『大好き』って言えば、なんでもできるとお思いで？

『大好き』って言えば、なんでもできるとお思いで？

オレンジ色に染まる空の下、ふたりは静かな庭園のベンチに座っていた。
　私が用意した小さなバスケットから、グラン様に手作りのサンドイッチを差し出す。

「はい、どうぞ」

「わあ、うまそう！」

　グラン様は嬉しそうにサンドイッチを頬張る。ふたりの距離は自然と近くなり、肩が触れ合う。

「ちゃんと俺の好きなレタスとハム、忘れてないね」

「はい、もちろんです」

　私が笑うと、グラン様は優しく微笑み返した。

「君のそういうところが大好きだよ」

　その言葉に、私の頬は一気に赤くなった。

「えへへ、もっと言って欲しいです！」

　グラン様はからかうように目を細め、彼女の手を包み込んだ。

「大好き」

　私とグラン様は顔を見合わせて笑い合い、時折交わす視線は温かく、まるで世界がふたりだけのもののようだった。

「あーでも、もうちょっと味付けが濃い方が好きだな」

「ほんと？　じゃあ、次からそうします！」

　私はうんうんとうなずいた。

「あっ、そうだ……」

　ふと、グランが立ち上がった。

　グランは少し歩くと、近くにあったひと枝の薔薇を棘に気をつけながら摘み取った。
　そしてエリシアのものに戻ると、やさしくエリシアの後ろに回った。

「動かないで、エリシア」

「……え？」

「こっちを向かなくていい。……少しだけ、髪を下ろして」

　彼の指先がそっと彼女の髪に触れ、紅い薔薇を耳の横に挿した。
　頭皮がちくっとして、少し血が滲んだが我慢した。

「……できた。うん、やっぱり、すごくにあってるよ」

　その言葉に、エリシアの胸がふわりと熱くなる。
　薔薇の香りと、彼の声が耳に残る。

「嬉しい、ありがとう」

　グラン様が私のために行動してくれたこと、それが何よりの喜びだった。
　多少の傷なんて気にも留めない。

「じゃあ俺、そろそろ行くから。予定があるんだ」

　グラン様は立ち上がると、食べかけのサンドイッチを私に渡してどこかへいってしまった。

「ふふっ、前回よりも食べてもらえた」

　その喜びをしっかりと奥で噛み締めた。
　飛び跳ねるくらい嬉し──

「あいつ全部食えよ。もったいねえなあ」

　不意に、背後から声がした。

「おお、久しぶり。どんくらい会ってなかったっけ……って血出てんじゃん！」

　昔から住んでるところが近かった、シアンさん。
　最近は話すことが少なかった。

「……なんの用？」

「いやいや、早く止血しないと」

　シアンさんはポケットからハンカチを出して、私の傷口に当てようとした。

　私はその手を払った。

「いい」

　正直、あまり好きではない。

　だって、グラン様を悪くいうから。

　──絶対体目当てだって！
　──本当にそれ大丈夫？
　──最低じゃん！

　……なにを言ってるのかわからない。
　グラン様は常に私のことを考えてくれる、好きって言ってくれるとってもいい人なのに。

「なあ、大丈夫かよ。前よりもやつれて見えるぜ？」

「……別に、大丈夫です」

　私はそそくさと荷物をまとめて、その場を離れた。

　なんで、あんなこと言うんだろう。
　なんでわかってくれないんだろう。

　グラン様、とっても素敵な方なのに……！








　ーー


　私がグラン様と出会ったのは、今年の春。
　舞踏会の最中、ドレスの裾を踏んで転び、見世物のように笑われたあの夜。

　花壇の影で一人、膝を抱えて泣いていた私に、彼は声をかけた。

「ねえ、君、大丈夫？」

　突然の声に、私は思わず肩を跳ねさせた。

「だ、大丈夫です。邪魔ですよね……すぐにどきますので」

　立ち上がって、その場を去ろうとしたその時、背後から肩をそっと掴まれた。

「大丈夫なわけ、ないでしょ。……ほら、ハンカチ。せっかく綺麗な目をしてるんだから」

