皇子の憂鬱

2：憂鬱の本当の始まり

オウサマのおためし

　手を繋いで地下迷宮の外に出る。
　オウサマはゆっくり、俺の手を離した。
「また来る？」
「来れるなら、来たいです」
「わかった。もう少し時間をとれるようにしておくよ」
「あの、絵のところから動かないから、あそこに連れて行って貰えれば一人で過ごせるので」
「うん、それはダメだよ。君があの周囲から離れないとも限らないし」
　そ、そこは信用してもらうしかない。
　というより、あそこだけできっと、俺は何時間だっていられる。
「あそこは安全な場所だけど……いつまで安全かはわからないし」
「？」
「……城にいる人は皆知ってるんだけど。ああ、信じているかどうかは別だよ」
「はい」
「地下迷宮は……たとえるなら、そう。生きているんだ」
「生きて？」
　なにそれ、どういうこと？　生きているって、動いている、とか？
　んん？　と変な声が出てしまった。
　オウサマはだから、いつどこがどう変わるのかわからないという。
　しかし、猛き『獅子の国』の王にはカミサマからの加護があるという。
「迷宮の中で迷子になれば戻ってこられない。この中で迷子になると迷宮に喰われるっていうんだけど、王だけは喰われない」
「それがカミサマからの加護？」
「そうだよ。だから、中に入るなら僕と一緒じゃないとダメ」
　なんか、そんな抽象的な表現と思う。
　でも、迷宮に喰われるか。そう言いたくなる雰囲気だったこともわかる。
　俺はおとなしく、わかったと頷いておいた。
「今度、他の場所にも案内してあげるから。ララトア、折角だから昼食も一緒にどうかな？」
　ね？　とにこにこ言われて。
　まぁ、いいかなぁと思ってしまったのだ。
　オウサマは無理に何か求めることも……呼び捨てにしてとかは言うけど。
　強制しているわけじゃないし。別に、嫌いではない。好きでもないけど。
　俺が良いですよと頷くと、嬉しそうに緩く微笑む。
　じゃあこっちとオウサマは俺を案内する。
　それはふつーに、城にある食堂だった。
　えっ、オウサマ、ここで食べるの？　部屋とかに豪華なの持ってこさせるものだと思ってたんだけど！！
　周囲みれば、皆別に慌てている様子もない。つまり、これは日常的な、あたりまえの事なのだろう。
「城の食堂の料理は美味しいんだよ。いくつかあるけど、ここは騎士や文官の利用が多いんだ。僕もここが一番近いから、ここにくる」
「へー……俺はいつも、別の食堂ですね。シェラに……あ、友達に連れて行ってもらってます」
「……友達」
「はい」
　オウサマはちょっと黙ってしまった。なんだ？
　変な感じだ。
　けど、すぐにいつもの調子で今日のメニューは二つだよと言う。
　肉か、魚かというとこで、俺は肉にする。するとオウサマは魚を選んでいた。
　食堂は、トレイをもってその上に一つずつ。サラダ、スープ、付け合せの小鉢、メイン、パン。デザートはフルーツらしい。
　俺もオウサマにならってとって、こっちにと案内される方へ。
　ん？　皆はそのまま見えてる席につくのに、オウサマはどこへ。
　すると、階段があって少し高い場所にいくつか席が作られていた。
「さすがにね、同じ場所で食べると皆の方が委縮しちゃったりもあるから」
「ああ、確かに……」
　こっちの席は僕や高官たちが使うんだとオウサマは教えてくれた。
　うん。楽しく、美味しい食事とりたいのに上司がいたら、確かに食べ辛いわ。わかる。
　オウサマは一番過ごしやすい席に向かう。他に誰もいなくて、貸切みたいな感じだ。
「どうぞ。といっても僕が作ったものじゃないけど」
「はい、いただきます」
　まずスープひとくち。コンソメの味おいしい。
　それからまずどれも一口ずつ食べていく。おいしい。
　なんだ、ここの料理、いつもいってる食堂より、おいしいのでは。
「どうかな」
「とても美味しいです」
「よかった」
　オウサマは笑って、自分も食べ始める。
　その間、なんとなく会話は無くて。どっちも黙って食べていた。
　そして食べ終わって、しばらくして。
