君は浴せずして愛し

君は浴せずして愛し

23

　凛と雪花、更には雪花の友人と三人で帰路に就いていた。
　想いが通じ合って以来、時間の合う日はこうして三人で帰る時間を作っている。
　といいながらも、三人の家には距離があり、方向も違う。先に凛を家まで送ってから次に友人の家に行くという雪花にとっては三度手間な状態だ。
　もうそろそろ凛の家に辿り着くという頃、雪花が思い出したように口を開く。

「疑問に思ってたんだけどさ。お前、最初からノートの持ち主が加藤くんだって知っていたんじゃないの？」

　前触れもない状態でそんなことを発せられ、二人は口をあんぐりとしてしまう。
　わざわざ足を止めていることから、疑いが冗談ではなく、本気だということが分かる。
　友人は何も返事をせずに、無言を貫いていた。

「え、そうなのか？」

　この無言が果たして、イエスという意味を指しているのか。それとも、そうではないのか。
　推測できなかった凛はさらに続けて問うた。驚きを隠せずに出した声は変に上ずる。

「……あははぁ、バレちゃったかあ」

　ついに秘密が光に溶けた。もう誤魔化しきれないと思ったのだろう。
　友人は先刻までかまととぶっていたのにも拘わらず、あっけらかんと種明かしをする。
　恥ずかしそうに頭を掻いているが、正体を知っていたのならば、もっと早くに伝えてほしい。そうしたらこんなにも複雑にいろいろな出来事が絡み合わずに済んだはずなのに。
　彼はというと、いつも以上に冷たい目で友人を見ていて、とても呆れているみたいだ。

「オレって音楽室の鍵を管理する担当だったろ？　だから、あの日も先に音楽室に行ってて、ノートがあること、気づいてたんだよね。いつも使ってる席だし、真っ先にそこを確認するじゃん」

　移動教室の際は、ほとんど雪花と友人は共に行動しているが、音楽の授業だけはたいてい友人の方が一足先に教室へ向かう。
　凛はあの日、教師に急かされて周りを確認せずに慌てて音楽室を出たこともあり、そもそも置き忘れたノートが机の中から飛び出していたという可能性もある。
　そう思えば皆より先に教室を覗いた友人が、ノートの存在にいち早く気付いていてもおかしくはない。

「やっぱり……様子が明らかにおかしいって思った」

　思えば、教室に入って早々に寒いから窓際の席と交換してくれ、と懇願する姿も不自然なもの。
　雪花の席と友人の席。どちらも号車として数えると同じ窓際である。風が一直線になって吹いてくることはないのだから、寒さだって一個席をずれただけでは殆ど変わらないはず。
　なおかつ、距離感がいつもよりおかしく何か他に気になるものがあるような態度をしていた。

「鍵当番だと、前のクラスが授業終わるの遅かったときに、それと鉢合わせすることもあったから、席に大体誰が座っているのか知ってるし。あのノートが加藤のだってことも中を見る前から気付いていたわけ」

　自信満々に友人は言葉を続ける。
　さすがに全ての生徒の席を把握していなくても、彼の好きな人だったら嫌でも友人の目につく。
　凛は初日からあえて席を変えようとすることはなかったため、凛を軽く避けていたクラスメイトたちもわざわざその席に座ろうとはしない。言うなれば、定位置だったこともあり、余計に覚えやすかったのだと思う。

「で、何となくノートの中見るとさ？　わあ、びっくり。中身は数学のノートじゃなくて、好きな人への想いを書き留めた日記だったんだもん」

　語っていくうちにテンションが上がってしまい、身体が歩道からはみ出しかけていた。
　大半の人は誰のものかわかっている数学のノートの中身を見てみようとは思わないが、友人の行動だと聞けば、疑問を抱くことなく納得してしまうのはなぜであろうか。

「恥ずかしいからやめて……」

　ノートは雪花と凛を繋ぎ止めてくれた宝物であると同時に、最初の方の本心を隠すことなく綴られたものの中にはポエムチックな部分がある。
　これが想いの通じ合いに不必要になった今となっては、凛には単なる黒歴史の道具となったのだ。
　顔を真っ赤にさせると、雪花の後ろにひょっこりと隠れてしまった。

「ごめんごめんっ、でも読んでいくうちに気付くわけよ、これ加藤くんの好きな人ってセツじゃね？　って」

　本人の名前や一つのワードだけで特定できてしまうようなものは避けていたものの、勘のいい人ならば、簡単に想い人を容易に推測できる内容。
　特に友人は雪花のことを一番近くで見ているのだから、彼のことを想起させるような出来事はすぐに悟ることができた。
　容姿端麗で運動部、そして、クールな性格。
　まず、容姿端麗と聞けば、大抵は学年で一番イケメンな人から当てはめていくだろうから、これだけでも大きなヒントになる。

「両片思いなのにこんなにすれ違ってるのをみたら、もう放っておけないよなあ。セツをその席に座らせたらノートを見つけさせて、やり取りをするように促すんだ。いつかやり取りの相手と会うことになって、それが好きな人だと知った二人はめでたくゴールイン……ふふっ、オレながら完璧なシナリオだぜ」

　目を光らせて、友人はドヤ顔をした。
　恋のキューピッドという立ち位置にいるようで、暇つぶしの玩具にされているようにも思える。
　けれども、結果的に友人が満足しているのならば彼らはそれでいいとさえ感じた。
　友人は面倒ごとに巻き込まれたとはこれっぽっちも考えていないようだ。もはや楽しそうにしているのだからWin-Winな関係である。
　元はといえば、友人のおかげで二人の恋は成就したと言ってもよい。