　その言葉に、心がぎゅっとなった。

　綺麗な目、そんなふうに私自身を見てくれた人なんて、いなかった。
　誰からも“正しく”あることだけを求められ、“私自身”を見てくれる人などいなかったから。

　……あの日から、私のすべてはグラン様のものになった。

　彼の好きな香りを身にまとい、
　彼の言うとおりに服を選んで、
　彼の指示どおりに微笑んだ。

　彼が褒めたものだけを選び、
　彼が否定したものは、たとえどれだけ気に入っていてもすぐに捨てた。

「この曲はいい」と言えば、楽譜を探し、楽師に頼んで演奏させた。
「そのドレス、似合ってない」と言われれば、迷わず燃やした。

　私は、グラン様の理想そのものになるために生きていた。
　愛するグラン様のためなら、何でもできる。そう、何でも──

「ねぇ……こんなところで……」

「大丈夫だよ」

「ん、んむっ……」

　……目の前で、グラン様が別の女性とキスをしていた。

　あまりの光景に、しばらくその場から動けなかった。

　え……？　グラン様が……誰……？

　私は、反射的に声をかけた。

「グラン様！」

　驚いたように、二人が振り返る。

　私は目を見開いたまま、言葉を探した。

「……あの、そちらの方は……？」

　私と目が合ったグラン様は、眉をひそめ、不機嫌そうに舌打ちした。

「チッ……めんどくせぇな……」

「ねえ、あちらの方って……？」

　女性が尋ねると、グラン様の顔がぱっと明るくなり、いつもの甘い声で言った。

「ああ、ただの友達だよ。ちょっと話があるから、少しだけ外してくれる？」

「はいっ！」

　女性は素直に返事をし、その場を離れた。

　そして私たち二人きりになると、グラン様は一転、面倒くさそうにため息をついた。

「……で、何？」

「えっと……さっきの方は……？」

「言っただろ、ただの友達だって」

「で、でも……キスしてたのを……」

「それが何？」

　グラン様は首を傾げ、当たり前だろうとでもいいたげだった。

　私は言葉を失った。

　それが何って……

「私、グラン様の……」

　グラン様は深くため息をついた。

「あのさ、君ってほんとに重いよね」

「え……」

「そうやって束縛してさ、なんなの？」

　え……束縛……

「私は、あなたに好かれたかっただけで……」

「そういうの、重いって。もっと普通でいてよ」

　私は……そんなつもりじゃ……

　ああ……わたしのせいだ……

　私が、グラン様の理想になれなかったせいだ……

　私のせいで……わたしが……

「ねえ、エリシア」

　名前を呼ばれて、つい肩が跳ねた。

「はっはい」

「今回は許してあげる」

　グラン様は私の目の前まで歩み寄った。

「だから──」

　グラン様は私の髪を撫でながら、耳元で囁いた。

「これからは俺の“大好きな“エリシアでいられる？」

　──大好きな。

　鼓動が跳ねた。喉の奥が熱くなる。

「はい！　もちろんです！」

「大好きだよ、エリシア」

　その言葉が、胸に染み込んでいく。
　甘くて、あたたかくて、世界でたったひとつの、救いの言葉のように思えた。

　グラン様の“好き”に包まれていれば、他に何もいらない。
　何も、考えなくていい。

　そうだ、私は……
　私はグラン様の“大好きな”エリシアでいれば、それでいいんだ。







　ーー


「いやいや、おかしいでしょ、それ」

　背後から投げられたその声に、私は眉をひそめた。

　振り返らずとも分かる。シアンさんだ。

「またあなたですか……いい加減、やめてください」

「やだね」

　シアンはどこか飄々とした雰囲気で答えた。

「そういうの、もうやめてほしいんです。グラン様のこと、何も知らないくせに」

　きっと、あの人は今忙しいんだ。それで私にちょっと当たっちゃっただけで……あの人は私に大好きって言ってくれる。

