たちは「何笑ってんだよ！！」と怒鳴り声を張り上げる。
　それすら笑いの種だと、クスクス笑う少女は、やがて満足して顔を上げた。ひどく冷めた、透き通る青の瞳が、男たちの中に恐怖という感情を植え付ける。

「全く──弱い犬ほどよく吠えるね」

　クスリと、少女が告げたその直後だ。
　凄まじい轟音と共に、上空に雷雲が発生した。ソレはゆっくりとその範囲を広げると、やがて耳に痛い音をたてて眩い閃光を走らせる。

「魔法……いや、これは……」

　筋肉質な男がボヤく。驚いたように空を見上げるその姿を視界、リレイヌはそっと手を下へ。弱く振り下ろしたそれに呼応するように、ひとつの稲妻が線を引いて男たちに突き刺さった。

「ギョエエエエ！！？？」

　上がる悲鳴。

「た、たすけてくれ！　頼む！　なんでもするからよォ！！」

　求められる助け。

　彼女はそれを受け、にこりと笑って「いいよ」を告げた。助けてやると、暗にそう言った彼女に涙し平伏する大の大人たちを眺め、アジェラはひとり拳を握る。
　そうして俯くアジェラを背に、リレイヌはそっと眉尻を下げた。彼女だからこそわかる、彼の本音。それに何かを言おうとする、それより前に、耳障りな発砲音が周囲に響いた。驚き振り返るふたりの視線の先、筋肉質な男が銃を片手、ニタニタと笑っているのがわかる。

「みつけた……ついに見つけたぜェ……」

　男は言って、狂ったような目を彼女に向けた。

「テメェだな？　テメェが、アガラだな？　かの龍神、アガラ・セラフィーユだなァ！！」

　叫び、銃の先をまだ幼き少女に向ける男。それに咄嗟に魔法を展開しようとしたリレイヌの背後、「ちがいますっ！！」と声が上がる。

「この方はアガラ・セラフィーユなんかじゃない！！　誰よりも優しくて、誰よりも聡明で、誰よりも人の心に寄り添ってくださる……そんな、そんな！！　ぼくの……僕たちのとってもステキなお友達ですっ！！」

「……アジェラ」

「リレイヌ様を、あんなむちゃくちゃな方と一緒にしないでくださいっ！！」

　ゴオッ！！、と、大火力の炎柱がいくつも上がった。それに「ギャッ」と短い悲鳴を上げた男たちが、青ざめ抱き合いガタガタと震える。
　リレイヌはそんな彼らをよそ、そっと、アジェラを呼んだ。不安そうに、少しばかり、悲しそうに。
　アジェラはそんなリレイヌに、「すみません」をひとつ。溢れる涙をグシグシと拭いながら、顔を上げ、しっかりと彼女の姿を視界に映す。

「ぼくが……ぼく、弱くて、泣き虫で、情けなくて……でも、でも！　僕、リレイヌ様と、これからも仲良くしたくてっ！　でもでも、あの研究所でみた真実を見てしまったら、どうすればいいかわかんなくて、弱い僕だと、リレイヌ様の負担になるんじゃないかと、そう思って……っ」

「……」

「アジェラ」と、リレイヌは彼を呼んだ。
「はい」と、返事を返す彼に、彼女はそっと問いかける。

　怨んでないのか、と。

「え？　なぜですか？　だってリレイヌ様は悪いことしてませんよね……？」

「う、ん……でも、私のせいで……私のせいで、みんな、巻き込んじゃったから……ほんとなら、みんな今頃、ふつうに……」

「？　よくわかりませんが、僕は別にリレイヌ様を怨んではいません。だって、リレイヌ様は悪くないし、それに……ぼ、僕は、リレイヌ様のお友達として、まだ、あなたのそばに居たいですし……」

「……」

　ぽろりと、少女の目から涙が溢れた。
　それにギョッとするアジェラを視界、リレイヌはクスクス笑い、やがて流れる涙をそのままに、ひどく綺麗に笑ってみせる。

「うん。友達。友達でいたい、私も……」

「あ、はい、その……」

　真っ赤な顔でそっと下を向くアジェラは、すぐに顔を上げてへらりと笑った。「お友達でいましょう」と、そう告げる彼に、彼女はにこやかに「うん！」と頷く。

「これからもよろしくね、アジェラ！」

　涙ながらに告げられる言葉。
　アジェラはヘラヘラ笑いながら「はい！」と大きく頷いていた。