「まあ、さすがにこんなに上手く行くとは思ってなかったけどっ」

　友人の計画は適当なものでいくつも穴があったため、穴が原因でまた複雑な出来事がいくつも起きている。
　けど、その穴を彼らは埋めることができた。それは紛れもない彼らの愛の力であり、二人自身の成長と努力が引き起こしたもの。
　結果的には、友人が『上手く行った』と思ってしまうくらいの大きな幸せを得た。

「全部こいつに仕組まれてたのか……」
「今回だけは感謝してあげてもいいよ」

　今回の出来事が全て友人によって引き起こされたものだと知り、度肝を抜く凛。
　対して、雪花は上から目線にものをいう反応で、似ても似つかない真逆なものだった。
　でも彼らの息はピッタリで結局のところ、二人は似た者同士なのだと分かる。

「……あれ、なんか加藤ん家の前、誰かいねえ？」

　友人は急に足を止め、不可思議そうに呟く。
　何だか不穏な空気が漂っている。急に目の前を歩いていた友人が止まったことで、彼は勢い良く友人の背中にぶつかってしまう。

「え？」

　凛も上手く状況を呑み込めずに、顔をしかめていることしかできない。
　いつもと同じ帰路、いつもと同じ自宅のはず。
　その一方で、前にも同じようなことが起きた気がする。消えることのない落ち着きのなさを頼りに、過去の記憶を一つ一つ掘り返してみた。
　その間も、ずっとデジャヴの中でも吐きそうなほどに嫌悪感のあるデジャヴを感じている。

「──あの、すみません。加藤、凛さんですよね……？」

　見知らぬ、中学生くらいのおとなしそうな女の子。
　三人の存在に気付いて彼女が駆け寄ってくるのと共に、記憶が鮮明に蘇った。この既視感は、弟のストーカーの少女と遭遇したときのものだと悟る。
　彼女が近付いて来るにつれて、呼吸と心拍数が上がっていく。同じことが再び起こることを想像すると、怖くて仕方がない。
　隣にいる雪花の袖を、無意識に握っていた。

「わたし、兄に招待された文化祭であなたの日本舞踊を見てから、日本舞踊がすごいかっこよくて綺麗だって気付いたんです。それで、わたしも日本舞踊やってみたいなって」

　口が開くのを見たとき、恐怖から目を瞑る。
　心配を他所に、彼女の口から続けられたのはそんな心あたたまるような話だった。
　一度早まったことで、鳴り止まない心臓の鼓動。彼女の声もそれと同様に震えていた。
　文化祭は本校の生徒のみならず、他校の生徒や家族もたくさん来ていたな、と当時を回想する。
　彼女の瞳は、凛が雪花に、並びに、雪花が凛に一目惚れしたときと同じくらいにきらきらとした汚れのない光を放つ。
　自分たちの日本舞踊で一人の心をこんなにも虜にしたことが、二人は本当に悦ばしくて悦ばしくて。
　ただただ満ち足りた思いだった。
　二人は気づいたのだ。自分の好きなことを好きと言われることは、こんなにも幸せで素晴らしいことなのだ、と。

「行動あるのみだって思ってホームページに書かれていた住所をみて来たんですけど。よかったら、お時間のある日に見学させてもらえませんか…？」

　凛の様子を伺うように彼女は尋ねる。
　自分にとっても喜ばしく感じる素敵な提案を否定する理由は、凛には全くもってなかった。
　大方、ここまで出向くことに彼女は大きな勇気を出したのだと思う。
　出来るだけ相手を怖がらせないためにも笑顔を作って、そっとうなずいてみせる。

「もちろんだよ。これ母親の電話番号だから、帰ったら連絡してください。体験授業の枠作ってくれると思うので」

　もう遅い時間なので、日を改めるために凛はメモに電話番号を走り書きして手渡す。
　それを受け取った彼女は嬉しそうに礼を言うと、暗くなる前に自宅へ帰るため早々に立ち去った。

「ふはっ、なんだ……。そんなことかあ」

　凛は少女の姿が無くなったことを確認すれば、雪花と顔を見合わせて笑う。

　山粧う季節と共に。ひらひらと降る雪を思わせるほど色彩を失う二人の生活も色付いていく。
　加えて、ノートで秘密のやり取りを始めた頃に、流浪していた藤の花の香りが褪せることはない。凜乎とした態度で記憶の中で咲き零れている。

　『鵠は浴せずして白し』ということわざを知っているだろうか。
　白鳥は毎日水浴びをしなくても白い。本性のよい者は、うわべをつくろわなくても自然にその性質のよさが外面に現れるというたとえ。
　つまり、生まれつきの容姿や性質は、あとから変えようとしてもできるものではないという意味だ。
　ふと、思ったのだ。このことわざはどこか彼らに親しいものがあるのではないか、と。
　以前は外面に惹かれたことにどこか引け目を感じている二人だったが、今は各々の内面が美しいからこそ、外面も愛することができるのだと気づいた。
　その本質を理解するのは難しいことで、未だに彼らは自らの容姿全てに対してはいい印象を抱くことはできないのだろう。
　しかし、愛されていることを知っているからこそお互いの前では取り繕わなくても相手を愛おしく思い、相手に愛おしく思われることができるのだ。
　という意味では彼らに親しい要素があっても、完璧に似つかわしいわけではないのかもしれない。

　計らずも、傍にいる二人の姿を見つめる。
　ただ単に雪の花のように美しい君を見て、凛として咲う君。ああ、何て無垢な情景なのだ。
　まるで、自分は彼が浴せずとも愛しむこと。そして、彼は自分が浴せずとも愛おしんでくれることを表しているようだった。

　無二の友人である"オレ"だからこそ、彼らに捧げたい。
　二人が育む愛の中で芽生えた『君は浴せずして愛し』という言葉を。

【完】