「いや、他の女とキスしてるのはいいのかよ」

「別に……大したことじゃないです」

「大したことあるだろ──」

「うるさいっ！！」

　堪えきれず、声を張り上げた。

　目の奥が熱くなった。手が震えていた。

「どうしてそんなふうに言うの？　どうして……私の大事な人を…….」

「だって、見てられねぇよ」

　静かな、けれどどうしようもなく刺さる声。

「エリシア、お前、前よりもずっと痩せた。笑い方も、前と違う。無理してるの、わかるんだよ」

「違う、違うもん……！」

　足元の地面が揺らぐようだった。自分の声すら、自信がなかった。

「私は……私は好きでやってるの。誰に言われたって関係ない。私は、私が選んだ道を歩いてるだけ……！」

　自分に言い聞かせるように、繰り返す。

「なあ、エリシア」

　シアンの声は、穏やかだった。

「……別に、人に尽くすってことは、悪いことじゃないと思う」

　シアンは私の肩に手を置いた。

「でもな、エリシアにはもっと自分を大切にして欲しいんだよ」

　目を合わせられない。シアンが何を言ってるのか、分からないふりをするしかなかった。

「……もうどっかいってください」

　それだけ絞り出すと、私は視線を落とした。

「エリシア──」

「帰って！」

　今度こそ、声が割れた。

　草の上を踏む音が一歩、そしてもう一歩、遠ざかる。

「……わかったよ」

　シアンの声は、とても静かだった。

　私が顔を上げたとき、彼女はもう背中を向けていた。









　ーー


　それから数か月。
　私は相変わらずグラン様の理想として生きてきた。

　新作の香水、より大胆なドレス、夜更けの呼び出し……ちょっとだけ、怖いなって思うものもあったけど、そういうのも全部受け入れた。

　グラン様の大好きなエリシアになるために──

　今日は私の屋敷に来ていた。
　何をするのかと、楽しみにしていたのだが、急にグラン様は私の腰に手を回した。

「ねえ、だめかな？」

　あ……これって……

　私も子供じゃない。グラン様が何を要求しているのかははっきりとわかった。

　柔らかな声音に、張り詰めたものが混ざる。
　私は胸の前で両手を重ね、かぶりを振った。

「今はまだ……心の準備が……」

「大丈夫、してるうちに準備なんてできてるものだよ」

　笑いながら立ち上がり、私の背に腕を回してくる。温かい。けれど怖い。

「……すみません」

　小さく首を振る。

「ねえ、俺の“大好きなエリシア”なんだろ？　証明、してよ」

　言葉は甘く、目だけが冷い。
　私はまた、短く「ごめんなさい」と呟く。

「あの……まだ早いかなって……もう少しして、心の準備ができたら──」

　そう言った瞬間、グラン様は静かにため息を落とした。

「ちっ……もういい」

　グラン様は立ち上がって、屋敷を出る準備をし始めた。

　──え。

「え……なんで……」

「君が俺のしたいことさせてくれないからだ」

　準備を終えたグラン様はすぐに立ち上がって、部屋を出ようとした。

　私は思わず裾を掴んだ。

「……待ってください」

「邪魔」

　振り払われた指が、じんと疼く。

　グラン様が、私の部屋を去った。
　冷たい余韻だけが残る空気の中、私は足が勝手に動くのを止められなかった。

　階段を駆け下り、夜気の漂う回廊を抜ける。
　私は急いで外に出た。

　グラン様は屋敷の門に手をかけているところだった。

「待って……！」

　声を張ると同時に、私は石畳に膝をついた。
　ドレスの裾が泥を吸い、冷たさが肌を刺す。それでもかまわなかった。

「私を捨てないでください。どうか、そばにいさせて……！」

　額が石に当たるほど深く頭を下げる。
　視界は床に落ちる涙で滲み、彼の靴先しか映らない。

　また、誰からも見てもらえなくなる？
　あの時みたいに、何をしても無駄で、誰も私を振り向いてくれなくなる……？

