黒曜の誓い、竜を狩る者たち

27

森の賢者の言葉は、俺たちに衝撃と、そしてわずかな希望を与えた。ノクスという絶望的な強敵の前に、一度は完全に打ち砕かれそうになった心が、再び奮い立つのを感じる。

「賢者様……あなたは、俺たちがノクスに勝てる可能性があると……？」
俺は、震える声で尋ねた。邪神の宝石のレプリカが埋め込まれた愛剣の柄頭は、今はただ冷たい鉄の感触しか伝えてこない。

「可能性は、ゼロではありませぬ。しかし、それにはあなた方自身が、今の限界を超える必要があります。ノクスの力は、あなた方がこれまで対峙してきたどんな敵よりも強大で、そして根源的です。生半可な力では、到底太刀打ちできぬでしょう」
森の賢者は、静かに、しかし厳しい目で俺たちを見据えた。

「俺たちは……何をすればいいのですか？」
ザナックが、真剣な表情で問いかける。

「この森の奥深くには、古代の精霊たちが守護する『目覚めの泉』と呼ばれる聖域があります。その泉の水は、触れた者の魂の奥底に眠る真の力を呼び覚ますと言われています。しかし、泉に至る道は険しく、そして精霊たちは、力なき者、覚悟なき者には、その試練を乗り越えることを許しませぬ」
森の賢者は、そう言うと、森の奥へと続く、かすかな小道を指し示した。

「試練……ですか」
アルドリスが、緊張した面持ちで呟く。彼の顔には、自らの内なる闇と向き合うことへの恐れと、それでもなお前に進まなければならないという葛藤が浮かんでいた。

「左様。試練は、あなた方一人一人に異なる形で与えられるでしょう。それは、あなた方の最も深い恐怖、最も大きな後悔、あるいは、最も強い願いと向き合うことになるやもしれませぬ。それを乗り越え、目覚めの泉に辿り着いた時、あなた方は新たなる力を手にするはずです」
森の賢者の言葉は、俺たちの心に重く響いた。それは、単なる肉体的な試練ではなく、精神的な成長をも促す、過酷な道のりになることを予感させた。

「ルナ……君は……」
俺は、隣に立つルナを見た。彼女は、まだ幼く、このような過酷な試練に耐えられるのだろうかという不安がよぎる。

しかし、ルナは、俺の心配を振り払うかのように、力強く頷いた。
「わたし、行くよ、ウルフルム。みんなと一緒なら、どんな試練だって乗り越えられるって信じてる。そして、もっと強くなって、みんなを守れるようになりたいの」
その瞳には、もはや迷いはなく、仲間と共に未来を切り拓くという強い意志が宿っていた。

「……分かった。俺たちも、覚悟はできている」
俺は、森の賢者に向き直り、決意を込めて言った。
「賢者様、どうか俺たちを、その目覚めの泉へと導いてください」

森の賢者は、俺たちの覚悟を確かめるように、一人一人の顔をゆっくりと見回した後、静かに頷いた。
「よろしい。ならば、私についてきなさい。ただし、これより先は、あなた方自身の力で進まなければなりませぬ。私は、道を示すことしかできませぬ故」

こうして、俺たちの新たな試練が始まった。森の賢者に導かれ、俺たちは目覚めの泉を目指し、森の奥深くへと足を踏み入れた。

森は、進むにつれてその様相を変えていった。最初は穏やかだった木々は、徐々に不気味な形相を呈し始め、周囲には濃い霧が立ち込めてきた。そして、どこからともなく、不安を煽るような囁き声や、過去のトラウマを呼び覚ますかのような幻影が現れ始めた。

「くっ……！ 消えろ……！ 俺は、もうお前たちには屈しない……！」
ザナックが、苦しげに顔を歪め、剣を振るって何か見えない敵と戦っている。おそらく、彼が過去に失った仲間たちの幻影か、あるいは蛮族との戦いで負った心の傷が、彼を苛んでいるのだろう。

アルドリスもまた、顔面蒼白になり、額に脂汗を浮かべていた。彼の周りには、兄アルドレッドの嘲笑うかのような幻影や、影の教団の禍々しい紋章がちらついている。彼にとって、この試練は自らの血族と、過去の罪と向き合うことなのかもしれない。

ルナも、時折、悲しそうな表情を浮かべ、何かに怯えるような仕草を見せていた。彼女の脳裏には、かつてドラゴンとして孤独に生きていた頃の記憶や、人間に追われた恐怖が蘇っているのかもしれない。

そして、俺自身もまた、例外ではなかった。
俺の目の前には、邪神に乗っ取られたガラン隊長の姿や、力尽きて倒れていく仲間たちの幻影が現れ、俺の心を蝕んでいく。そして、邪神の宝石のレプリカが、甘い言葉で俺を誘惑してくる。

『もっと力が欲しいか……？ 我を受け入れれば、お前は誰にも負けない、最強の存在になれるぞ……』

「黙れ……！ 俺は、そんな力は欲しくない……！ 俺の力は、仲間を守るためにあるんだ！」
俺は、幻影と囁き声を振り払い、必死に前へと進んだ。

俺たちは、互いに励まし合い、支え合いながら、それぞれの内なる敵と戦い続けた。それは、肉体的にも精神的にも、これまでのどんな戦いよりも過酷な試練だった。何度も心が折れそうになり、諦めかけた。

