夢の音を奏でます！〜第1話 始まりの唄〜

エール号、出航

広場で

　ゆのかとうみが、船に乗った直後、船がゆっくり動き始めた。

「見て。」

　うみは、廊下にある窓の外を指さした。
　絶壁に囲まれた島が、少しずつ、少しずつ…ゆのかから離れていく。

（家出…本当に、成功したんだ……
　ギターも…返ってきた………）

　それまで漠然としていた気持ちが、はっきりと輪郭を描く。
　監獄のような家。戻ってきたかけがえのない宝物。
　これから、どうしていくのか。ののかには、会えるのだろうか。
　不安と安堵が入り交じる。そうしている間にも、窓枠に囲まれた世界で、ホペ州は海の彼方へ追いやられていた。
　そして、窓の全てが海と空で埋め尽くされた時…ゆのかはようやく我に返った。

（ぼーっとしていて、待たせちゃったけど……大丈夫…かな………）

　おそるおそる、うみを見ると…うみはニコッと笑った。

「そろそろ行こっか。
　揺れるから気をつけて？」

　うみが歩く。ゆのかは慌てて後を追った。

（絶対、怒ってる…
　あ…謝らないとっ…！！）

　そう思ったものの、声が上手く出せない。
　そうこうしているうちに、うみはあるドアの前に立ち止まってしまった。

「ここなんだけど……ゆのか？
　どうしたの。何かあった？」
「っ…！」

　うみは、明らかに不安そうな顔をしているゆのかと目線を合わせた。

「あ……ご……ごめん…なさい……」
「何が？
　ゆのかは何か、謝るようなことしたっけ？」

　困ったように笑ううみを見て、ゆのかはさらに慌てた。

「い…いっ…ぱい……時間、とらせて…迷、惑……かけ…て……」
「そんなこと気にしてたの？真面目だなぁ。」

　うみは、持っていた黒い帽子をゆのかに被せた。

「ひゃ…」
「迷惑だなんて思ってないから。大丈夫だよ。
　もし本当にそう思ってるなら…初めからギターとりに、知らない家に行かないって。」
「……！！！」

　ゆのかは、ハッと気づいた。

（今までずっと、考えてこなかったけど……“壊すためにギターちょうだい”って言ってたあの嘘は……まさか、ギターを取り返すことに反対だった私を、説得させるため……？）

　冷静になって考えると、音楽を聞かないうみが、それ以外に嘘を吐つく理由がない。

（初めから……私の宝物を、取り返すつもりでいたってこと………？
　でも、私は…この人に…散々、迷惑かけて…裏切られたって思い込んだことも、あったのに…）

　何もかもが申し訳なくなって、ゆのかは黙ってしまった。

（あれ？まさか、また振り出しに戻ってる？？
　結構仲良くなれたと思ってたんだけど…全部、気のせいだった？）

　だが今まで培ってきた対人スキルが、ゆのかには通用しないことを、うみは思い知っている。今更、怖がられたところで、めげることはなかった。

「ねぇ、ゆのか。
　約束、覚えてる？」

　抜き打ちテストされるように言われ、ゆのかは頭をフル回転させた。

（“気分が悪くなったら、すぐ言う”と…“作戦は、星さんに内緒”と…“うみの傍から離れない”……
　大丈夫…何を聞かれても、絶対、答えられる…）

　“約束”を忘れて、怒られることはまず無い。ゆのかは頷いた。

「俺の説明不足で、ゆのかを怖がらせちゃったこともあったよね。それは、本当にごめん。
　でもゆのかは、そんな俺から逃げないで、傍を離れなかったから…無事に帰ってこれたんだよ。
　だから、迷惑だなんて思わないで？むしろ、ありがと。」

　だが、うみが、その内容を聞くことはなかった。

（それどころか……私は、この人のこと…“人殺し”って思って…手を振り払ったのに……それを責めずに、謝られて、お礼まで言われるなんて…）

　胸が、ギュッと苦しくなる。

「いろいろ、思うことはあるかもしれないけど…今は素直に、宝物を取り返せて、家出も成功したことを喜ぼ。」
「っ……」
「ね？」

　うみの気遣いに、何も反論することができなかった。

（もう…これ以上、この人に迷惑かけちゃ、駄目。
　これからは、失敗しないように…気をつけなきゃ……）

　ゆのかは頷いた。気が引き締まるような思いを胸にして。

「紹介するね。
　ここ、船員達が食事したり、休憩したり、話したりする部屋で、みんな“広場”って呼んでるんだ。」

　うみは、広場の説明を簡単にすると、ドアを開けた。
　ドアはどこにでもあるような普通のドアだったが、中はとても広い。境界は定かではないが、およそ二分割されている部屋だ。
　目の前のスペースには、奥行きが長いテレビや、くつろぐためのソファーが置いてある。また、カードゲームをするようなテーブルがいくつもある。遊んだり休んだりするスペースのようで、家と同じ名称をつけるとすれば、リビングにあたる。
　左のスペースに目を向けると、どこまでも続くような長いテーブルに、たくさんの椅子が向かい合って並んでいる。そのさらに奥で、料理している音が聞こえてくる。
　おそらく、食事をするためのテーブルであろう。そして奥はキッチンとなっている。こちらは、ダイニングのようだ。