　そんなの──嫌。

　そんな私を見て、グラン様は小さく笑った。

「ねえ、エリシアは俺の“大好きな“エリシアでいてくれるよね？」

　グラン様が私の肩に手を置く。

　──大好きな。

　ああ、やっぱり。

　私をみてくれるのは、グラン様しかいない──

「はい」

　そう答えかけた、その瞬間。

「何してんだよ……エリシア」

　振り向けば、シアンさんが月明かりの下に立っていた。

　グラン様は慌てた様子で言った。

「なんでもないですよ、シアン嬢」

　グラン様が肩をすくめ、嘲るように笑う。

「さあ、エリシア。早く行こう？」

　けれどシアンさんは無表情でグランを見据えた。

「なんでもないわけないでしょ。友達が地面に頭擦りつけてるんだけど」

　シアンさんが一歩前へ出る。

「エリシア。どうした？　何があった？」

「えっと……その……」

　私がモゴモゴと何も言えないでいると──

　グラン様が私の耳元で「大好きだよ」と囁く。その瞬間、視界が熱でぼやけた。

（わたしは……“大好き”と言ってもらえれば、それでいい）

　心の軋みを、聞こえないふりで塗り潰す。

「行きましょう……グラン様」

　私が悪い、グラン様に合わせられなかった私が全部悪いんだ……

「うん、じゃあ部屋に戻ろうか」

　そう言って、グラン様が私の肩に手を回そうとした瞬間。

　──バシッ。

　乾いた音が闇に弾け、グラン様の手が払われた。

「黙れ」

　目の前に躍り出たのはシアンさんだった。
　獣のような光を宿した瞳が、グラン様を射抜く。

「……っ」

　威圧に気圧されたのか、グラン様が一歩、後ずさる。

「なあ、何が起きてんのかは知らねえけどさ」

　シアンさんはすぐ私へ向き直った。

「エリシアはそれでいいのか……？」

　シアンさんの問いかけに、私の心が揺れる。

「うん……グラン様がいいのなら──」

「そいつのことなんて今聞いてない」

　そして一歩、また一歩と詰め寄る。

「エリシアは……本当のお前は、どうしたいんだよ」

　ほ、本当の私？

　私……私は……

　……あれ？　私？

　どういうこと……あ、あれ？

「本当の私って……なんだっけ……」

　震える声が漏れた。
　ずっと彼に合わせてきた。
　彼の好きな服、彼の好きな舞楽、彼の好きな料理。

　息が荒くなる。背筋に冷たい汗が伝う。
　わからない。怖い──

　シアンさんが私の手を包んだ。

　私はハッとして、意識が現実に引き戻された。
　掌は熱く、脈が速い。

「そんなに難しく考えることはない」

　彼女のまぶたが震え、今にも泣きそうになっていた。

「お前が笑ってるとき、それが“本当”だろ！」

　頭の奥に響く、ひどく真っ直ぐな声。
　こめかみが脈打ち、胸の奥がきしむ。

「お前は今、心の底から笑えてるのか……？」

　その言葉が、じんわりと胸の中に広がる。

　あ……ああ……
　そんな簡単なことで、よかったんだ。
　私は……心の底から……！

「ううん、全然笑えない……！」

　言い終えるより早く、涙がこぼれた。

「それが答えだよ」

　シアンさんは笑った。

「なあ、何二人で盛り上がってんの」

　背後から投げられた声に振り返ると、グラン様が苛立ちをあらわにしていた。

「なんかずっと見てたけど、何なの？　お前ら」

　青白い月光に照らされた顔は、さっきまでたしかに魅力的だったはずなのに──
　今は、恐ろしく歪んで見える。

　体が、とても大きく感じる。
　まるで人ではなく、何か……巨大な影のよう。

　グラン様は私に手を伸ばしてきた。
　肩がびくりと跳ね、喉がひゅっと狭まる。

　シアンさんはその手を払った。

「やめろ」

　シアンさんがそういうと、グラン様は怒りに満ちた表情になった。

「おい、俺が誰の息子かわかってんのかよ」

　威圧的な言葉が闇に落ちた。