しかし、その度に、仲間の存在が俺たちを奮い立たせた。
ルナの純粋な光が、俺たちの心の闇を照らし、
ザナックの不屈の闘志が、俺たちに勇気を与え、
アルドリスの静かな決意が、俺たちに進むべき道を示してくれた。

そして、俺自身もまた、仲間たちのために、絶対に負けられないという強い想いが、心の奥底から湧き上がってくるのを感じていた。

どれほどの時間が経過したのか、もはや分からなかった。
ただ、ひたすらに、前へ、前へと進み続けた。

そして、ついに、俺たちの目の前に、一筋の光が差し込んできた。
濃い霧が晴れ、そこには、透き通るような美しい泉が、静かに水を湛えているのが見えた。泉の水面は、まるで夜空の星々を映したかのように、無数の光の粒でキラキラと輝いている。

「ここが……目覚めの泉……」
俺たちは、息を飲んだ。その泉からは、清らかで、そして強大な生命エネルギーが放たれているのを感じる。

森の賢者が、泉のほとりで静かに俺たちを待っていた。
「よくぞ参られた、勇気ある者たちよ。あなた方は、それぞれの試練を乗り越え、この聖域に辿り着いた。さあ、泉の水を飲み、その内に眠る真の力を呼び覚ますのです」

俺たちは、互いに顔を見合わせ、頷き合った。
そして、一人ずつ、泉の水を手に取り、静かに口に含んだ。

泉の水は、まるで命そのものが溶け込んでいるかのように、温かく、そして力強いエネルギーとなって、俺たちの体の中に流れ込んできた。
その瞬間、俺たちの意識は、それぞれの魂の最も深い場所へと誘われた。

俺は、自分の愛剣の柄頭にはめ込まれた、邪神の宝石のレプリカと向き合っていた。それは、もはや単なる黒曜石ではなく、禍々しい闇と、そして微かながらも純粋な光が混ざり合った、複雑な輝きを放っていた。

『お前は、我をどう使う……？ 破壊の力としてか……それとも……』
レプリカが、俺に問いかけてくる。

俺は、迷いなく答えた。
「俺は、お前を仲間を守るための力として使う。たとえ、それが邪神の力の一部であろうとも、俺の意志で、正しい道へと導いてみせる！」

その言葉と共に、レプリカは眩い光を放ち、俺の剣は新たな力を宿したかのように、力強く脈動し始めた。それは、もはや単なる模倣品ではなく、俺自身の魂と共鳴する、真の相棒と呼べる存在へと昇華したかのようだった。

ルナは、自らの内なるドラゴンの魂と対話し、その強大な力を、破壊ではなく、生命を育み、仲間を癒し、そして守るための聖なる力として、完全にコントロールする方法を会得したようだった。彼女の体からは、以前にも増して清らかで、そして力強いオーラが放たれている。

ザナックは、過去のトラウマを乗り越え、その不屈の闘志を、より洗練された、揺るぎない信念へと昇華させた。その剣筋は、もはや迷いなく、一点の曇りもない。

そしてアルドリスは、自らの内なる闇と正面から向き合い、それを受け入れた上で、光の力へと転換させる術を見出したようだった。彼の瞳には、以前のような苦悩の色はなく、静かで、しかし確かな覚悟が宿っている。

俺たちが目を開けた時、そこには、以前とは見違えるほど成長した、互いの姿があった。
それは、単なる力の増大ではない。精神的な強さと、仲間との絆の深まりがもたらした、真の覚醒だった。

「……素晴らしい。あなた方は、見事に試練を乗り越え、新たなる力を手にされた」
森の賢者が、満足そうに頷いた。
「今のあなた方ならば、あるいはノクスに……いや、世界の終末に立ち向かうことができるやもしれませぬ」

俺たちは、互いに顔を見合わせ、力強く頷き合った。
体には、新たな力がみなぎっている。そして何よりも、心の中には、どんな困難にも屈しないという、揺るぎない自信と、仲間への信頼が満ち溢れていた。

「賢者様、ありがとうございます。俺たちは、必ずノクスを倒し、この世界を守ってみせます」
俺は、森の賢者に深々と頭を下げた。

「うむ。期待しておりますぞ。そして、最後に、これをあなた方に授けましょう」
森の賢者は、そう言うと、懐から四つの小さな輝く石を取り出した。
「これは、『精霊の護符』。古代の精霊たちの力が込められており、持ち主を邪悪な力から守り、そして仲間との絆をさらに強める効果があります。ノクスとの戦いで、必ずやあなた方の助けとなるでしょう」

俺たちは、それぞれ護符を受け取った。それは、温かく、そして心強い光を放っていた。

こうして、俺たちの試練と修行は終わりを告げた。
新たなる力と、仲間との揺るぎない絆を胸に、俺たちは、影の教団の首領ノクスとの最終決戦へと臨む。

残る災厄の石碑は3つ。
そして、その先に待ち受ける、世界の運命を賭けた戦い。

俺たちの、本当の戦いが、今、始まろうとしていた――。