ショタっ娘のいる生活

４５．一家団欒（１４）

「義弘。どうしてそこで言葉に詰まっているの？」

「いや、言葉に詰まったというか、あまり深い意味は無いというか」

「深い意味が無いなら話せるでしょ。どういう事なのか、お母さんにきちんと説明してちょうだい」

　俺とお袋によるウサちゃんの問答は、もはや普通の会話ではない。俺がごまかそうとすればするほど、お袋の語気が強くなっていく。

　そして――。

「お祖母ちゃん、ごめんなさい！　さっきのは、ボクが言い間違っちゃったの。だから、お兄ちゃんを叱らないで……」

「ミ、ミオちゃん……」

　目にいっぱい涙を溜めたミオは、俺をかばおうとして、まるで懇願するよう、お袋に訴えかけた。

　写真一枚でかわいい孫を泣かせてしまい、罪悪感に苛さいなまれたからか、お袋の俺に対する追及が止まる。

　この淀んだ空気の中で、ここにいる全員は今、きっと同じ事を思っているだろう。

「こんなつもりじゃなかったのに――」

　楽しい一家団欒を迎えるつもりだった居間では、しばしの間、痛いほどの沈黙が続き、俺もお袋も、口を開こうとしなかった。

　その沈黙を切り裂くように、ミオは顔をくしゃくしゃにして泣きながら、ひたすら謝り続ける。

　か弱いミオの涙声は俺の心に突き刺さり、その心の奥底から湧き出してきた申し訳なさが、胸をきゅうっと締め付けていく。

　おい！　俺！

　こんなことでいいのか！？

　必死の思いで俺を守ろうとして、勇気を振り絞ったミオを、今まさに見殺しにしようとしているんだぞ。そんなの、彼氏のやることじゃないだろ！

　確かに当初の目論見では二人の交際について、親父とお袋からは、時間をかけて理解を得ようと思っていた。

　それがすでに間違いだったんだ。

　年の差とか同性とか関係なく、俺はミオという人間を愛している。その気持ちが嘘じゃないなら、堂々と胸を張れるはずだ。

　今の今こそ、心から好きになった人を守る時じゃないか。

　なけなしでもいい。勇気があるなら振り絞れ！

「正直に話すよ、お袋。さっきの、ぬいぐるみの件は言い間違いじゃない。ウサちゃんは、正真正銘俺たちの子供なんだ」

「お、お兄ちゃん！？」

「いいんだよ、ミオ。今まで、気を遣わせちゃってごめんな」

　俺は首に巻いているタオルの端で、ミオの涙を拭い、そしてお袋の方へ向き直した。

　二人のやり取りを黙って見聞きしていたお袋は、何かを察したのか、今では困惑の色も消え、神妙な面持ちに変わっている。