「てめえら、俺に恥かかせやがって。父上に言いつけて──」

　と、そのとき。石畳の奥から重い鎧の足音が聞こえてきた。
　月光を受け、紋章入りのマントが揺れる。三名の王国親衛隊──王都直属の騎士たちだ。

　先頭の騎士は私の前で片膝をつき、紋章入りの書簡を広げた。

「エリシア・フォン・グランツ令嬢。ご無礼をお詫びします。こちらは王国裁定院の召喚状。対象は…… 伯爵家次男グラン・ド・レーヴェン」

　グラン様が硬直する。

「なんの、真似だ……！」

　騎士は淡々と告げる。

「王都にて数件の訴えが提出されています。『複数の令嬢に対する強要・詐欺的契約・名誉毀損』──本日正式に審理入りとなりました」

「虚偽だッ！　父上が黙っていないぞ！」

　そこへ、老執事レイハルトが静かに歩み寄る。
　彼は封蝋の切られた別の書簡を掲げた。

「“家名を守るため、次男グランとのすべての血縁的権利を破棄する”──公証済みの断絶状です。ご覧になりますか？」

　紙片に記された鮮やかな赤い紋章。
　グラン様の顔から血の気が引いた。

「う、嘘だ……！　父上が、私を見捨てるはずが……！」

「家名と領地ごと飛ぶよりは、クズ一人を切り捨てる方が安いのでしょうね」

　シアンさんはくすくすと笑った。

「貴様……！」

　親衛隊長が手枷を取り出し、無慈悲に宣言する。

「グラン・ド・レーヴェン殿。身柄をお預かりし、王都へ護送します。抵抗した場合、公衆の面前で鎖を掛ける手順となりますが──よろしいですね？」

　騎士たちの視線が鋼のように刺さる。
　グラン様は口をぱくぱくさせ、やがて力なく外套を脱ぎ捨てた。

「……覚えて、いろ……っ」

　か細い呟き。
　だが誰も答えない。鎧の鎖が鳴り、彼は両手を縛られた。

　その瞬間、私は胸奥の何かが崩れ去る音を聞いた。
　恐れ、執着、そして憧憬──全部が粉々になり、夜風へ散っていく。

　騎士たちがグラン様を連れ去り、石畳の先で馬車の扉が閉まる。
　車輪がきしむ音だけが、遠ざかる。

　気づくと私は、膝を抱えていた。
　涙は出ない。ただ、空気が澄んでいる。

　シアンさんが隣で息を吐き、私の頭をぽん、と軽く叩いた。

「今日はゆっくり休みな」

　シアンさんはそう言って去ろうとした。

「待って！」

　シアンさんが振り向く。

「どうして、あたしのために、あんなに酷いこと言ったのに助けてくれたの……？」

　シアンさんはしばらく私を見つめて、言った。

「それは──」








　ーー


　……俺は、昔から「おかしい」って言われ続けてきた。

　女に生まれて、でも「俺」って言って。
　男の子とばっかり遊んで、スカートが死ぬほど嫌いで。
　それがどれだけ“変”だったか、子どもの世界は、容赦なく教えてくれた。

「気持ち悪い」「女のくせに」「どうして普通にできないの？」
　何度言われたか、覚えてない。
　でも、たぶん毎日だった。
　一人になって、誰にも見られない場所で、声を殺して泣いた。

　その時、手を差し伸べてくれたのが──エリシアだった。

　庭の蔵の裏でうずくまってた俺に、
　まるでそこが玉座のように堂々と立って、こう言った。

　『あなたはあなたのままでいいよ』

　あの言葉だけが、どれだけ支えだったか。

　“お前は間違ってない”って誰も言ってくれなかった　世界で、初めてエリシアが、そう言ってくれた。

　守りたい、って思った。
　こんなふうに真っ直ぐな人を、ちゃんと守れる人間になりたいって。







　ーー


「……いや、ただなんとなくだよ」

　そう言って、シアンさんは去ってしまった。
　その姿を私は呆然とみていた。

　しばらくして、私は「ふふっ」と笑みが溢れた。

「なんとなくって……なんですか……！」

　自分でもわからないが、その一言に大笑いしてしまった。

　久しぶりに、こんなに笑った。

　不思議と、明日はもっと笑える気がした。