「ララトア、僕は色々と考えてみたんだけど」
「はい」
「君に振り向いてもらいたいから頑張ろうと思ってた。でも半年で君は、帰っちゃうつもりなんだよね」
「その予定で来てますから」
「だからね、ちょっと僕と……お付き合いしてみない？」
「……えーっと……それじゃあ、俺はこれから学校いくので失礼します」
「いや、待って。お願いだから」
　立ち上がろうとした俺をオウサマは引き留める。
　いや、だって何言ってんだって感じだ。
　突然のお付き合いしてみない、という。どういうことだよ！
「いきなりお付き合いしてみないって言って困惑」
「困惑じゃないです。拒否です」
「……拒否するのは、わかるよ。けど、ものは試しというので……僕に許可をくれないかな」
「どんな、許可ですか」
「君にもうちょっと、近く接すること」
　それはどういう事だろうか。
　俺はじとーっとした視線をオウサマに向ける。
　オウサマは、近くって言うのは恋人にするような事をってことだけどと言う。
　それはアウトではなかろうか！
　そう思っていると、もちろんキスやら、そういう事はしないって。
　当たり前だろう！！　俺はそれ望んでない。もしそんなの、無理矢理してくるのなら、俺は帰る。
　この遺跡の居城に未練はたらたらだけど、俺は！　帰る！
「だって君、普通に接したくらいじゃなびいてくれる感じがまったくないから」
「普通に？」
「普通にだよ。正直、その……恋するなんて初めてでどこまでどう、接したらいいかわからなくて」
「は？」
　は、初めて？
　めちゃくちゃモテそうな顔して、初めて！？
　何言ってんだこいつ。
　本当に何言ってるんだ、このオウサマ。
　オウサマは、だからねと笑う。だからなんだよ。
「めいっぱい、俺が恋人になったらしたいことをララトアにさせて欲しい」
「……た、例えば？」
「そう……だなあ……」
　オウサマはしばし考える。
　そして、俺に笑みを向けた。
　が、それは今まで俺に向けていた笑みではなくて。
　なんていうか、昼間から駄目だろみたいな色香を全開で。とろけるような。
　優しげな視線、けど、なんかいつもと違う。
　うわ、うわなんだそれやめろ、やめてくれと思うような、そんな笑み。
「――好きだよ、ララトア」
　そして、いつもより熱を帯びて若干低い響きの声が、俺の鼓膜を震わせる。
「ッ！！　ッ！！！」
「って言う感じで」
「こ、こんな、あ、あんた、な、なに」
　あわわわわと俺は上手に、言葉が紡げない。
　オウサマはそれも楽しんでいるようで、こうしてふるまいたいんだけどどうかなと問いかけてくる。
　どうかなって、どうもこうもない。
　こんなの続けられたら俺は、おかしくなってしまう。そう、思った。
　かーっと顔に熱が集う。やばい、これはやばい。俺は、こんなの続けられたら、きっと、いやきっとじゃなくて。
　確実に、流されてしまう。流されて、好きにさせられてしまいそう。
　無理無理無理。
「どうかな、ララトア」
　ま、またそういう、俺の心震わすような声色で、名を呼んでくる！
　オウサマは楽しそうだ。だから、俺がどう感じてるかなんかわかってるんだろう。
　そうだよ、そういうの隠すの下手なんだよ。顔面に、今全部、羞恥も動揺もなにもかも出てるに違いない！
　これはダメだと俺の何かが言っていて、ここで断るべきなのだと思う。
　けれどなぜかそうできないのは、俺の心がもう、揺らされているからなんだろう。
「ララトア」
「そ、そんな気安く呼ぶな……」
「気安く、ではないけれど……」
　完全にオウサマのペースだ。
　にこにこ笑いやがって、ちくしょう。好意を向けられ続けて、それを弾けないのは俺の弱さなのかもしれない。
　そもそもこれを弱さというのも違う気も、するけれど。
　けれど、これは断るべきだろう。無理だ、俺が耐えられない。
　そう思って、俺は口を開こうとした。
「王！」
　けど、それが弾けるような声でふさがれてしまった。
　視線向ければ、そこには息切らせて。走ってきたであろうヒースさんの姿があった。