（広場…そっか。
　場所の名前…船員さんの名前…ちゃんと、覚えなきゃ………）

　キョロキョロと辺りを見渡すと、ソファーに人影が見えた。

「ただいまー。」

　ソファーには5人の男達がいた。皆、エール号の船員で、体格が良く顔も強面だ。うみが軽く挨拶をすると、船員達はギロリとうみを睨みつけた。
　その迫力に、ゆのかは、ビクン！と体を震わせた。

「……おい。
　うみが、またオンナ連れてるぞ。」
「テメェ、いくら女好きだからって、船乗せるのはダメだろ？！」
「お嬢ちゃん！アンタ、その男にダマされてるよ！」
「くそ！どーして17のガキにはポンポン彼女ができて、いい歳したオレらにできねぇんだよ？！」
「ふざけんな！！！」

　船員達は、一斉に怒鳴り声をあげた。どうやらゆのかは、ここでも“うみの彼女”と勘違いされてしまったらしい。

（どう…しよう………違う、って…言わなきゃ……
　ただでさえ…たくさん、迷惑かけてるのに……うみが、怒られちゃう…）

　だが、話そうと思えば思うほど頭が真っ白になる。心臓がざわついて、落ち着かない。
　ゆのかは思わず、ギュッと目を閉じた。それでもまだ、周りはガヤガヤしている。
　うみは、完全に萎縮してしまったゆのかを見て、船員達に爽やかに笑った。

「初めて来た州で、流石に彼女作るわけないでしょ。それにもう、出航してるの気づかなかった？」
「え、マジ？」
「そういや船が動いてんな。」
「出発の合図汽笛がなかったから、気づかなかったわ！！」

　うみは、溜め息を吐つきながら言った。

「この娘こは、今日から仲間になる娘こだよ。あんま大声出さないでくれる？」
「はぁ？！」
「マジで？！！」
「女の子？！！！！」
「しかも若わけぇ！！」
「うみっ、それなら早く言えっつーの！紹介しろよ！！！！！」

　大声を出すなと言った直後に、船員達は一気にテンションが上がった。
　エール号の船員の8割は男で、女が新しく乗船することは滅多にない。うみの彼女だったら、嫉妬ゆえにこの船に乗るのは大反対だが、見ての通り、エール号の船員としてなら大歓迎なのだ。
　誰もが、ゆのかを迎え入れる雰囲気になったものの…当の本人は、まだ震えている。

「それがさぁ。俺も、いかりさんを呼びに行く間、広場ここで待っててもらおっかなって、思ったんだけど」
「だろっ？！」
「うみ、分かってるぅ！！」
「考えたら、うるさいバカ人達がいる上に、初めての場所で1人にするのも、可哀想じゃん？
　ゆのか。一緒に、船長室行こっか？」

　うみが優しく言う。縋るような目で、ゆのかはうみを見上げた。

「船…ちょ…う………室…？」
「うん。
　エール号の船長に、挨拶しに行こ。見た目は怖い人だけど、どっかのバカ船員みたいに、嫉妬にまみれて初対面から怒鳴る人じゃないから。」
「はぁああ？！！」
「ふざけんなよっ、うみ！！」
「いーじゃん！ここに置いてけよ！！」

　途端に、ブーイングの嵐が巻き起こった。

「あの世界一テキトーな船長だぜ？！んな、かったるい挨拶なんて、後でもいいだろ！！」
「つーか、うみがここに船長呼んでこいよ！！！どーせ、暇してんだろ？！」

　ゆのか若い女と仲良くしたいという、下心見え見えの船員に、うみは口を開いた。

「俺が女の子が好きなのも、その気になれば彼女がポンポン作れるのも、否定しないけど…」

　今日一番の爽やかな嫌味ったらしい笑顔を船員に向ける。

「きっと、そういうとこだよ。30過ぎてもみんなに彼女できない原因は。」

　広場は、それまでの騒がしさが嘘のように一瞬で静かになった。
　うみは、入ってきたドアを開けてゆのかに出るように促す。とりあえずゆのかは、うみの言う通りにして、広場を後にした。